— Почему это? — я все пыталась скрыть свой растерянный взгляд, и спрятать куда-нибудь руки. Отец Тьмы, почему они так мешают и куда их нормальные люди девают?! Я просто места им не нахожу… Или Леонар слишком близко, и я его задеваю, или начинаю как деревенская простушка юбку сминать.

Альвис еще раз убрал прядь волос с моего лица, заправив ее за ухо, после чего заставил поднять взгляд на себя.

— Если бы ты была моей, я бы не отпускал тебя ни на секунду, — прошептал юноша.

«Если бы я была твоей»… — очередной удар сердца провалился, сбивая дыхание. Это болезнь какая-то, не может здоровый человек терять дыхание, услышав одну фразу. Из-за которой одновременно хочется взлететь до небес, и заплакать. Потому что это «если бы» говорит само за себя.

— Рядом с тобой я теряю рассудок, — Леонар зарылся носом в мои волосы, а я обвила его шею крепче, потому что еще не была готова отпускать. И это было чуть ли не лучше, чем безумный поцелуй, что нас соединял всего несколько секунд назад. Не знаю, как долго мы стояли, не отпуская друг друга. Но в конечном итоге, и это закончилось. Леонар тихо произнес:

— Кажется, нам пора возвращаться, — и всё. Остатки ночного волшебства и идиллии окончательно испарились.

— Я могу тебя проводить? — попросил он, а я не могла отказать. Как дура, честное слово. Разве я могу позволить, чтобы наследный принц повел меня к сараю? Узнал, что я живу в хлеву…. Пришлось вести его в сторону общежития, надеясь, что Леонар не станет настаивать и проводить до самой комнаты. Хиль, может, меня и пустит для вида, но потом придется объяснять слишком многое, чего я сама еще не понимаю.

— Итак… — протянула я, не желая и дальше заниматься самокопанием. Для этого у меня будет целая ночь, когда я, наконец, останусь одна. А пока — можно же насладиться последними мгновениями спокойствия рядом с принцем. — Ты расскажешь, зачем завязывал мне глаза?

Леонар пожал плечами. Он шел рядом, и иногда наши плечи вроде как случайно соприкасались. Мы вроде оба были трезвыми, но нас пошатывало при ходьбе, как будто земля под ногами провалилась, лишь бы заставить нас снова оказаться рядом.

— Захотелось, — произнес некромант в ответ. — Хотя нет… Если честно — я никогда ни при ком не готовил. Дома, еще мелким, часто бегал на кухню, чтобы что-нибудь выпросить у кухарок, и наблюдал, как они готовят что-нибудь. Ты бы видела, какие у меня щеки были в детстве!

Я засмеялась, когда Леонар надул щеки и руками показал, насколько они были огромными.

— Не верю…

— О, поверь, — настоял парень. — Отец нанял десяток военных, чтобы они гоняли меня, лишь бы я похудел. А как узнал, что вся кухня усиленно меня подкармливает — уволил персонал. Новой прислуге запретили меня баловать, а я начал пробираться на кухню по ночам, чтобы хоть немного подкрепиться.

Неожиданное откровение заставило в душе что-то дрогнуть. Никогда не думала о Леонаре в таком ключе — как об обычном ребенке, со своими проблемами и желаниями. Он всегда оставался для меня избалованным наследником.

— Странно слышать, что наследник империи голодал. И был толстым, — сдержать смешок было трудно.

— Тебе смешно? — наигранно обиделся принц. — Меня гоняли, как лиса на охоте, по десять часов, каждый день. Пока я не падал без сил, а потом еще немного, чтобы закрепить результат.

Из крайности в крайность, не иначе… Зато еще раз посмотрела на крепкое тело Леонара и поняла — работа этих преподавателей не пропала даром.

— Тобой хотя бы занимались, — заметила я со вздохом. Уж не знаю, с чего и меня потянуло на откровенность, но хотелось поделиться. — Отец почти всегда пропадал, играя в карты.

— Ты говоришь это мне? — Леонар решил меня подбодрить. — Я отца вообще не видел. У него же целая империя на плечах, куда там заниматься сыном…

— У тебя хотя бы няньки были, — возразила я, продолжая наш нелепый спор — у кого детство выдалось тяжелее. — Меня оставляли на библиотеку…

Я смутно помню себя совсем маленькой… Когда отец еще почти не пил, и приходил по вечерам прочитать сказку или рассказать о том, как любил маму. Неудивительно, что мои представления о мире были несколько искаженные. Сидеть в изолированном особняке, читать истории о храбрых принцах и благородных девах. Ц.И.А.Н.И.Д. ничуть не испортил этой картины — богатые дамы в роскошных одеяниях, добрые отношения на факультете. Я жила в сказочном и, увы, выдуманном мире. Настолько, что понятия не имею, как вести себя с человеком, который вызывает столь противоречивые чувства.

— В конечном итоге, нам обоим это пошло только на пользу, — усмехнулся Леонар. — У меня есть сила и здоровье, у тебя — бесценные знания и очаровательная непорочность. Не представляешь, как я устаю от постоянного лизоблюдства и подхалимажа. Никогда не знаешь, где искать искренности.

— Пришли, — я остановилась у дверей в общежитие.

— Спасибо за прекрасный вечер, Ним, — Леонар наклонился и поцеловал мою руку. — Надеюсь, мы еще повторим?

— Все может быть, — улыбнулась я. Конечно же хотелось подпрыгнуть от восторга, и сказать, что скорее бы. Такие вечера как этот — я готова встречать каждый день. Вот только все равно оставались сомнения — вдруг принцу надоест, и он решит вернутся к своим легкодоступным девицам?

— Будем спорить на победу в играх? — перед прощанием, поинтересовался юноша.

— О-о-о… нет, — протянула я категорически. — С вами, Леонар Альвис, я спорить больше не собираюсь. Никогда.

— Тогда с тебя еще один поцелуй, — прошептал он в ответ, приближаясь.

— Нет….

— А кто только что обещал не спорить? — улыбнулся принц, прежде чем вновь накрыть мои губы.

Сомнения — оружие поражения.

Даллар завершал последние приготовления, понимая, что все еще опасается принятого решения. Причем мужчину гложило понимание — его поступок так и останется непонятым. Прогнивший насквозь мир, воздающий хвалу магии мертвых, магии смерти и сумрака, просто не увидят, как он всех спас. Хемиан подарит всем этим глупцам шанс обратиться к свету, познать жизнь во всей ее красе и, пусть скромной, но силе. Но это поколение, вероятно, проклянет его за подобный поступок. Возможно, его даже казнят.

Но жизнь одного друида ничто, по сравнению со спасенным будущем целого мира — мелочь.

Три недели, что Хемиан изучал фолиант, промелькнули как один сплошной кошмар. Даллару практически не удавалось спать, проклятая книга будто высасывала из него силы, не желая отпускать своего читателя ни на секунду. Мужчина похудел, его кожа стала сереть, а в волосах проступила серебристая седина.

Но сегодня этот кошмар, наконец, отступит. Тьма раз и навсегда перестанет касаться Туманной Империи.

И пути назад, в любом случае, у Даллара уже нет.

Звезды сошлись удачно: все ингредиенты приготовлены, условия — идеальны.

Хемиан смахнул с лица проступившие капельки пота. Каких трудов ему стоило собрать все элементы воедино! Сколько невинных животных пострадали, чтобы можно было получить столь редкие ингредиенты! Хемиан поморщился, вспоминая, как ему приходилось задирать соплохвоста, медленно и мучительно долго, ведь требовалось пропитать каждый артефакт аурой страха и боли. Даллар каждый свой вдох, каждый удар своего сердца посвящал только жизни, процветанию и созиданию. Тем тяжелее ему было отнимать у кого-то этот драгоценный дар природы.

«Ты слабак, Хемиан», — отозвался внутри неприятным эхом женский шепот.

Как жаль, что единственный, с кем он хотел бы поделиться своей задумкой, не сможет выслушать и одобрить подобный шаг. Для Дэйна пришлось придать предстоящему ритуалу вид привычного для некроманта действа. Они с другом уже много лет подряд встречались и творили магию, отгоняя цепкие лапы смерти от Люциана. И Хемиану оставалось надеяться, что Дэйн достаточно изнеможён своей болезнью, чтобы закрыть глаза на некоторые изменения в ритуале. Или попросту не заметить.

Хотя бы некоторое время.