— Лика, ты получаешь от людей не только духовную энергию во время молитв, но и еще что-то?

— Конечно, не только! Как ты читал мои инструкции? — возмутилась она. — Одновременно боги получают еще и много-много разной нужной и ненужной информации. Вот только мне пока почти никто не молится, так что мои знания теоретические, — грустно вздохнув, закончила Лика.

— Знаешь, не думаю, что большая часть информации при молитве оказывается бесполезной. Люди, обращаясь к богам, характеризуют и себя, и других. Ты же, воспользовавшись этим знанием, можешь более точно просчитать, к чему приведет та или иная твоя шутка.

— Ой, папа тоже так говорит, — отмахнулась непоседливая девочка. — Но все это планирование — ужасно скучное занятие. Мне больше нравится потом следить за «объектами божественного влияния». — Последнюю фразу Проказница произнесла с таким ехидством, взглянув на меня любимого, что мне стало не по себе. — И смотреть, куда это привело.

— Может, стоит попытаться изменить свое отношение к людям? — осторожно спросил я.

— А чем оно тебе не нравится? — Она обиженно надула губки, а я почувствовал, что она демонстративно проникла в мои мысли и считывает интересную ей информацию.

— Вот именно этим оно мне и не нравится. Мало того что ты бесцеремонно копаешься у меня в голове, так ты это еще и не скрываешь, а буквально выпячиваешь. Люди — не игрушки. На такое многие обижаются! И если это продолжится и после твоего взросления, когда ты станешь могущественнее…

— Но я же богиня! — Возмущению Проказницы не было предела. Однако ее демонстративное присутствие в моей голове прекратилось. Прогресс! — Мне положено знать потаенные мысли и желания людей! Как иначе мне выяснить, чего желают мои последователи и достойны ли они моего внимания?

И как это соотносится с тем, о чем она только что заявила: будто ей скучно получать «ненужную» информации при молитвах? Нет, логика женщин не поддается… логике. А если женщина по совместительству еще и богиня, то вообще капец мужской психике!

— Просто не стоит показывать, откуда ты это узнала. Люди мало что знают о богах…

— Будто ты о нас многое знаешь? — насмешливо фыркнула Лика.

— Нет, не много. Хотелось бы побольше. Но сейчас дело в другом. Мало ли откуда ты могла узнать о мыслях и поступках человека, возносившего тебе молитвы? У меня на родине говорят: «Пути Господни неисповедимы!» Следуй этому правилу, и те, кто возносят тебе молитвы, но недостойны твоего ответа, однако надеются на тебя, будут гадать, почему ты не ответила. Или ответила, но не так, как им бы того хотелось.

— Трим, тебя завело куда-то не туда. И вообще, я тебя сюда не для этого вытащила. Где моя сказка? Рассказывай, жрец! — При последних словах (скорее, это был приказ) тон и внешний облик Лики изменились, от нее буквально повеяло властью и Силой.

Первой моей реакцией, которую с трудом, но сдержал, было вскочить на ноги и вытянуться перед богиней в струнку. Но… Сначала этому помешала сама Лика (вскочив, я неминуемо сбросил бы ее со своих колен, на которых она так удобно расположилась), а потом — разросшаяся в душе обида.

Аккуратно поставив Лику на пол, встал и начал нервно ходить взад-вперед, успокаивая нервы. Во время «променада» я максимально укрепил контроль эмоций и ментальные щиты. От богини это не защитит, но все же…

— Если ты так видишь наши дальнейшие отношения, то я отказываюсь быть твоим жрецом. В твоей власти меня просто убить — я не смогу противостоять тебе. Но быть мальчиком на побегушках у взбалмошной девчонки и позволять разговаривать с собой таким тоном — не по мне. Ищи другого на эту роль.

Проказница недоуменно наблюдала за моими метаниями.

— Я тебе уже говорил, что люди — это не игрушки, однако ты если и услышала, то не поняла, — продолжал я. — Так вот, ко мне это тоже относится.

Честно говоря, когда Лика сообщила мне, что я ее жрец, я на подсознательном уровне понял, что давно ожидал подобного расклада. Но… Вот в это «но» все и упирается. Я надеялся на дружеские отношения с Ликой или хотя бы на схему «начальник — подчиненный», но никак не на отношения «госпожа — раб». Надо сказать, что такие надежды имели под собой основание, ибо все истории, услышанные и прочитанные мной в этом мире, говорили о возможности подобного. И вот сейчас все мои чаяния рухнули одномоментно. Если Проказница начала вести себя как госпожа, обращаясь ко мне тоном, требующим беспрекословного подчинения, то мне остается либо смириться, либо пойти на конфликт. Свой выбор я уже сделал.

— Трим, — личико девочки приобрело чуть смущенное выражение, — ты это… — Она замялась и совсем тихо прошептала: — Извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто дед говорил, что я должна правильно поставить себя с самого начала, чтобы мой первый жрец слушался меня. Видимо, — Лика подняла на меня лучистые, полные и недоумения, и незаслуженной обиды (она же ничего такого не имела в виду, а ее не так поняли!) глаза, — я что-то не так сделала?

Глядя на это воплощение невинности, мое раздражение как рукой сняло. Не сразу, конечно, но по прошествии пары минут. Все же на эту девочку-ангелочка, чей облик она сейчас старательно примеряла на себя, просто невозможно было сердиться. Чем она беззастенчиво и воспользовалась.

— И… Я никогда не относилась к тебе как к игрушке, — продолжила Лика, и ее глазки озорно блеснули. — Ты всегда был и останешься моей любимой игрушкой!

Как мне понравилось начало ее извинения и как ошарашило продолжение…

Я вдруг понял, что практически весь наш с Проказницей разговор был талантливо разработанной ею сценкой. Именно она вела в нашей беседе и умело подталкивала к озвучиванию той или иной мысли. Я предполагал, что мне придется одергивать или поправлять шалунью? И Лика дала мне такую возможность. Я опасался попасть в зависимое бесправное положение? Она умело инсценировала такое намерение. Интересно, а сколько крупиц истины было во всем нашем разговоре?

— Не обижайся, Трим. Просто ты, несмотря на то что находишься на Ойкуме уже два года, так и не соизволил узнать больше об отношениях между богами, жрецами и людьми. Ты довольствуешься поверхностными слухами и не удосуживаешься копнуть поглубже.

После секундного раздумья пришел к выводу об абсолютной верности подобного утверждения. Я действительно должен был заинтересоваться этой темой на более глубоком уровне. Но у меня было и оправдание: просветить меня по этому вопросу способны только жрецы других богов. А вот с этим наблюдались явные проблемы. До встречи со служителем Рагана (когда я удостоился нескольких слов от самого Верховного) я пересекся только со жрецом Калама. И нельзя сказать, что обстоятельства той встречи были приятными.

Вспомнив, что в ногах правды нет, уселся обратно в кресло. В нижней «голове», коей я в последнее время, судя по всему, думаю, тоже правды не сыщешь, но так удобнее. Лика тут же вернулась на свое законное место — мне на колени.

— Пойми, наконец, жрец — не раб своего божества и даже не слуга. Он, скорее, помощник, даже сподвижник. Ты привык к религии, распространенной на Земле, где человек ничто, а бог — все. Это не так. Для нас вы — наши дети. Пусть не очень разумные… и иногда любите играть с огнем. — Диссонанс между внешностью Лики и ее тоном, а также тем, о чем она рассуждала, был настолько велик, что мне стало не по себе. — Но от этого не менее любимые. Вы — смертные, но души ваши — потенциально бессмертны. Пройдя путь многократных перерождений, ваши души, если вы сами не распылите их на множество осколков своими поступками, вполне смогут достичь таких высот, что во время очередной жизни или при следующем перерождении способны стать зародышем бога. Жрец же — это проводник воли бога на земле. И, поверь, ни один из богов, находящийся в здравом уме, не пожелает, чтобы этим проводником выступала марионетка или фанатик. Это путь в никуда. Мы выбираем только тех, кто добровольно и с полной самоотдачей будет помогать нам. И, разумеется, — глаза Лики опять приобрели озорное выражение, утратив сквозившие в них мудрость и опыт прожитых столетий, — не бесплатно. За свои труды ты будешь вознагражден тем, к чему стремишься.