— Барон, предъявите вашу экипировку к осмотру. — Голос был сух: граф выказывал недовольство тем, к кому обращался.

Тирн а’Шерм дернулся как от пощечины. Его и без того не слишком замечательное настроение ухнуло в глубины беспросветности. Видимо, только сейчас до него стало доходить, что даже если он и выживет после дуэли, то это ненадолго. Когда секундантом противной стороны выступает тот, кому ты принес вассальную присягу (надо сказать, когда лорд Глар изъявил желание быть моим секундантом, я и сам был ошарашен. Я-то рассчитывал, что секундантом у меня будет Эдвин, но никак не граф), это означает его крайнюю степень недовольства тобой. Да и допущение о санкциях против всего рода барона, как результат причины дуэли, уже переходит из разряда гипотез в почти свершившийся факт. А это, в свою очередь, означает потерю влияния и могущества для членов рода а’Шерм на очень долгое время. В результате, даже если не будет больше желающих вызвать его на дуэль (что очень маловероятно), свои же родственники не поскупятся на яд или кинжал в спину. Тем не менее барон старался держать себя в руках, не давая отчаянию вырваться наружу, и безропотно вынес обязательную процедуру осмотра экипировки. Впрочем, это и неудивительно. Под воздействием принятых зелий и эликсиров (о чем свидетельствовали расширенные зрачки и частые нервные подергивания тела) чувство страха притупляется, хоть и не полностью.

Подойдя к барону, я самым внимательным образом изучил его экипировку. Полуторный меч, кинжал в локоть длиной, небольшой круглый щит с шипом в центре, отличная кольчуга и тринадцать метательных ножей. Все превосходного качества, и на все, кроме кольчуги, нанесены руны. Доспехов а’Шерм не надел, ограничившись только поножами и наручами. Завершали его снаряжение три артефакта защитного и два атакующего назначения. Накопители во всем оружии и артефактах согласно правилам магической дуэли — поединок без правил — были полностью разряжены. Что ж, разумно. По дуэльному кодексу нельзя пользоваться никакими накопителями энергии. В этом случае у барона с его относительно слабым магическим потенциалом на большее количество просто не хватит Силы. Даже с учетом пяти минут на подготовку с момента объявления начала поединка.

В принципе все правила «дуэли без правил» сводятся к тому, что участники поединка по очереди проверяют своих противников на предмет того немногого, что подпадает под категорию запретного. В эту категорию входят любые накопители, наполненные Силой до начала дуэли, а также различные яды, нанесенные на используемое оружие. Следует добавить, что яды и прочие алхимические штучки как таковые не запрещены, вот только их нельзя наносить на клинки. Распылять же в воздухе, проливать на землю или использовать как-то иначе — пожалуйста. Также нельзя использовать амулеты. Видимо, потому, что амулет — это просто внедренное в подходящее вместилище, хоть и нестандартное, а подогнанное под конкретные цели готовое плетение. К тому же плетение, уже наполненное энергией (отсюда и запрет), в котором в качестве накопителя используется весь свободный объем используемого для создания амулета материала. Конечно, есть еще отличия между артефактом и амулетом, например, то, что плетение в амулете со временем пропадает и истончается, разрушая материал, из которого он создан, тогда как в артефакте таких проблем нет. Но это несущественно и не относится к описываемой сейчас ситуации.

Обязанность же секундантов — следить за соблюдением этих нехитрых правил и, в случае нарушения, убить преступившего их. Разница же в мастерстве и магической силе в расчет не принимается. Если ты слаб, то нечего доводить дело до такой ситуации, когда тебя вызовут на дуэль. Если вызываешь ты, не стоит вызывать заведомо сильнейшего.

Конечно, если вызываемый нарушил заветы богов, ты вправе призвать в свидетели их жрецов или же напрямую обратиться к богам, и тогда победа даже над сильнейшим противником может быть дарована тебе их милостью. Но… дураков нарушать заветы богов мало, да и шансы ответа этих могущественных сущностей невысоки, так что обычно слабые просто молча терпят обиду либо, вызывая на дуэль, выставляют своего защитника. Вызываемый, если он слаб, также может выставить своего защитника, но попробуй еще такого найди. Да и вообще, большинство дуэлей среди аристократов проходит только на клинках без использования магии (любое метательное оружие запрещено) и чаще всего заканчивается признанием поражения одним из противников. Конечно, в семье не без урода (вспомнить хотя бы Сильвестра а’Марине), и встречаются те, что используют свое преимущество в магии и убивают или унижают еще больше своих противников. Однако рано или поздно такие люди зарываются, а это приводит к логическому завершению их жизненного пути — смерти от руки более сильного или просто более удачливого.

Закончив осмотр экипировки барона (с моим особым зрением не составило труда «заглянуть» во внутреннюю энергетику), самым внимательным образом изучил его одежду и ауру. Хм… Дилемма. По правилам вся экипировка проигравшего достается победителю, так что моя хомячья натура начала бороться с осторожностью: Тирн а’Шерм решил подстраховаться и нарушить дуэльные запреты, внедрив себе в плоть два кристалла душ, под завязку заполненные Силой. Обнаружить такие камушки в энергетике организма, не обладая моими способностями, очень сложно, так что барон не слишком рисковал. Другое дело, если потом возникнут вопросы у секундантов, откуда у слабого мага столько Силы… Но перед ним сейчас стоит единственная задача — выжить в поединке со мной. С одной стороны, так как я все-таки увидел камни, то стоит мне об этом сказать, как секунданты вынуждены будут его убить. Граф это сделает с удовольствием, Камару ад’Лека тоже придется принять в этом участие. По крайней мере, адепт боя не будет вмешиваться при таком раскладе. Да и сам он вынужден будет снять свои претензии и, извинившись, отказаться от дуэли со мной. С другой стороны, вряд ли Камар оставит идею убить меня так или иначе, только я к этому уже буду не готов, а он уже будет извещен о некоторых моих способностях. Не говоря о том, что две тысячи золотых, а именно столько стоят два кристалла душ, лишними для меня не будут. Но тут уже встает вопрос: «А насколько опасным для меня будет позволить противнику воспользоваться таким преимуществом?» Два под завязку наполненных энергией кристалла — это даже с учетом моих возросших, по меркам остальных магов, запасов внутренней энергии почти в полтора раза превышает доступное мне. Можно, конечно, закачать побольше Силы в свою ауру, благо пяти минут хватит с лихвой, но это даст адепту боя дополнительный повод быть назавтра осторожным.

— Тримион? — Озабоченный моей задумчивостью граф решил узнать, все ли в порядке.

— Да, все в порядке, — ответил я, приняв решение.

Если по абсолютным показателям по объему Силы барон благодаря его кристаллам опережал меня, то ненамного. По качественным показателям я обгонял его на порядок. Энергетика барона не выглядела способной одномоментно пропустить через себя больше пяти процентов Силы от той, что находилась в кристалле душ. Я же мог без риска для себя моментально выпустить хоть всю свою магию, вложив ее в один удар. К тому же кроме количества запасов Силы могущество мага определялось и иным. Например, мне потребуется в несколько раз меньше магии на создание одного плетения, чем барону благодаря лучшему контролю. Да и количество различных типов энергии (огонь, вода, воздух…), доступных магу, играет немаловажную роль. В крайнем случае, если мои предположения по поводу Тирна а’Шерма окажутся неверны, нанесу ментальный удар. Уж в этой области ему противопоставить мне нечего. Да и мастерство владения клинками, хоть это и магическая дуэль, сбрасывать со счетов нельзя ни в коем случае. Частенько опытный мечник с хорошими артефактами побеждает неумелого мага.

— Тримион а’Кронк, предъяви свою экипировку к осмотру, — в свою очередь произнес ритуальную фразу Камар ад’Лека.