Несмотря на столь пафосное заявление, Дэвид сразу и безоговорочно поверил. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Думается, любой более-менее верующий христианин на его месте поверил бы заявлению возникшего из призрачного облачка не менее призрачного ангела с нимбом над головой. Пусть даже в его облике человеческие черты перемешались с кошачьими. Наоборот, непривычный внешний вид успокоил: в этом необычном месте странно было бы как раз явление человека, заявляющего о готовности помочь.

Внешний вид гостя заслуживал особого внимания. Вполне человеческой формы голова имела кошачьи уши и нос-пуговку, вертикальные зрачки желтых глаз (единственное яркое пятно), небольшие, но острые клыки и усы-вибриссы. Вдобавок из пальцев рук и ног (обувь у ночного визитера отсутствовала) каждые несколько секунд с легким шелестом выскакивали и тут же убирались обратно бритвенной остроты загнутые когти. Одежды не было, однако паховая область не просматривалась, затянутая мутной пленкой. Несмотря на это, по лицу можно было определить, что существо мужского пола. Из канонического образа ангела, конечно, выбивалось отсутствие крыльев и пушистый кошачий хвост… Тело покрывал не то густой, короткий волос, не то шерсть. Но копыт и характерного серного запаха не наблюдалось, так что судья с полным на то основанием постановил: он удостоился явления посланника божьего — ангела. Дополнительно в этом убеждали волны спокойствия и безмятежности, исходившие от гостя.

— Слушай и не перебивай, у нас не так много времени, как хотелось бы. — Тихий вкрадчивый шепот, непонятно как издаваемый ангелом, не раскрывавшим рта, заставил судью обратиться во внимание. — Ваша группа туристов действительно была похищена инопланетянами. Только… не в классическом определении земного кинематографа. Нет, сотворенный Создателем мир многогранен и включает в себя множество Вселенных. На некоторых его участках властвуют демоны, утаивающие знание о Создателе. Хуже того, они ни во что не ставят Иисуса Христа. Одному из таких могущественных демонов, вернее демониц, вы и попались на глаза как раз в тот момент, когда у нее было желание пошутить. Вот она и закинула вас в свой мир.

— Так это все шутка?

— Да, сын мой, шутка. Но таковой она является только для демоницы, но не для вас. Из пятнадцати добрых католиков в живых остались двое, включая тебя.

Дэвид Брайнон схватился за сердце, ошарашенный новостями. Если раньше в нем и теплилась надежда выбраться из сложившейся ситуации, пусть даже придется заплатить выкуп, то теперь и этот слабый лучик надежды погас.

— Но ведь это…

— Не по-христиански, не по-человечески? — пришел на помощь ангел, видя затруднения Дэвида.

— Д-да.

— Ничего не поделаешь, сын мой. Этот мир находится под властью высших демонов, и населяющие его люди также далеки от идей толерантности и всепрощения. Человеческая жизнь тут не считается чем-то ценным, если этот человек не высококлассный специалист в своем деле. За косой взгляд, если ты стоишь внизу социальной лестницы, здесь запросто могут убить и отделаться лишь штрафом. Если принадлежишь к аристократии, убийство обставляется в форме дуэли. Хотя охотник и жертва вполне могут поменяться местами, и в таком случае даже пропойце-крестьянину сойдет с рук смерть напавшего на него аристократа. Впрочем, тебе это не грозит. Ты — раб, бесправное говорящее орудие труда.

— Я свободный гражданин…

— Ты — раб. — Грустным голосом ангел перебил начавшего возмущаться судью. — Смирись, с этим уже ничего не сделать. Впрочем, рабом ты стал не за преступления, так что на рудники не сошлют. Воин из тебя никакой, так что и гладиатором не сделают. Если хозяин или кто-то из свободных не убьет тебя в порыве гнева или из прихоти, то рабский ошейник сможешь снять через пятнадцать лет. Возможно, для тебя рабство и не худший выход, ведь в этом мире, без знания языка, обычаев и не обладая никакими полезными умениями, ты беспомощен как младенец, а так у тебя будет время вписаться в этот мир. Пусть даже и начиная свой путь с самого низа.

— Но…

— Сын мой, — ангел снова начал отвечать на еще не окончательно сформулированный Дэвидом вопрос, — забудь о том, что в прошлой жизни ты был судьей. В этом мире властвует магия. Судья здесь не занимается вопросами установления виновности или невиновности подсудимого, он просто выносит приговор в соответствии с существующими законами. Совершал человек преступление или нет, определяет маг разума под присмотром прислужника одного из называющих себя богами высших демонов. Как уже было сказано, никакими другими полезными умениями или знаниями, способными помочь хотя бы выжить, не говоря об обеспечении достойной жизни, ты не обладаешь.

— Как это? Если постараться, можно припомнить множество вещей, способных принести хороший доход!

— Не получится. Пойми, не имея хорошей базы: крупного капитала, связей и лично преданных тебе людей, — организовать и наладить производство чего-либо невозможно. А уж сохранить в тайне рецептуру и технологию вообще немыслимо. В этом мире нет такого понятия, как авторское право. Если мастер может повторить или улучшить созданное тобой, он вправе это сделать. Расскажешь кому-то технологию производства чего-то полезного, получишь только благодарность, но никак не денежное вознаграждение. Единственное место, где более-менее учитываются авторские права, — магические гильдии. Если ты создал или улучшил какое-либо плетение, то, написав полную спецификацию на оное, где подробно поясняешь, какой узел по какой причине сделал именно так, а также указываешь предельные допустимые изменения, вправе рассчитывать на единовременное вознаграждение от гильдии. Оценкой полезности и, соответственно, стоимости новых идей занимается комиссия магов тех специальностей и направлений, которым подобное плетение интересно. Но как маг ты полный ноль и даже теоретически не можешь рассчитывать на вознаграждение. Это если не вспоминать о том, что демоны рассматривают этот мир как нечто вроде детского сада для своих юных отпрысков. Кардинальные изменения ими не приветствуются, а потому ты рискуешь нарваться на их недовольство. И тогда нынешнее твое положение будет казаться одним из самых безоблачных и спокойных этапов в жизни. Так что забудь об идеях типа открытия казино.

Под полным сочувствия взглядом, придавленный грузом свалившихся на него бед, Дэвид Брайнон совсем поник.

— Зачем же ты явился. Ведь, насколько я понял, ты не можешь помочь мне спастись и вернуться домой?

— Ты прав, это не в моих силах. Но и просто так бросить на растерзание здешним демонам верного сына христианской церкви я не могу. В обязанности ангелов входит утешение страждущих и помощь в обретении цели. Для этого я здесь!

«Не очень-то это много», — промелькнула у Дэвида мысль, которую он не решился озвучить.

Впрочем, мог и не оглашать, ангел ее все равно услышал.

— Не так уж и мало. Без цели в жизни ты рискуешь смириться с положением раба и так и не снять через положенный срок ошейник, ибо будешь рабом уже не в результате злой шутки судьбы, а по своей сути. Я же предлагаю тебе то, что поможет не потерять себя и послужит делу добра и света. На тебя, сын мой, возлагается святая обязанность подтолкнуть этот мир к идеям толерантности и всепрощения, являющимся фундаментом христианства. Разумеется, проповедовать среди аборигенов веру в Иисуса Христа ты не можешь — образование у тебя мирское. Но в твоих скромных силах послужить распространению правильных ценностей опосредованно. Ты выходец из страны — столпа демократии. Вот с основными идеями демократических ценностей и свобод ты и должен будешь исподволь познакомить сильных мира сего, в возможностях коих запустить процесс изменения мира к лучшему! Если это удастся, то, вполне возможно, после смерти тебя даже канонизируют как святого!

И совсем тихо, так, что Дэвид не был уверен, не его ли это разыгравшееся воображение шалит, ангел добавил:

— Великомученика…

Пока бывший судья переваривал свалившиеся на него новости, ангел со словами: «Прощай, дарую тебе хорошее здоровье, дабы ты с честью смог вынести предначертанное!» — сделался еще прозрачней, чем был, и постепенно исчез.