– Ха-ха-ха! – широко разевая ржавозубую пасть, Черная захохотала. – А я их уже высосала! Они мои, мои, мои! – Она завертелась на месте – повисшая в ее хватке Нэлэнчик болталась, как тряпочка. – Здесь все будет моим! – Черный вихрь закружился у ее ног, поднимая нижнюю албасы над землей.

Громогласный рев раздался в ответ. Из-за могилы выметнулся кто-то, огромный, как гора! И лохматый, как шуба! В лунном свете блеснули оскаленные клыки и маленькие, налитые яростью глазки. Громадные, когтистые и мохнатые лапы сгребли Черную в охапку, как пойманную мышь. Торжествующие вопли нижней албасы оборвались, сменившись жутким булькающим звуком… Спящая Нэлэнчик отлетела в сторону – и, сонно заворчав, свернулась клубочком прямо на истоптанном снежном насте! На шее девочки по-прежнему сжимались страшные черные когтистые пальцы – только вот прилагавшейся к ним руки больше не было! Из перекушенного обрубка запястья сочилась черная кровь, растекаясь по снежному насту.

Пульсирующим сгустком тьмы Черная рванулась вверх. Напавшее на нее чудовище разочарованно взревело – и прыгнуло к Донгару, сгребло и отбросило навалившегося на мальчишку Буту. Скаля внушительные желтые клыки, повернулось к бессмысленно прущим на него слободчанам…

В небе завизжала черная женщина – в этом крике слились ярость, разочарование и лютая угроза! Вихрь у ее ног завертелся высокой черной воронкой, заложил лихой вираж – и стремительно понес ее прочь.

– Встретимся еще! – жутким обещанием донесся из поднебесья голос Черной. – А ты что встала, марш за мной! – И Синяптук прянула в небо вслед за ней.

– Ее нельзя упускать – она вернется! – отчаянно потрясая кулаками вслед растворяющимся в темном небе силуэтам, закричал Донгар.

– Я знаю, куда они полетят! – уже на бегу бросила Аякчан.

– Откуда? – рявкнул нагнавший ее Хакмар.

– Догадалась! – прокричала она…

Вставший между ними и слободчанами нежданный заступник махнул когтистой лапой – дескать, бегите!

Аякчан вылетела за ворота кладбища…

– Ты знаешь, кто это? – на бегу прокричал ей Хакмар, оглядываясь на носящийся по кладбищу стремительный мохнатый вихрь.

– Догадываюсь!

– Какая ты нынче догадливая! – презрительно фыркнул Хакмар. – Кстати – да, мне понравилось!

– Что понравилось? – опешила девочка.

– Ну ты тут недавно спрашивала – нравишься ли ты мне такая! – невозмутимо ответил Хакмар.

Аякчан споткнулась на бегу, едва не угодив головой в спину вырвавшегося вперед Донгара. Это когда она клыками да когтями обросла? Но Айгыр ведь говорила, что кузнец всегда терпеть не мог облик нижнего мира, аж трясся от отвращения!

– Когти, клыки – все было довольно стильно! Вот только… – черный кузнец весь аж затрясся от отвращения, – если бы не эти твои голубые волосы!

– Ты бы хоть по сторонам глядела, а то сейчас прямо на стражников и наткнемся, – пониже нагибая голову и бросая беспокойные взгляды на мелькающие в толпе шлемы, пробормотал Хакмар. – После того, что за нами осталось в кузнечной слободе, я бы и сам не поверил, что мы не разбойники.

– Плевать! – прорычала Аякчан, проносясь мимо патруля и на бегу одаривая стражников мрачным взглядом.

Щуплый мелкий мужичонка в синей куртке Храмового десятника подозрительно вглядывался в стремительно приближающуюся к нему троицу ребят. Девчонка и двое мальчишек, один – натуральный хант-ман, а у второго на поясе настоящий южный меч – что он, южного меча не узнает! Стражник уже шагнул навстречу, собираясь потребовать, чтоб девчонка показала волосы… И как на копье, наткнулся на брошенный из-под надвинутого на лоб платка взгляд. Перед глазами у вояки поплыло, затуманилось серой мглой, все завертелось, казалось, он смотрел на мир из нескольких точек сразу, будто его души уже вырвались из тела… И вдруг схлынуло. Десятник привалился к стене – по спине его струйками тек холодный пот. Троицы ребят уже не было.

Не заботясь, поспевают ли за ней мальчишки, Аякчан бегом завернула за угол. Она была просто в ярости! Старшие – они даже хуже мальчишек, да-да, хуже! Почему каждая вредная тетка – хоть верхняя, хоть нижняя, хоть средняя! – считает себя вправе что угодно делать с девчонками! Просто потому, что они старше и успели нахапать власти – в доме, как мачеха, в школе, как Солкокчон, во всем Сивире, как Демаан! Значит, имеют право хоть замуж выдавать, хоть убивать? Просто потому, что могут это сделать, потому, что у младших не хватает сил отбиться? Хамство таежное, бескультурье тундровое, наглость всесивирская! А вот посмотрим, кого на что хватит! Синяптук вместе с нижней албасы – вот кто ответит ей за все! За всех! Любите силу? Будет вам сила!

– Куда мы так шустро бежим? – слегка задыхаясь, спросил Хакмар.

Аякчан покосилась на него неприязненно. По сравнению с этим красавчиком даже Донгар иногда казался ей милым! Вон, бежит себе сзади молча и не мешает ей яриться!

– Нижняя албасы и впрямь мало что знает о законах Средней земли! Но это еще не значит, что она дура! – все же неохотно буркнула она. – Женщины, даже Черные, вообще редко бывают дурами!

Хакмар хмыкнул с сомнением, но промолчал – видно, хотел доказать, что и среди мальчишек мало дураков, чтоб спорить с разъяренной девчонкой!

– Тогда, на поляне с мэнквами, она сразу сообразила, кто может ей пригодиться, – заморочила нам головы и под шумок не только улетела сама, но и уволокла Синяптук! Та ее и научила, что если Черная начнет высасывать души в бедных кварталах, где люди и без того мрут как мухи с приходом Ночи, никто внимания на это не обратит! Но даже если высосанных ею станет так много, что в городе забеспокоятся, есть место, где никакие шаманы, никакие стражники ее не найдут! Где прячется Черная? – с торжеством вопросила Аякчан.

– Среди богачей, – разлепив сухие губы, хрипло выдохнул Донгар.

Теперь Аякчан разозлилась и на него. Думает, тоже умный, да?

– А где в этом городе самое богатое и безопасное место, куда ни одному стражнику сунуться и в голову не придет, а если и придет – то кто ж его туда пустит? – спросила Аякчан, в очередной раз сворачивая за угол.

– Здесь? – недоверчиво пробормотал Хакмар, задирая голову к нежно-голубым башням дворца верховных жриц!

– И ты сама догадалась, что Черная прячется здесь? – со смесью недоверия и искреннего восхищения переспросил кузнец.

– Конечно, – независимо повела плечом Аякчан. Ну еще очень ей помогло то, что жрица, в которую она врезалась во дворцовом дворике, удирая от разъяренной Демаан, была как раз Синяптук! Только тогда она мальвину не признала – с этим новым, равнодушным выражением лица, вовсе не свойственным скандальной толстухе. И лишь увидев Синяптук на кладбище, она сообразила! Но рассказывать об этом мальчишкам Аякчан вовсе не собиралась!

– А эта твоя Айгыр даже не заметила, что у нее под носом лишняя албасы завелась? – возмутился Хакмар. – Совсем ваши верховные жрицы мышей не ловят?

– Жрицы – хоть верховные, хоть младшие – мышей не ловят! – ледяным тоном отрезала Аякчан. – Мышей ловят коты! Вряд ли Черная совалась Айгыр под нос, а сейчас верховной там и вовсе нет! – Аякчан вздохнула. Верховная Айгыр теперь в Нижнем мире, где ее уже тысячу Дней поджидают не забывшие обид давние враги… – Для Черной во дворце нынче полное раздолье!

– Ну и как мы внутрь попадем? – все еще недоверчиво спросил Хакмар, разглядывая выходящую в переулок глухую, без единого окошка, стену толстого непрозрачного льда.

– Скрытно и предельно осторожно, – деловито сообщила девчонка. – Там внутри полно жриц, и все до ушей накачаны Огнем, поэтому нам нужно в безлюдное место. Какую-нибудь кладовку или заброшенное хранилище…

– Вот они! Попались, бандюги! Хватайте их, братцы, да поосторожнее с девчонкой, она меня заморочить пыталась!

Из соседнего переулка, размахивая мечом, выскочил все тот же старый знакомый – мелкий мужичонка с куртке Храмового десятника! А за ним, выставив копья, отряд Храмовой стражи!