Глядя на нее, Бриерсон подумал, что эта девушка самая безумная из всех его знакомых.

Позднее, оказавшись в каюте Деллы, Вил окинул помещение внимательным взглядом.

Оно было даже меньше, чем комната Тэмми, и почти такое же пустое. На столе стоял горшок с маленьким кустом роз; их аромат наполнял воздух. На стене висел акварельный пейзаж. Все цвета показались Вилу неестественными, словно художнику не хватило мастерства… или, может быть, на картине был изображен не земной пейзаж.

А ведь Бриерсон собирался отдать свою жизнь в руки столь странной женщины. В этом мире чужаков он должен одним людям доверять больше, чем другим, но…

— А сколько лет вам, Делла?

— Я прожила девять тысяч лет, мистер Бриерсон. Я была далеко отсюда… в течение очень долгого времени. И многое видела. — Ее лицо снова стало далеким и холодным — таким Вил запомнил его еще с их первой встречи на пляже. Некоторое время Делла смотрела мимо него, возможно, на акварель, а может быть, куда-то совсем далеко. Потом ее лицо приняло прежнее невозмутимое выражение. — Мне кажется, настало время вернуться к людям.

Примерно через пятьдесят тысяч лет последние представители Мирной Власти — единственной мировой империи в истории человечества вернулись в реальное время. Их приветствовали роботы Королевых, не подпустившие мирников к пузырям на южном побережье Внутреннего моря. У них было три месяца, чтобы осмыслить положение, в которое они попали, прежде чем лопнули остальные пузыри.

То, к чему так долго и целенаправленно стремились Марта и Елена, наконец произошло.

Тысячи тонн оборудования, фермы, фабрики и рудники были распределены между низтехами. Дары раздавались индивидуально, в соответствии с тем опытом, который эти люди приобрели в своем собственном времени. Братья Дазгубта получили два грузовика аппаратуры связи. К удивлению Вила, они немедленно отдали все это оборудование офицеру связи из Нью-Мехико в обмен на ферму в тысячу гектаров. Елена Королева возражать не стала. Она лишь указала приблизительные сроки работы каждого вида оборудования и обеспечила базами данных тех, кто хотел спланировать свое будущее.

Многие низтехи, не подчинявшиеся никакому правительству, были довольны: выживание, да еще и с прибылью. Уже через несколько недель у них появились тысячи проектов по совмещению высокотехнологичного оборудования с примитивными промышленными линиями. Подобное производство сможет успешно функционировать в течение нескольких десятилетий — постепенно высокотехнологичное оборудование будет иметь все меньшее и меньшее значение. В конечном счете образуется достаточно жизнестойкая инфраструктура.

Правительства не выказали особого восторга. Мирники и Республика Нью-Мехико обладали достаточно мощным вооружением, но до тех пор, пока Королева стояла на страже Внутреннего моря, все оружие XXI века оставалось не более убедительным, чем бронзовая пушка, установленная на лужайке перед зданием суда. Как те, так и другие имели достаточно времени, чтобы оценить ситуацию. Они внимательно следили друг за другом и объединяли усилия, когда жаловались на Королеву и других выстехов. Их пропаганда отметила тщательность, с ко-торой выстехи скоординировали свои дары и их ограниченное количество. На самом деле они были во многом правы: никто не получил оружия, генераторов пузырей, самолетов, вертолетов, флайеров, роботов и медицинского оборудования. «Королева создала иллюзию свободы, и не более того» — так говорили многие.

Убийство Марты произвело на жителей колонии большое впечатление. И хотя у всех было очень много работы, люди находили время, чтобы потолковать об этом. Теперь, когда Марты не стало, все вспоминали о ее доброжелательности. Всякое новое заявление Елены сопровождалось вздохами сожаления: «Если бы Марта была жива, все было бы совсем иначе». Поначалу Вил оказался в центре всеобщего внимания. Но он почти ничего не мог сказать. Кроме того, он находился в уникальном — не слишком приятном для него самого — положении: Вил был низтехом, но пользовался частью привилегий, которыми обладали только выстехи. Он мог в любой момент полететь куда ему хотелось, в то время как другие низтехи были вынуждены пользоваться «общественным» транспортом, предоставленным Королевой. У него были свои собственные роботы-защитники — одного он получил от Деллы, а другого от Елены. Многие низтехи наблюдали за ними с явной опаской. Эти привилегии были даны только ему, и очень скоро Вила начали избегать.

Один из фундаментальных принципов Королевых был нарушен: поселение перестало быть компактным. Мирники отказались пересечь Внутреннее море и поселиться в Королеве. С ошеломляющей наглостью они потребовали, чтобы Елена помогла им основать город на северном берегу. Таким образом расстояние в девятьсот километров разделяло мирников и остальных колонистов — дистанция скорее психологическая, чем реальная, ведь шаттл Елены преодолевал ее за пятнадцать минут. Тем не менее многие были удивлены, когда она дала на это свое согласие.

Елена вообще сильно изменилась. С тех пор как колония вернулась в реальное время, Вил говорил с нею только дважды. Первый разговор произвел на него шокирующее впечатление. Внешне Елена выглядела точно так же, как и раньше, но в первый момент она его явно не узнала.

— А, Бриерсон, — тихо произнесла она наконец.

Услышав, что Лу предоставила ему робота-защитника, она лишь пожала плечами и подтвердила, что ее робот-защитник будет продолжать охранять Вила. Даже враждебность Елены стала немного более приглушенной — у нее было достаточно времени, чтобы привыкнуть к мысли о своей утрате.

Елена провела сто лет, двигаясь по следам Марты вдоль побережья. Она и ее приборы записали и отсортировали все, что могло иметь отношение к убийству. В истории человечества еще не было совершено убийства, которое расследовалось бы столь же тщательно.

Эти годы, проведенные в одиночестве, Елена занималась не только расследованием убийства, она сделала попытку заняться самообразованием.

— Теперь я осталась одна, инспектор, и попытаюсь жить за двоих. За эти сто лет я изучила все, что имело хоть какое-то отношение к специальности Марты, самым внимательным образом обдумала все проекты, о которых она когда-либо упоминала. — По лицу Елены пробежала тень сомнения. — Надеюсь, этого окажется достаточно.

Елена, с которой Вил был знаком до смерти Марты, никогда не позволила бы себе такой слабости.

Итак, вооружившись знаниями Марты и пытаясь скопировать ее отношение ко всему, Елена не стала возражать, когда мирники захотели обосноваться на северном побережье Внутреннего моря. Она даже запустила постоянно действующий шаттл, который связал два поселения. Более того, Елена уговорила двух выстехов — Генета и Блюменталя — перенести свои особняки на территорию мирников.

А расследование убийства было целиком и полностью предоставлено Лу и Бриерсону.

Хотя с Королевой он за все это время говорил лишь дважды, с Деллой Лу Вил встречался почти каждый день. Она составила список подозреваемых. В одном Лу была целиком и полностью согласна с Королевой: никто из низтехов не мог совершить это преступление. Из числа выстехов самыми вероятными подозреваемыми по-прежнему оставались сама Елена и Робинсоны. (К счастью, Лу оказалась достаточно осторожной и не стала докладывать Елене обо всех своих подозрениях.)

Сначала Вил полагал, что именно способ убийства был самой важной уликой. Он почти сразу заговорил об этом с Деллой.

— Если убийца способен был обойти защиту Марты, почему же он не убил ее сразу? Сама по себе идея оставить человека одного, безо всякой помощи была, конечно, жестокой, но Марта вполне могла уцелеть.

Делла покачала головой.

— Ты не понимаешь.

Теперь ее лицо обрамляли гладкие черные волосы. Она оставалась в реальном времени девять месяцев — больше не разрешила Елена. Ничего стоящего за это время Делле узнать не удалось, но зато ее волосы успели отрасти. Теперь она выглядела, как самая обычная молодая женщина, и могла довольно долго разговаривать, не впадая в странное, отчужденное состояние, когда ее пустой взгляд начинал блуждать где-то далеко. Однако Лу, как и прежде, оставалась самой необычной из всех путешественников во времени, только теперь она больше походила на земного человека.