— Это было прекрасно, малышка, — сказал Рагнарсон и посмотрел в окно. В небе на фоне желто-зеленого зарева то и дело вспыхивали ярко-красные молнии. — Но что я мог дать тебе? — прошептал он, погладил девушку по щеке и направился к двери.

— Еще кто-нибудь бодрствует? — спросил Браги, выйдя в коридор.

— Тишина, как на кладбище.

Стараясь не шуметь, они спустились вниз. Кристен была права. Никакого движения. Когда они вышли на веранду, Кристен сказала:

— Не беспокойтесь о Ширили. Хорошо? Она поступила так, как хотела.

— Что ты имеешь в виду?

— Я вас хорошо знаю. Вы будете испытывать чувство вины. Станете упрекать себя за то, что поддались соблазну и воспользовались слабостью глупой, маленькой девочки. Или что-то в этом духе. Не мучайте себя. Займитесь своими делами. И возвращайтесь, когда сможете. Она будет вас ждать.

Когда Рагнарсон уже спускался по ступеням, Кристен пробормотала:

— Она получила то, что хотела, отец. Если бы вы знали, как я ей завидую.

Возвратившись в дом, Кристен, сама попыталась осмыслить, что хотела этим сказать.

Улица просыпалась. Люди выходили из домов, чтобы взглянуть на игру разноцветного пламени в ночном небе. Рагнарсон быстро шел по аллее, глядя вверх через плечо, и Дерел Пратаксис выжил каким-то чудом, когда король с ним столкнулся.

— Сир… Очень хорошо. Меня к вам направила принцесса. Значит, вы все видели сами?

— Это было трудно не заметить, Дерел. Сияние гораздо ярче, чем на прошлой неделе. Я дивлюсь тому, что земля ещё не дрожит. Неужто началось? Неужели Куо выполз из своей норы?

— Во всяком случае, она так утверждает, — сказал Пратаксис, незаметно оглядевшись по сторонам.

— Ищешь шпионов по кустам? — поинтересовался Рагнарсон.

— Полковник Абака приводит в готовность штурмовые отряды, сир. Они собираются в парке.

— Прекрасно. Ты не знаешь, удалось ли ей восстановить связь со своими людьми в стане Куо?

— Вам лучше спросить у нее, сир. Мне известно лишь то, что принцесса вступала в краткий контакт с Восточной армией.

— Что происходит на востоке?

— Не знаю, сир. Могу лишь сказать, сир, что это её страшно беспокоит. Вартлоккур же заметно подавлен событиями на востоке.

Когда они подошли к дому Мглы, Рагнарсон распорядился:

— Скажи Кристен, чтобы она разбудила и накормила людей.

— Я как раз хотел это предложить, сир.

— Неужели началось? — спросил Рагнарсон у Мглы, входя в зал.

— Куо контратакует, — восторженно произнесла та. Принцесса была так счастлива, что можно было подумать, будто она сама давно втайне готовила это наступление.

Напряжение, в котором Мгла находилась в последние дни, казалось, совсем оставило её. Такой расслабленной Рагнарсон волшебницу давно не видел. Он перевел взгляд на Арала Дантиса. Полусонный, расслабленный Арал всем своим видом выражал удовлетворение. Ах вон оно что!

Рагнарсон сразу стал чувствовать себя более вольготно в присутствии этой женщины. Его радовало, что она способна поддаваться эмоциям. Браги никогда полностью не доверял людям, которые в любых обстоятельствах сохраняли самообладание. Подобные люди без всяких угрызений совести готовы ради мимолетной выгоды изменить свои позиции. Именно поэтому он иногда ощущал некоторый дискомфорт, находясь в обществе Майкла. А также и с Ингер, которая оставалась Снежной королевой до тех пор, пока сознательно не решала изменить линию поведения.

— Когда вступаем?

— Надо получить дополнительную информацию. Но думаю, что сегодня. Только чуть позже.

Рагнарсон обошел тервола, воссоздающего на карте контрудар лорда Куо, и посмотрел на дальний конец стола. Вартлоккур внимательно изучал восточную часть карты, и Браги решил, что чародей сейчас готов рассказать все.

— Что там происходит? — спросил он.

— До конца мы так этого и не знаем, — немного подумав, ответил маг.

— Чем ты так заинтересовался?

— Северная и Восточная армии заявили, что готовы поддержать Мглу. Но сейчас они слишком заняты борьбой с Избавителем и реальной помощи оказать не способны.

— С Избавителем?

— Да. Избавитель почти полностью истребил Восточную армию. Северная теперь пытается закрыть брешь.

— У тебя к Избавителю имеется какой-то личный интерес? — спросил Браги, осмелившись наконец взглянуть прямо в глаза чародею.

Вартлоккур утвердительно кивнул. Он всегда умел контролировать себя, но сейчас весь вид мага просто кричал о том, что в его душе происходит сильнейшая внутренняя борьба.

— Итак?

— Это Этриан. Он где-то там.

— Значит, он жив?

Браги делал вид, что не разговаривал на эту тему с Мглой, а чародей показывал своим видом, что ничего об этой беседе не знает. Рагнарсона такое положение вполне устраивало.

— Интуиция мне подсказывает, что это так. Но до конца я все-таки не уверен. В любом случае это не тот Этриан, которого мы знали.

— Но для Непанты это большая радость. Вначале родилась дочь, затем нашелся давно исчезнувший сын…

— Если то, что я ощущаю, — Этриан, то она не захочет его возвращения.

— Вот даже как… — произнес Браги. Таким мрачным видеть Вартлоккура ему ещё не доводилось. — Но почему?

— Я хочу чтобы ты мне кое-что обещал. Поклянись, что в том случае, если мои опасения оправдаются, ты забудешь, что слышал его имя из моих уст. Непанта и без того слишком много страдала.

— Но…

— Я не хочу причинять ей боль. Непанта не переживет, узнав, что её сын превратился в чудовище. Я готов на все ради того, чтобы избавить жену от новых страданий.

— Но…

— Я для неё пойду на все. Если ты проговоришься, то можешь навсегда забыть о моей помощи.

— Полегче, приятель, полегче… У меня нет никаких намерений ей что-либо говорить. Думаю, что ты заблуждаешься, но трубить о твоих открытиях я не стану.

— Прости меня. Я напуган и страшно беспокоюсь, а обидеть тебя вовсе не хотел. Просто мне не хочется, чтобы она волновалась.

Вскоре к дому Мглы начали подтягиваться обитатели дома Кристен. Некоторые из них принесли с собой свой завтрак.

Все ещё сонный Майкл Требилкок отозвал Браги в сторону.

— Сообщение, сир.

— В чем дело, Майкл?

— Мои люди докладывают, что лорд Хсунг истребил повстанцев Тройеса. «С корнем истребил». Такое словосочетание употребил мой агент. Заодно Хсунг интернировал и наших караванщиков. Заявляет, что те тайно доставляли оружие мятежникам.

— Это действительно так?

— Маловероятно. Медовый месяц в наших отношениях только начался, и время нарушать договор ещё не пришло. Он просто хочет вытянуть из нас какие-нибудь уступки.

— Вот мерзавец! И что же мы можем сделать?

— Очень немного. Но вообще-то я думаю, что нам не стоит и пытаться что-то предпринимать. Скорее всего он хочет нас предупредить, чтобы мы не очень дергались, пока идет война с Матаянгой. Через несколько недель Хсунг их просто отпустит.

— Не создадим ли мы им новых трудностей, если выступим в поддержку Мглы?

— Но отступать нам уже поздно. Разве не так?

— Думаю, что поздновато…

За дверью послышался какой-то шум, тут же в зал ворвался Гжердрам и с негодованием объявил:

— Сир, три человека только что пытались меня убить! Прямо перед вашим домом.

— Ты не пострадал?

— Нет. Двоих мы уложили, а третий убежал.

— Хорошо. Успокойся и рассказывай, — сказал Браги, жестом пригласил Вартлоккура подойти ближе и добавил:

— Думаю, что Нерожденный может поискать того, кто скрылся.

— Во всяком случае, может попытаться.

Гжердрам мало что мог добавить. В сопровождении телохранителя он вышел из дома. Убийцы выскочили из-за кустов. Двое из них были сразу же убиты, а третий убежал.

— В каком направлении? — спросил Вартлоккур.

— В сторону города.

Чародей сосредоточился, а Рагнарсон, погрузившись в кресло, стал изучать карту.

Через разрыв, возникший в линии обороны Южной армии, в глубину Шинсана протянулась длинная красная рука. В реальной жизни эта конечность состояла из тысяч и тысяч матаянгцев, и лорд Куо вознамерился ампутировать её у самого основания. В случае его успеха значительная часть армии Матаянги окажется в окружении на территории врага.