Джаред поднялся и подошел к окну.

— Что сказать, тетя? Кажется, вы объединились против меня.

Тетушка Чарити улыбнулась. Жасмин одержала свою первую небольшую победу, однако борьба еще не закончена. Мисс Чарити знала: только опытная женщина сумеет удержать в узде ее упрямого племянника. Тем более что Джаред влюблен!

Жасмин несколько дней не видела Джареда и наслаждалась передышкой, хотя и скучала по нему больше, чем предполагала.

Девушка проводила время с Мэгги, работала в приюте и помогала тетушке Чарити готовиться к вечеру. Мисс Хэмптон постоянно выражала радость по поводу того, что Жасмин и Мэгги живут в «Приюте магнолий». Девушке же доставляло удовольствие общество тетушки Чарити. Мэгги была совершенно счастлива. По утрам с ней занималась Жасмин, потом тетушка Чарити обучала ее игре на фортепиано, а днем чернокожие женщины учили девочку готовить и шить. Лишь один раз Жасмин спросила мисс Хэмптон, не надоели ли они ей. Пожилая дама решительно ответила, что Жасмин разобьет ей сердце, если попытается уехать. Девушка больше не заводила разговоров на эту тему. Тетушка Чарити никогда не напоминала ей о Джареде, и за это Жасмин была несказанно благодарна ей. Поскольку Клод Будри все еще был на свободе, девушка чувствовала себя в безопасности, живя с Мэгги в «Приюте магнолий».

Мисс Лаво, портниха тетушки Чарити, стала частой гостьей в доме. Хозяйка «Приюта магнолий» настояла, чтобы с Жасмин и Мэгги сняли мерки, и заказала для них новую одежду, несмотря на протесты девушки. Опытная швея пообещала тетушке Чарити, что новые платья будут готовы через несколько дней.

Джаред появился в «Приюте магнолий» дней через пять после ссоры с Жасмин. Он болтал с Мэгги и тетушкой в гостиной, когда спустилась Жасмин. Увидев сидящего в кресле Джареда и смеющуюся Мэгги у него на коленях, девушка затрепетала.

— Мисс Жасмин, дядя Джаред приехал! — радостно воскликнула Мэгги.

Жасмин улыбнулась. Джаред успел завоевать расположение девочки!

— Если ты не раздумала помочь Мари обновить Хэмптон-Холл, я готов отвезти тебя туда.

— Конечно, Джаред. Я же говорила, что буду счастлива помочь твоей домоправительнице.

Они отправились в Хэмптон-Холл в коляске Джареда. Стоял полуденный зной. Джаред похвалил новое бледно-желтое платье девушки, сшитое мисс Лаво, но больше они не проронили ни слова. Жасмин поняла: Джаред будет сдержан, поскольку помнит о ее ультиматуме. Она сожалела, что разногласия между ними возникли по ее инициативе, но по-прежнему не желала позволить Джареду управлять собой.

Как и «Приют магнолий», Хэмптон-Холл был окружен большим садом, по периметру которого росли огромные дубы. Особняк Джареда, высокий, белый, с величественными колоннами и широкими галереями, производил еще более внушительное впечатление, чем «Приют магнолий».

Как только Джаред остановил коляску, к ним подошел чернокожий грум.

— У тебя прекрасный дом! — воскликнула Жасмин, вдыхая аромат трав и цветущих глициний. Джаред ввел ее по широким ступеням парадной лестницы в серо-голубую галерею.

— Хэмптон-Холл впечатляет снаружи, — заметил он, — но внутри требует приложения женских рук, в чем ты и убедишься.

Жасмин вскоре поняла, что имел в виду Джаред. Комнаты на нижнем этаже были расположены так же, как и в особняке мисс Чарити. По одну сторону широкого коридора располагались две гостиные, а по другую — библиотека, кабинет и столовая. Однако обшарпанная мебель не шла ни в какое сравнение с богатой и элегантной обстановкой «Приюта магнолий».

Джаред и Жасмин завершили осмотр нижних комнат, когда появилась красивая темноволосая женщина в черном платье с белым фартуком и в кружевном чепце. В руках она держала букет цветов.

— Здравствуй, Мари. — Джаред взглянул на Жасмин. — Дорогая, познакомься с моей домоправительницей, Мари Бернар. — Он обратился к чернокожей женщине: — Мари, а это мой друг, мисс Жасмин Дюбро.

Мари Бернар улыбнулась.

Она понравилась Жасмин. Ее имя и легкий акцент свидетельствовали о французском происхождении. Пока домоправительница угощала Джареда и Жасмин чаем с пирогами, девушка присмотрелась к ней. Мари было около тридцати лет. Ее лицо с темными глазами, чуть приплюснутым носом и полными губами сразу располагало к себе.

— Мари, — сказал Джаред, — мисс Дюбро любезно согласилась руководить обновлением ХэмптонХолла. Надеюсь, ваше сотрудничество будет плодотворным.

— Конечно, сэр. Я приложу все силы, чтобы оказать содействие мисс Дюбро.

Когда Мари с чайным подносом вышла из комнаты, Жасмин улыбнулась:

— Джаред, твоя домоправительница — настоящее сокровище. Но почему ты сказал ей, что я буду руководить обновлением дома? Я с радостью просто помогу ей.

— Я хочу, чтобы именно ты руководила, а Мари охотно выполнит все твои указания. Она так давно мечтала заняться этим.

— Странно, что Мари столь любезно встретила меня. Она ведь много лет ведет здесь хозяйство? В таких случаях женщины обычно не любят делить с кем-то свои обязанности.

— Только не Мари. Она усердная католичка и очень добра, несмотря на то что с ней случилось. Жасмин с недоумением взглянула на него.

— Пять лет назад Мари с семьей выехала из Теннесси в Натчез. По дороге на них напали грабители и убили мужа и троих ее детей. Надругавшись над Мари, бандиты оставили ее умирать.

— Какой ужас! — воскликнула Жасмин. Как и другие жители города, она слышала рассказы о зверствах разбойников на дороге, ведущей в Натчез. Эта дорога была наиболее опасна в начале столетия, когда дикие индейцы и кровожадные негодяи — такие, как братья Харперс и Сэм Мейсон, — терроризировали невинных путешественников. Даже теперь по этой дороге боялись передвигаться. На протяжении ста миль она проходила через топи и густые леса, где укрывались разбойники.

— Мой друг Джек Кактус нашел Мари и привез сюда, в Натчез, — продолжил Джаред. — Позже он пытался выследить негодяев, которые напали на ее семью, но ему это не удалось. Тетя Чарити несколько месяцев ухаживала за несчастной женщиной. Сначала Мари замкнулась в себе, но постепенно стала возвращаться к жизни и в конце концов стала моей домоправительницей.

— Удивительно, что она не сошла с ума после случившегося. Очевидно, вера стала для нее спасением.

— Да, конечно. — Джаред окинул взглядом комнату. — Что ж, дорогая, я уверен, ты найдешь, к чему здесь приложить руки. Делай все так, как если бы это был твой дом.

Жасмин предостерегающе взглянула на Джареда.

— Я уже говорила тебе, что возьмусь за это только из дружеских чувств. Но клянусь, если ты попытаешься воспользоваться ситуацией…

— Мне все ясно, Жасмин, — холодно улыбнулся Джаред. — И я благодарен тебе за помощь.

Девушка испытала облегчение от того, что Джаред не стал с ней спорить. Осмотрев комнату, Жасмин заметила обтрепанные стулья, изношенные ковры, выцветшие шторы. Ее удивило, что обстановка в таком плачевном состоянии. Ведь, судя по всему, Джаред не беден. Вспомнив рассказ мисс Чарити о родителях Джареда, девушка решила выяснить подробности.

— Скажи, Джаред, а кто обставлял эти комнаты? Твоя мама?

Джаред напрягся.

— Да.

— Твоя тетя сказала мне, что ты потерял родителей, когда тебе было четырнадцать лет. Мне очень жаль.

— Да.

— Но как это случилось?

Джаред встал, подошел к окну и отчужденно проговорил:

— Дорогая, никогда не спрашивай меня об этом. Оставь мое прошлое в покое и думай о нашем совместном будущем. — Он дернул за шнур колокольчика. — Я вызвал Мари. Она покажет тебе второй этаж. Не мне же вводить тебя в мои спальные апартаменты, дорогая. — Джаред лукаво подмигнул. Жасмин поняла, что он вовсе не отказался от своего плана одержать победу над ней. А Джаред добавил: — По крайней мере пока.