Я занервничала, когда мужчина сел рядом со мной на лавочку, и инстинктивно подвинулась к самому краешку, и загрустила, когда он подвинулся вслед ха мной.

— Вполне, господин маг. А мог бы быть еще чудеснее.

— Надо же? И что же не хватает для полностью чудесного дня?

Хотела сначала ответить: «вашей смерти». Но, памятуя о злопамятности мага, решила поскромничать.

— Вашего отсутствия.

И скромно смотрю на руки на коленях. Как-то неохота смотреть по сторонам. Ну, не будут же убивать меня при детях и стариках?

— Увы, боюсь вас разочаровывать, леди, но это невозможно.

Щелчок, и я чувствую, как поток воздуха приподнимает меня, и испуганно вскрикнула.

Что он хочет сделать?

— Повелитель, нельзя! — к нам спешили господин Егон и брат. — Что бы вы ни задумали, я не позволю вам обижать леди! Пожалуйста, пощадите ее!

— Старик, я ничего собирался делать. Какого дьявола ты меня во всех грехах обвиняешь? — раздраженно цокнул языком маг, скрестив руки на груди.

— Но это же вы, Повелитель…

Я открыла рот, чтобы поддержать господина Егона, но поняла, что из моего горла не вылетает и звука.

Меня убьют?

— Как вы потом будете смотреть в глаза маленькому ребенку, объясняя, где его сестра? — продолжал в панике верещать старик. Маг перевел взгляд на задумчивого брата, хитро улыбнулся и, присев рядом с ним на корточки, потрепал по голове.

— Привет, маленький маг. Ты не против, если я на пару минут одолжу твою сестру для разговора?

— Ну… — Энджи смотрит в мои глаза, полные паники, едва заметно кивает головой. — Я хочу чтобы сестра была рядом.

— Да ты не волнуйся, малыш. Мы будем болтать у тебя на виду во-о-он там, — маг указывает на небо. Мне и старику стало совсем плохо, а вот маленький мальчик не нашел в этом ничего необычного.

— Ладно.

— Вот и славно! С тобой приятно иметь дело. Вот: держи. — Повелитель материализовал в руке огромный леденец и протянул его брату. — Это тебе в награду.

Энджи в пару хрустов уничтожает маленький леденец от господина Егона и приступает к большому. А я, с очередным щелчком мага, стремительно полетела прямо в небо. К счастью, не в космос, а всего лишь на уровне крыши башни. Вернулся голос.

— Какого лешего!?

— О, какие интересные слова знает леди, — улыбнулся маг, усаживаясь прямо в воздухе на невидимую опору. Мне, увы, эту опору не предложили. Взгляд случайно переместился вниз, и волна страха словно парализовала тело.

Страшно. Ненавижу высоту.

Зажмурившись, я через силу заставляю себя начать дышать. Распахнув глаза, стараюсь не смотреть вниз, и сосредоточиться на пролетающих птицах.

— Эм… господин маг, а можно вопрос?

— Конечно, леди.

— А можно перенести болтовню во-о-он туда? — указываю на землю. Маг демонстративно вскинул бровь.

— Конечно, если готова раскрыть свою весьма интересную и насыщенную жизнь в хост клубе.

— Я там была всего лишь раз! — буркнула, и раздражение придало мне смелости. Смотрю на брата, который по руководством лысика создавал огненный шар. — И: сложно ли создать полог тишины?

— Господин Егон их легко обходит. А здесь нас не подслушают.

— Очередное задание для хост клуба?

— Нет, — мужчина встает с невидимой опоры, и встает рядом со мной, пристально глядя своими алыми глазами. — Лучше расскажи, что ты знаешь о Евелике?

Его вопрос сначала вызывает у меня ступор и недоумение, а затем сменяется любопытством. Он заинтересовался героиней?

— Ну, Евелика дочь виконта онди тан Юрио, приехала сюда учиться у известного археолога, увлекается древними языками. Интересна, милая, добрая девушка, — перечислив еще много положительных качеств девушки, я хитро смотрю на мага. — Неужели Евелика понравилась вам?

Маг скептически выгнул бровь, и скрестил руки на груди.

— Твои предположения весьма смешны. Но… — он внезапно холодно улыбнулся. — Передай ей, чтобы завтра держалась подальше от его высочества. Это желание императора.

Я замираю, услышав это, а маг, потрепав меня по голове, щелкнул пальцами, открывая портал, и через мгновение я в растерянности стояла возле лавочки. Повелителя нигде не было.

Желание императора? Что происходит?

— Само желание императора? — ахнула Афина, когда мы сели в карету.

Мои родители сразу отправились в императорский дворец, а я сделала крюк, чтобы отвести брата в поместье герцогов, чтобы он мог провести время с младшим братом Афины. Сами родители подруги так же давно отбыли во дворец.

— Я давно не видела Андреса, — девушка нахмурилась, и покачал головой. — Родители мне тоже ничего не говорили. Это странно. Они приняли мое желание постепенно разорвать помолвку, но… на этом все. Если я не ошибаюсь, то отец еще не разговаривал с его величеством на эту тему.

— Если это так… — я устало качаю головой, откидываясь на спинку сиденья. — To зачем ему озвучивать подобный приказ? И зачем Повелитель это сказал мне?

— Элиана, ты ведь подруга Евелики. Она может прислушаться к твоим словам.

— Наверное, ты права. Но сомневаюсь, что мне это удастся — неуверенно отозвалась, нахмурившись, а в сердце поселилось сомнение.

История Евелики — это борьба против правил, неравенства. И почему же у меня такая уверенность, что на балу случится конфликт? Может конфликт и будет незаметен, но…

— И что же заставило императора пойти на такие меры?

— Кто знает, — пожала плечами Афина, и на ее лице промелькнула смесь холода и смирения. — Мы не должны подвергать сомнению приказы его величества. Таковы правила. — Афина поднимает на меня взгляд серых глаз, и хмыкнула. — Дай угадаю. Евелика так не считает?

В ответ я могу лишь улыбнуться. Но эта улыбка скорее полна тревоги и задумчивости. Император действительно был против Евелики, пока не познакомился с ней ближе. Но… такой приказ был в оригинальной истории? Скорее всего был, но этот приказ услышали лишь некоторые герои, но он не дошел до Евелики. До девушки дошло лишь то, что император не одобрял увлечение своего сына простой дочерью виконта, благодаря сплетням дам высшего света.

Но… что же его заставило переменить отношение?

Напрягаю память, но не могу ничего вспомнить. Только лишь небольшой разговор между героиней и императором в кабинете, где та поразила мужчину своей смелостью, честностью.

Но это странно…

Принц спокойно общается с сыновьями виконтов, и император никак не препятствует этому.

А значит… должно быть что-то…

Додумать мысль я не успеваю — карета остановилась, и дворцовый лакей открыл дверь и помог нам покинуть карету. Как всегда, императорский дворец был безупречен и невероятен в свете магических огоньков, разгоняющих сумеречную тьму.

Войдя в огромный бальный зал, мы поспешили к нашим родителям, которые вели беседу.

— О вот и вы, девочки! Скоро начнется первый танец, — улыбнулась герцогиня, лениво обмахиваясь веером. — Как мальчики?

— Пока что не подрались, — ответила Афина. — Но мы с Элианой сделали ставку на пять синяков на каждого.

Мамы осуждающе покачали головой, а вот отцы, наоборот, поддержали ставки. Правда: когда те предложили ставку в десять синяков, женщины переключили строгие взгляды на них. Мы с подругой, посмеиваясь, отошли, чтобы мамы не вспомнили про нас.

Мне до сих пор было так непривычно видеть, как сами герцоги общаются с нашей семьей… Со слов Афины я узнала, что наши мамы были хорошими знакомыми, вплоть до конфликта моей матери со своим отцом, влиятельным маркизом.

— Афина, Элиана! Наконец-то я вас нашла! — обернувшись на голос Евелики, мы улыбнулись, но, когда увидели ее спутницу, поспешили сделать реверансы.

— Приветствуем вас, ваше высочество, принцесса Аделаида.

— Приветствую вас, Афина и Элиана. Евелика многое рассказывала про вас, — принцесса делает безупречный реверанс, и смущенно покраснев, уставилась в пол.

Девушка была очень стеснительной и мягкой. Ей не хватило решимости, не смотря на красоту и влияние, попытаться завоевать любовь герцога. По книге подруга Евелики. Не так часто фигурирует в истории, чаще всего в арках дворца и взаимодействия с братом и герцогом.