— Конечно, — беру бумаги, и начинаю исправлять ошибки, или, наоборот, добавлять дополнительные пункты. Тем временем мама с осторожностью произнесла:

— Элиана, нам, правда, еще вчера утром, пришло письмо, но я совершенно забыла тебе о нем сказать. Письмо от императора с приглашением на охоту.

— Ну, так это же хорошо?

— Верно, но так странно. У нас уже есть письмо от герцогов Валирио. Не знаешь, что бы могло побудить императора прислать письмо?

Задумалась, но на ум ничего не приходило.

— Не знаю.

— Наверное, произошла ошибка… Элиана, а ты сделала ленточки для охотников?

Поморщилась. В самое больное попала. To самое дело, что откладывала до последнего, так как ненавидела швейное дело.

— Нет.

— Не затягивай с этим, — хмыкнула мама, и вернулась к документам.

— Мам, а можно тебя кое о чем спросить?

— Конечно, милая.

— Что ты знаешь о Дереке?

Услышав это имя, мама замерла, внезапно вскочила, в изумлении глядя на меня.

— Дерек?! Он и столице!?

— Э-э-э… ну да… Я видела его вчера в доме герцогов Валирио…

— Так, Элиана, ты разбирайся с моим поручением, а мне нужно срочно кое-куда уехать. Передай отцу, что меня не будет на ужине, хорошо? — растерянно киваю головой, не понимая, что происходит. — Вернусь через пару часиков.

Растерянно провожаю взглядом маму, но, услышав, как она быстро спускается по лестнице, сама вскочила с места, и по другой лестнице спустилась и выбежала на улицу, но так, чтобы она меня не увидела.

Куда она собралась? Ну же, скажи…

— К маркизе Ширил.

К маркизе… Но зачем?

Как это связано с Дереком?

Охота еще не началась, а я ее уже ненавидела. Вернее не я, а Афина, но она так красочно перечисляла все ее недостатки, и делилась этой ненавистью, что, кажется, постепенно заражала ею меня.

Признаться, где-то я была солидарна с ней…

Жара была просто невыносимой. Даже зонтики и холодные напитки не спасали.

Конечно, постоянно мелькала грешная мысль «залезть» в шатры к мужчинам-охотникам, но, увы, приходилось сдерживаться и молча негодовать, что не продумали все удобства для женщин. Другие шатры были, но только для буфета, и для императорской семьи, но те немного отличались от шатров охотников — были открытыми. Самые лучшие, чтобы спрятаться от жары, но не создать препятствия для ветерка.

— Что-то Евелики долго нет… — задумчиво протянула Афина, с остервенеем обмахиваясь веером, чтобы хоть немного облегчить эту жару, но все равно тайком вытирала капельки пота со лба.

Я лишь пожимаю плечами, и улыбаюсь. Для всех девушка отошла «по своим делам», но я знала, что она сейчас переодевается в костюм для охоты.

Украдкой осматриваюсь, и, убедившись, что никто не наблюдает за нами, вытянула ноги чуть больше, чем позволено правилами. Платье: конечно, было прекрасным, но я порой так скучала по шортам и легким сарафанчикам из первого мира. Немного переменила позу на стульчике — разгоряченное от жары тело чувствовало каждую складочку юбки, что не добавляло приятных ощущений.

— Леди Афина… — поворачиваю голову, и смотрю на очередного рыцаря, который стеснительно смотрит на дочь герцога. Подруге пришлось мило улыбнуться, приветствуя его и дать знак рыцарям герцога, чтобы пропустить его. — Ради ваших прекрасных глаз наберусь смелость попросить ленточку! Обещаю, я застрелю самого лучшего кабана!

— Это так мило с вашей стороны, — девушка протягивает бледно-желтую, под цвет своих волос, ленточку с инициалами имени и гербом своего рода. — Желаю удачной охоты.

Молодой парень, рассыпаясь в благодарностях, спешит покинуть нас.

— У меня остались только две ленточки… — подруга задумчиво пересчитывает их, и небрежно убирает в маленький мешочек-сумочку на запястье.

Всего десять ленточек у каждой женщины… И у меня все десять… До сих пор… Даже обидно немного, но не так, чтобы зацикливаться на этом. Больше всего я с нетерпением ожидала появления Евелики. История пусть и изменилась в некоторых мелочах, не поменяла свои основные арки событий, что только радовало меня.

Почувствовав на себе жгучий взгляд, обернулась, и нервно сглотнула.

Хлоя…

Интересно, какой у нее разговор ко мне? Что ей нужно?

Внезапно к нам подходит рыцарь императорской стражи, и вежливо поклонился:

— Ее высочество, принцесса Аделаида приглашает вас, леди Афина и Элиана, присоединиться к ней в шатер для наблюдения за охотой.

Послышались возмущенные щебетания аристократок позади. Юные девушки и светские дамы осуждали выбор принцессы. Частично. Дочь виконта никогда не достойна общества принцессы.

— Шатер? — молвит недоверчиво Афина, и вскакивает со своего места. — Мы согласны! Элиана, идем!

— Но… — я нерешительно замираю, не зная, как мне поступить. Не хотелось очернить честь принцессы… Афина была прекрасной подругой, и всегда понимала мои метания. Она настойчиво тянет меня за руку, и мы направляемся к шатру принцессы в окружении двух рыцарей герцога.

Там же плотная стена имперских рыцарей с неохотой пропускает нас к принцессе.

— Д-девочки, я так рада вас видеть! — покраснев от смущения, приветствует нас, и растерянно замирает, когда Афина игнорирует ее приветствие рукопожатием, и, наоборот, обнимает ее, словно подругу.

И… столько счастья в глазах принцессы. Я невольно улыбаюсь, видя такие светлые, искренние эмоции от такого простого жеста. Если подумать, то по книгам у слабохарактерной принцессы не было друзей, и хорошо она общалась только с Афиной и Евеликой. Но и тут до дружбы было далеко… Ее лучшими друзьями были животные. Ходили слухи, что дочь императора была способна понимать их язык.

С тихим смехом обнимаю принцессу, но стараюсь не злоупотреблять этим. Мы рассаживаемся по удобным мини-креслам, и наслаждаемся долгожданной прохладой. Аделаида с улыбкой интересуется:

— Сколько у вас ленточек осталось?

— Две.

— Все десять, — буркнула я. Принцесса тихо засмеялась:

— Элиана, мы в одной лодке! У меня тоже все десять ленточек!

— Все десять, ваше выс… — однако, принцесса перебивает меня:

— Прошу тебя, по имени!

Улыбаюсь. Мне приятны ее слова, и разрешение называть по имени.

— Хорошо, Аделаида. Но я полагала, что у вас разберут ленточки, стоит вам только выйти из кареты.

— Ax, Элиана, тут столько прекрасных леди, что я теряюсь на их фоне!

— Аделаида, ты ошибаешься, — поморщилась дочь герцога, и, не смотря на приятную прохладу, продолжала обмахиваться веером. — Проблема не в тебе — ты очень мила, и многие бы хотели попросить твою ленточку.

— А… в чем тогда проблема?

— В том, что твой отец и братец. нет, братцы, слишком опекают тебя.

Услышав это, я укоризненно смотрю на подругу — не стоит так говорить про императора, но та лишь беспечно отмахивается, а принцесса тихо смеется.

— Возможно, ты права, но эта правда ничуть не обижает меня. Мне приятна забота близких людей.

Принцесса улыбается, и от ее улыбки веет теплом. Она была стеснительным человеком, которому порой не хватало смелости завести друзей, или отстоять свое мнение, но при этом привязанный к своей семье. Семья для нее была всем — и солнцем, и лучшими друзьями.

Внезапно народ вокруг как-то зашептался, вот только если мужчины выглядели весьма обрадованные зрелищем, то женщины, не стесняясь, осуждали. Стража расступилась, пропуская… Евелику. Она выглядела потрясающе в белой рубашке с кожаным корсетом поверх нее, обтягивающих штанах, высоких сапогах для всадников. На плече красовались лук и колчан со стрелами, на поясе — короткий меч. Волосы, цвета каштана, девушка собрала в высокий хвост. Принцесса ошеломленно охнула:

— Е-евелика! Ты собралась принять участие в охоте?

— Да, ваше высочество! — героиня гордо задирает подбородок. — В правилах женщинам не запрещено принимать участия в охоте, так почему я должна отказываться от такого развлечения?