– А, демон с тобой, – буркнула я и пошла переодеваться, напоследок умыкнув-таки конверт с допуском.

В комнате за письменным столом сидела Фредерика, с самым задумчивым видом покусывая кончик писчего стило и болтая ногами.

– Привет, – кинула я, сбрасывая на кровать сумку и выуживая из своей половины шкафа спортивный костюм.

Паладинша флегматично следила за мной до тех пор, пока я не начала переодеваться.

– Ты куда это на ночь глядя? – обалдела девушка.

– На свидание, – охотно пояснила я.

– С кем? – глаза у Кнопочки заняли почетную половину лица.

– С беговой дорожкой, – буркнула я, решив, что подставлять Алекса Крейга свиданием с темной – совсем уж нехорошо. Все-таки парень помогает мне, хоть и гад, конечно.

– Одна? – как-то хитро прищурилась соседка.

– С лидером группы, – нехотя призналась я.

От этих слов Фредерика аж подпрыгнула на стуле.

– Где вы с ним встречаетесь? – быстро спросила девушка.

– Да за дверью ждет, – ответила, несколько опешив от такого напора.

К моему великому удивлению, не последовало ни глупого хихиканья, ни сальных шуточек, ни толстых намеков. Вместо того чтобы, как и положено всякой воспитанной девице, намекать на непристойности, паладинша буквально сорвалась с места с такой скоростью, что стул подпрыгнул и продолжал танцевать, а соседки и след простыл.

К моему удовольствию и всяческому удовлетворению моего любопытства, Фредерика так спешила, что неплотно закрыла за собой входную дверь, позволив мне самым подлым образом подслушать беседу.

– Я знаю, что ваша команда лишилась двух участников, – напористо начала паладинша, опустив приветствия.

– Не лишилась. Я их исключил. Это разные вещи, – ровным тоном пояснил Алекс.

– Без разницы, – заявила Кнопочка, – в любом случае у тебя есть свободные места.

– Есть, – просто согласился Крейг и уточнил: – Одно место.

– Мне хватит, – заявила Фредерика, – возьми меня к себе в команду.

Повисла долгая пауза. Полсундука с эликсирами отдала бы, чтоб увидеть, как вытянулась рожа Крейга от такого заявления!

– У нас уже есть паладин, – наконец, подал голос парень.

– Но нет охотника, – заметила Фредерика.

– Ты же всегда была паладином?

– Долгая история, – увильнула соседка от долго жизнеописания. – Ну так что? Возьмешь?

– Ммм...

– Мы на последнем курсе. Тебе физически неоткуда взять замену. Вряд ли Темнейшая академия расщедрится на еще одного блестящего ученика, которого ты сцапаешь, пока остальные щелкают клювом.

Ой, мамочки... Это ж я что, обсчиталась с дозировкой эликсира на ее цыплячий вес?

– Устрой мне испытание, – меж тем продолжала напирать Фредерика. – Ты ничего не теряешь!

– Неправда, я потеряю время и, – повысив голос, – всякое терпение, если кое-кто не поторопится!

– Алекс, ну пожалуйста! Просто испытай меня, и твоя команда не пожалеет! Вы все равно не сможете выпуститься недокомплектом, хочешь, чтобы тебе подсунули еще какую бесполезную красотулю на радость мачехе?

– Рери, твой отец убьет сначала меня, а потом тебя, если ты сменишь профессию, – мягко произнес Алекс, и я запоздало сообразила, что эти двое вообще-то неплохо друг друга знают.

– Меня он в любом случае убьет, а до тебя не дотянется. Весовая категория не та, знаешь ли.

Крейг тяжело вздохнул:

– Ну что с тобой делать? Ладно, давай послезавтра вечером.

– Спасибо! – радостно пискнула Фредерика, раздался звук звонкого чмока, и девушка вернулась в комнату, мурлыкая себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик.

– Ты чего возишься? Алекс уже заждался, – бросила она и, как ни в чем не бывало, уселась за письменный стол.

Интересно, если я покаюсь Алексу, что немножечко так ошиблась с разумной храбростью для нашей маленькой подруги, он поймет или прикопает меня сегодня где-нибудь под муравейником?

Мы шли по территории Пресветлой академии в молчании. На лице Крейга отражалась усиленная мыслительная деятельность, но со мной он не делился. Я же размышляла, стоит ли отнимать у Кнопочки эликсир. По всему выходило, что не стоит, девчушка только-только жизнь решила наладить. Да и объема должно было хватить максимум на неделю. И все-таки меня немного беспокоило происходящее.

В основном потому, что мне не нравилась своя реакция. Все-таки я – темная, а мы в сочувствии к светлым магам замечены не были. Темные вообще, как правило, индивидуалисты, кучкуются редко, небольшими и очень агрессивными к окружающему миру группами.

Погруженная в мысли о своем внезапном человеколюбии, я и не заметила, как мы пришли на полигон, где утром проходит построение. Территория академии освещалась частыми магическими светильниками, и сейчас площадка просматривалась целиком.

– Итак… – вздохнул светлый маг, поворачиваясь ко мне. – Что ты знаешь о методах борьбы с Туманными чащами?

– Ничего, – честно ответила я.

Парень удивленно вскинул брови. Мне даже стало интересно, почему он раньше не поинтересовался этим вопросом, о чем я его и спросила.

– Мне казалось, это общеизвестная истина, – признался Крейг.

– О. – только и сказала я.

Светлый маг помолчал, задумчиво рассматривая меня:

– Ладно, тогда поступим так. Начнем с пробежки в комфортном для тебя режиме, я оценю твой уровень и заодно прочитаю коротенькую лекцию.

– А, может, просто прочитаешь коротенькую лекцию? – спросила я без особой надежды.

– Шаттер, – тоном, полным всемирной скорби, произнес парень.

Пришлось демонстративно вздохнуть и отправиться топтать специальную дорожку. Примерно минуту мы бежали молча, парень крутился вокруг меня, окидывая хмурыми оценивающими взглядами. И нет, в них не было ничего игривого, это был взгляд наставника. И ничего хорошего он мне не предвещал.

– Пресветлая академия выпускает студентов уже сработавшимися командами по 7-10 человек. Как правило, в них входят представители основных факультетов и лекари.

– У меня или плохо с арифметикой или вас изначально недобор, – заметила я.

– Лекарей не хватает, и в военной академии на них не учат. Они не выходят в рейды и лечат только тех, кто добрался до лазарета.

– Не слишком оптимистично, – пробормотала я.

– Увы.

Мы как раз завершили полный круг по полигону, и я притормозила, сбивчиво дыша.

– Ты чего? – не понял Крейг. – Все, что ли, выдохлась?

И сказано это было таким неверящим тоном, мне даже стало немного стыдно. Совсем чуть-чуть. Прямо на капелюшечку. Чтобы заткнуть свое внезапно спортивное самолюбие, я хотела сменить тему, но не успела. Крейг кинул взгляд куда-то мне за спину, и лицо его приобрело мрачно-брезгливое выражение. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять – к нам чешет его несостоявшаяся любовь всей жизни в какой-то сомнительной компании.

– Мы бронировали полигон на вечер, – вместо приветствия сказал парень в числе подошедших.

Произнес он это без особой радости на красивом, благородном лице. Он был красив, еще немного и можно было назвать смазливым блондинчиком. Но все же оставалось что-то грубоватое в чертах лица, движениях, фигуре. Они с Крейгом даже были чем-то похожи. Принадлежность к богатым аристократам, можно сказать, была проштампована на лбу у обоих. Подошедших было человек десять, в том числе София с подружкой. Видимо, прибились к другой группе. По горизонтальным рекомендациям, не иначе.

– У меня разрешение от Марка Кортона, – Крейг скрестил руки на груди, не собираясь уступать перед лицом надвигающегося мордобоя. А то, что пикировкой встреча не ограничится, было очевидно. Слишком уж недобрыми взглядами обменивались парни.

– А у меня разрешение от Филиппа Авентса, – парировал пришедший.

В моем понимании, разрешение от ректора – козырь, чтоб бьет любое другое, но Алекс, видимо, не собирался сдаваться.

– Мое выдано четыре дня назад. А твое?

Блондинчик недовольно цыкнул. Кажется, наши победили?