Смотрелось как-то смешно. Старик с детской игрушкой вращает безумными глазами и трясет лысоватой башкой.

Но в этом мире все не так, как нам кажется. Потому я отошел чуть назад, стараясь хорошо сконцентрироваться. Кривой лук может мощно стрелять. А сучковатая стрела тоже острая… Даже если ногу пробьет — неприятно. А если живот или щеку?

— Кто ты такой, лесной житель? — Тут же спросил напарник.

— Да, дядя, спокойно. Мы хотим просто поговорить.

— У меня оружие, люди. Не вам задавать вопросы, — плутовато процедил старикан.

— Ладно, логично. Я Макс, это Арвин. Странствуем по свету в поисках силы.

— О, занимательно! Меня зовут Торч. И как, нашли свои силы?

— Нашли бы, ты был бы мертв! — Ответил напарник.

— Значит, сил не нашли, а в чужие дома уже лезете. Промышляете воровством, вот чего, — дед потряс своим луком.

Может, я могу читать и мужчин или это случайное совпадение. Но мозг подсказал, как решить ситуацию, причем, без крови и быстро. Чертов старик любил деньги. Он напоминал барыгу, с вещевого базара, который научился кидать народ в девяностые.

— Как ты смеешь называть нас ворами?! — Арвин поднял свой меч.

— Эээ, господин! Не глупи, господин. Иначе, твой красивый нос получит третью дыру…

— Стойте, хорош! Мы можем заплатить за ночлег. Нам нужно где-то остановиться. Мы голодные, в общем-то, — сказал я, и это отлично сработало.

— Сколько денег у вас? — Рявкнул Торч, не опуская свой лук.

Черт, ну и имя. Будто кличка местного наркомана. Хотя, оно так и есть. Судя по взгляду серых глазенок, пенсионер любил нелегальные препараты.

Несмотря на то, он сейчас доминировал. Надо поторговаться, чтоб не драться с этим придурком. И Арвин громко сказал:

— У него серебро, — при этом показал в мою сторону.

— Что? — Охренеть, мажор хочет, чтобы я заплатил. От голода подыхаем, а он жадничает. — У него золото, ясно! — Крикнул с досадой в ответ.

— Хорошо. Золото, серебро… Лучше золото. Дайте золото, ладно?

— Эй, это слишком дорого для ночлега, — возмутился напарник.

— Тогда иди спать в болото, чтоб змеи отъели твои причиндалы!

— Блин, тут согласен… Арвин, хватит ломаться.

Напарник опустил меч, глядя под ноги. Солнце почти что спустилось, и ситуация не завидная. У старика теплый дом, возможно, съестные припасы. Его косая халупа сейчас лучше отеля.

Арвин это все понимал, потому достал золотую монету, отдав этому… Торчу. Мастерски соврал, что у нас больше нет. И старик бросил лук, принявшись танцевать. Он прыгал, словно детсадовец на поляне, приговаривая «о, золото, золото». Двинутый на всю голову дятел.

Но меня терзали сомнения. Отшельник не так глуп, как нам кажется. Он мог скрывать что-то важное. Жаль, я сразу не понял, что именно.

За монету золотом можно пять дней жить вдвоем в постоялом дворе, со всеми удобствами и прислугой, как пояснил мне напарник.

Но и тут сервис неплох. В отличие от нас, старик умел ловить кроликов. У него было сразу несколько туш, которые дед закоптил.

Несмотря на придурковатость, Торч устроил нам знатный ужин. Наконец-то я поел мяса, без соли с какой-то горькой приправой, но все равно очень вкусно.

Чуть не грохнулся в обморок от удовольствия. Это не сравнится ни с чем! Правда, вдоволь есть сразу нельзя. Об этом много где сказано.

После голода желудок работает плохо. Может случиться заворот кишок или что-то еще, но не важно.

Встал из-за стола полуголодным, пытаясь не смотреть на еду. Потом старик сделал чай на травах своего сбора. Было слегка страшновато, пока он сам не попил свой напиток.

Тогда мы жахнули пару кружек, разожгли огонь, и остаток вечера млели, наслаждаясь долгожданным уютом.

Торч сказал, что был местным аристократом, только всего первой гильдии. Арвин оказался покруче со своим вторым рангом. Он сразу расправил плечи, нахмурив лоб, будто стал крутым боссом.

— После того падения, я сломал десять костей. Лучшие маги целители бились за меня пять ночей, — скрипел Торч, сидя возле небольшого камина. — Сумел снова стать на ноги волей богов. Но потерял силу, и тогда началось…

— Тебя лишили титула, да? — Попытался угадать я.

— Нет, начал пить. Будущее пропало. Семья от меня отвернулась, а состояние быстро ушло.

— И ты ушел в лес, чтоб отрешиться от золота… — Процедил Арвин.

— Нет, ты чего?! Здесь я очень богатый. Торч богаче любого зверя и дерева. Могу зарабатывать сколько хочу. Никто не скажет, что Торч пустышка без магии.

— Хах, в целом, это логично, — хмыкнул я, Арвин слегка усмехнулся.

Какое-то время, все было тихо. Но вдруг старик посмотрел на меня, сказав:

— Ты — пришелец.

Я смутился, не зная, как среагировать. Сытый мозг не мог мыслить здраво. Изо рта вырвалось лишь мычание, но Арвин подстраховал.

— Он охотник, старик, всю жизнь живет рядом со мной. С пришельцем я б не странствовал, ясно?

— О, ясно, ясно. Торч просто шутит. Весело, да? Я самый веселый в лесу. Могу сочинять разные шутки, — наивно улыбнулся дед, показав зубы, которых было не больше пяти. Остальные сгнили и выпали.

Вообще, старик оказался прикольным. Типичный бомж на районе, которого знают в лицо. Дебил, но зато безобидный. Поговорить иногда даже можно.

Только было еще кое-что странное. Что именно, непонятно. Да и думать лучше не стоит, в разведку с ним не идти. Переспим эту ночь, свалим уже на рассвете, забыв про лесного отшельника.

Хорошо бы взять малость припасов, чтоб больше не пухнуть от голода. А лучше научиться охотиться. На грибах долго тут не протянешь.

Сколько дел и забот. Казалось, хуже не будет. Но есть нечто потяжелее, чем офис с общественным транспортом.

Что было дальше, я толком не помню. После всех испытаний тело сильно размякло. Мы ушли спать в тесную комнату, где хозяин постелил сено.

Торч разместился возле камина, тут была лежанка с травянистой подушкой. Дед быстро заснул и храпел так, что слышно за дверью. Но нас с Арвином это не беспокоило.

Изба со спертым воздухом стала как дом, причем из далекого детства, где нет проблем и забот. Я спал без задних ног, как никогда в своей жизни. А проснулся от лучей солнца, что били в глаза, словно мощный прожектор.

По ощущениям ещё рано, скорей всего, часов шесть. Даже на работу поднимался чуть позже. Просто рассвет наступил слишком быстро. Он как злобная бабка не давал нам поспать, недовольно кряхтя, и шаркая старыми тапками.

Я нехотя открыл глаз, промычал что-то невнятное. Хотел потянуться, как следует, но руки куда-то исчезли. Страх пробежал под кожей холодным разрядом. Охнул от ужаса, и лишь потом понял, что связан.

Все конечности целы, только сцеплены старой веревкой. Причем очень туго, так что не пошевелишься. Торч связал меня в позе сна, как был, на боку с поджатыми к животу коленями.

— Черт, черт, сука! — Выдохнул, пытаясь освободиться. Рядом валялся Арвин. Он тоже был связан.

— Вот, зараза, козел! Торчок хренов, ты сдохнешь! — Громко заорал я.

Ага, он сейчас придет и развяжет, извинившись за беспокойство. Теперь свалил гад или замышляет недоброе. Только что именно? Судя по традициям этого мира, нас могут сжечь вместе с избушкой. У здешних обывателей просто — не нравится человек, убивают. Это вам не троллинг в сети или травля.

— Макс, ты безумный? Мне тоже снятся кошмары, но зачем так вопить?! — Сонно простонал Арвин.

Затем пауза и резкий вопль друга:

— Нас пленили! О боги, мы связаны! Ай, мои ноги!

— Я о том же… Молчи! Надо что-то решить.

— Я решаю распотрошить старика! Оболью смолой и спалю его заживо!

— Боюсь, так с нами поступят… Надо выбраться поскорее, чую хорошим не кончится.

Арвин молча кивнул и задёргался, словно рыба. Я тоже слегка покрутился, но это не дало результата.

— О, пришлые иноземцы! О, злые пришельцы! — Послышался голос из-за двери.