Остров Джерба обладал колдовской притягательной силой. Его чарующая атмосфера, выгодное расположение и огромные богатства на протяжении многих веков привлекали внимание путешественников, купцов, моряков. Древние легенды поселили на острове племя лотофагов — мирных гостеприимных людей, питавшихся сладким плодом забвения — лотосом. Те, кто отведал его сладкой мякоти, забывали свое прошлое, свою родину, своих близких и навсегда оставались на райском острове. Когда корабль Одиссея носило по Средиземному морю, он, как повествуют мифы, встал близ острова на якорь. Дозорные, отправленные на берег за водой, были радушно встречены лотофагами и вкусили лотоса, после чего не пожелали возвращаться на корабль. Осторожный Одиссей избежал опасности, так как отказался попробовать плодов забвения и, приказав силой доставить на судно соотечественников, немедленно вышел в открытое море.

Остров находится в южной части залива Габес (Малый Сирт) у берегов Туниса, на оживленной торговой морской магистрали, связывающей Ближний Восток с побережьем Северной Африки. Неутомимые караваны верблюдов Судана и Аравии, плодородный Нил, богатейшие торговые базары Каира, Александрии, Дамаска и Багдада, оживленные порты Магриба — Сфакс, Махдия, Монастир, Тунис, Алжир, Бизерта, оживленная коммерция островов Архипелага — этот пестрый многонациональный клубок взаимосвязанных экономических интересов раскручивался вокруг Джербы. Остров играл роль своеобразного моста между различными цивилизациями.

Лев Африканский оставил описание этого райского уголка: «Джерба — это остров, расположенный по соседству с материком, примерно в одной миле от него, весь плоский и песчаный. На острове находятся бесконечные владения с финиковыми пальмами, виноградом, оливковыми и другими плодовыми деревьями. Его окружность равна почти 80 милям. Жилища на острове — это дома, удаленные друг от друга, т.е. в каждом владении есть свой дом, где живет отдельная семья. Однако есть много поселков, где дома стоят группами. Земли там скудные, так что лишь с большими трудами как по обработке, так и по орошению, черпая воду из глубоких колодцев, жители с трудом получают немного ячменя. Из-за этого здесь возникает постоянная нехватка зерна… Мясо также очень дорого. На острове есть крепость, построенная на берегу моря, где живет синьор и его семья. Рядом с крепостью находится большое поселение, в котором размешаются иностранные купцы: мавры, турки и христиане. Раз в неделю в этой деревне бывает базар. Он похож на ярмарку, потому что там собираются все жители острова и туда приходят также много арабов с материка, приводя свой скот и привозя в большом количестве шерсть. Островитяне живут по большей части от торговли шерстяными тканями, которые изготовляются на острове. Они доставляют их в Тунис и Александрию. Они вывозят также сушеный виноград».

Благословенный остров одаривал сказочным климатом и обильными природными богатствами. Арабский путешественник писал, что он «весь покрыт пальмовыми рощами, дающими нескончаемое число фиников, из плодов оливковых деревьев выделывается немало масла, а плоды обширных виноградников используются скорее для изготовления изюма, чем в виноделии. Здесь среди дикорастущих пород растений также есть фиги, груши, яблоки, сливы, абрикосы, цитроны, апельсины… Кроме этого, на Джербе выращивают ячмень, сорго, чечевицу, бобы, нут и другие овощи. Скот, и крупный, и мелкий, привозят с материка. Впрочем, на острове держат много верблюдов и ослов. Есть зайцы и хамелеоны. У жителей очень мало лошадей…»

Занимались островитяне земледелием, торговлей, контрабандой, выращиванием фруктов и овощей. Предметом особой гордости было местное производство шерстяных тканей, в особенности «бараканов», тончайших, изумительно красивых покрывал, высоко ценимых на базарах Востока.

Джерба как магнит притягивала самых разных людей и стала центром изгнанников и оппозиционеров самого различного толка, нашедших убежище среди ее тенистых пальмовых рощ и фруктовых садов. Здесь скрывались от правосудия уголовные преступники, интриганы, потерпевшие неудачу в перипетиях политических дрязг, мошенники-торговцы, посчитавшие необходимым выйти на время из оживленной коммерции. В этой среде роились заговоры и рождались планы государственных переворотов, кипели интриги и делились сферы интересов.

Среди подобной публики корсары Магриба играли далеко не последнюю роль. Они особенно жаловали остров в зимний сезон, когда после изнурительных морских блужданий и преследований было так приятно отдохнуть в спокойствии и расслабленности. Корсары обзаводились семьями, приобретали уютные домики и проводили в умиротворяющем семейном кругу сезоны отдыха. Впрочем, остров служил не только местом отдохновения. Это была штаб-квартира корсаров, где они строили планы на будущее, вырабатывали проекты морских операций и приобретали полезные знакомства. В случае неудачи разбойники уходили на Джербу, и здесь, как в засаде, внимательно следили за событиями в Средиземноморье, выжидая благоприятного случая, чтобы вновь включиться в погоню за удачей. В разное время остров становился пристанищем для Аруджа и Хайраддина, Синан-раиса, Драгут-раиса и многих других «звезд», сверкавших в корсарском обществе.

Раисы находили на острове все, что требовалось им для продолжения своего дела, — отдых и уединение, людей, готовых отправиться в разбойничьи экспедиции куда-нибудь в Эгейское море или к берегам испанской Каталонии, многочисленных ремесленников, которые чинили снаряжение и ремонтировали корпуса судов, и, наконец, местное население, дружественно относящееся к ним. Независимые, самостоятельные и неукротимые островитяне всегда были готовы биться до конца с пришельцами-захватчиками, если те посягали на их независимость, однако поддерживали в трудные минуты тех, кому доверяли. На страницах этой книги мы встретимся с удивительным образцом помощи, оказанной населением Джербы знаменитому Драгут-раису в 1551 году, в тяжелый для него час.

Остров был важным стратегическим центром на Средиземноморье. Обладание им давало серьезные преимущества в политическом и экономическом контроле над регионом. Поэтому взгляды королей, шейхов, султанов, князей и других правителей самого разного уровня и национальной принадлежности обращались к этому острову в надежде закрепить на нем свое владычество. На Джербе было полным-полно разных соглядатаев, шпионов, заговорщиков. Сюда сходилась ценная информация о мусульманских и христианских силах, здесь плелись интриги и блестели на солнце клинки. Тогда райский остров становился полем сражения, на котором бились не только местные правители, но и мировые державы.

«Джерба приносит 80 тысяч дублей таможенных пошлин и сборов благодаря большой торговле, которая там производится, и благодаря тому, что туда приезжает много александрийских, турецких и тунисских купцов, — отмечал Лев Африканский. — Но люди, которые в настоящее время управляют островом, ради обладания властью прибегают в отношении друг друга к величайшим предательствам, и сын убивает отца, брат убивает брата, так что за 15 лет было убито 10 синьоров».

Благословенная Джерба вовсе не была беззащитна. Пересечение на острове интересов влиятельных политических сил, воинственный нрав его жителей, постоянное присутствие корсаров превращали его в крепкий орешек для тех, кто пытался его захватить.

Да и география острова таила в себе секреты, которые помогали избавляться от непрошенных гостей. Страшные мели, рифы, меняющиеся ветры, неожиданные отливы превращали Джербу в ловушку, в которой гибли опрометчивые храбрецы. Испанцы неоднократно организовывали экспедиции на Джербу, мальтийские рыцари держали его под постоянным прицелом, генуэзцы и сицилийцы отправляли на остров свои военные галеры — все было безуспешно. Показательно, что знаток острова, генуэзский адмирал Андреа Дориа, досконально знавший особенности Джербы, никогда не предпринимал сюда лихих рейдов, прекрасно понимая, что для захвата острова требуется основательная подготовка. Впрочем, даже тщательно продуманные операции и осмотрительность не становились гарантией успеха. Два эпизода из военной истории Джербы наглядно демонстрируют коварство острова и то, сколь опасно было посягать на него.