И Королева?

— Нет, Королева жива. Я видела ее. Она жива.

Изгнанник… тоже? Он мертв?

— Мне сказали, что да. Полночь не выпустит его.

Пауза. Желтый лист застрял в торчащих из воды голых ветках. К нему на помощь спешил собрат.

— Эрайн?

Я здесь. Да, я понял. Все погибли. Стеклянной Башни больше нет. Я слишком долго спал. Все изменилось.

— Стеклянная Башня стоит!

— Теперь это просто куча камней. Ворота сломаны. Стайг… Шелари… Черный Лис, Ибур Тополь, Чайка… никого из них больше нет. Мальчишки взрослые стали. А я… все еще ученик. У которого нет учителя.

— Эрайн. Что будем делать?

Ничего. Тебе ничего не надо делать. Я должен справиться сам. Это… мое испытание.

— Амаргин велел не спускать с тебя глаз. Малыш, тебе надо вернуться в грот. Амаргин придет и отправит тебя домой, в Сумерки.

Геро так сказал?

— Ну… я так думаю. А как же иначе?

Как угодно, Лесс. Вряд ли он вернет меня домой. Дело в том… дело в том, что я сам должен вернуться.

— Почему?

Неожиданно засвербело в горле — короткий горький смешок.

Ты и впрямь зеленая. Совсем зеленая.

— Пусть зеленая. Объясни мне, раз я зеленая. Почему Амаргин не ве р нет тебя домой?

Потому что я этого хочу. Маг никогда не выполнит желание ученика. Ученик на то и ученик, чтобы учиться самому исполнять свои желания. С о ветую запомнить это и принять к сведению. На будущее.

Я уныло покивала. Эту закономерность я уже ощутила на собственной шкуре. Во л шебник! Смотри и завидуй. Отличный стимул для учебы. Или для стуканья головой об сте н ку.

— Эрайн, тебе все равно следует вернуться. Тебя видели в лесу. Тебя будут преслед о вать.

Я постараюсь не попасться. Буду осторожен.

— А если тебя убьют?

Значит, я проиграл.

— Что за дурацкий настрой? Я не хочу, чтобы ты погиб!

Думаешь, я этого хочу?

— Вернись, пожалуйста! Я привезу тебе из города любую еду! Сколько попросишь. К а кая тебе разница, где сражаться с драконом? Там ты хоть в безопасности будешь.

Нет. Я не вернусь. Не упрашивай.

— А если ты кого-нибудь убьешь? Я понимаю, что не нарочно, но е с ли…

Зубы стиснулись. Сжались кулаки. Вспышка раздражения, тотчас поспешно задавле н ная.

Убиваю не я.

— Малыш, не передергивай. Ты знаешь, о чем я говорю.

Я не собираюсь позволять ему взять верх. Я сильнее его. Должен быть сильнее. Он поймал меня врасплох. Больше это не повторится.

— Но ведь ты не можешь дать слова…

Молчи. Не желаю об этом разговаривать.

— Я обещала…

Но я не обещал.

— Я боюсь…

Опять смешок.

Овладей своим страхом. Маг должен держать страх в узде. Учись.

— Ты смеешься!

Лесс, я уже прошел твой путь. Я, конечно, не учитель, но я не сделаю того, что ты х о чешь. Иди домой. Я найду тебя, когда мое испытание зако н чится.

Я вскочила с коряги и решительно полезла в крапиву.

— Мне это не нравится! Где ты? Я сейчас до тебя доберусь!

Иди домой.

— Эрайн!

…

— Эрайн!

Молчание. Ни шороха, ни всплеска, был — и не стало. Может, он и не ушел никуда, а так и остался сидеть в своей захоронке — да поди найди его в этих зарослях…

— Ладно, я уйду! Только ты — самодовольный гордец! Ты думаешь только о себе! Тебя не волнуют люди, которые могут пострадать! Которых ты можешь загрызть, мантикор! Зн а ешь, что ты сделал с принцессой? Знаешь? Ты не волшебник, ты чудовище! Он сильнее др а кона, подумать только. Да ты сам и есть дракон! Дракон! Дракон!

Тишина.

Два желтых листа застряли в ветках на поверхности темной воды, дрожа под напором течения. К ним на подмогу спешил третий.