— Короче! — прорычал тот.

— Мы знаем, где они прячут твою жену, — промолвил Наместник. — И готовы показать короткую дорогу. Можешь считать, что я на твоей стороне…

— И что ты готов присягнуть мне на верность? — прищурился Хаук. — Признать меня сюзереном и так далее?

К такому повороту событий лорд Наместник не был готов. Открыв от изумления рот, он огляделся по сторонам и, кажется, впервые заметил стоявших вокруг эльфов. Двое из них явно принадлежали к знатным родам и носили соответствующие знаки отличия. Один из них был Эльдар Нефритовый, про которого ходили слухи, что он погиб в бою или попал в плен и был казнен.

— А… э… Да! — выдохнул он.

Хаук, кряхтя, встал с таким видом, словно ему все надоело до смерти.

— Тогда на колени, — будничным тоном промолвил он. — И клянись! Клятву-то знаешь или тебе подсказать?.. Эйтх! Следи за мясом! Если ты его сожжешь, мы тебя самого схарчим!

Молодой орк побагровел, насупился и отвернулся, демонстративно занявшись жарким. Лорд Наместник вздохнул и опустился на колени. Он не мог поверить в то, что его ждет подобное унижение. На глазах своих сородичей, на глазах у пялившихся на него орков, он, потомок благородного рода…

— Встань, — так и не дал ему раскрыть рта Хаук. — Я верю тебе. Рехт, распорядись!

Одноглазый орк тут же исчез в темноте, рысью потрусив куда-то между темными конусами палаток. Лорд Шандиар встал. По лицам окруживших его эльфов он понял, что все идет, как надо, но не успел вымолвить ни слова, как вернулся Рехт.

Он был не один — одноглазый тащил за руку Видящую. Женщина была в длинной простой рубахе, с распущенными волосами и совсем не походила на волшебницу. Ее глаза были полны страха.

— Шандиар?

Он распахнул ей навстречу руки, обнял, закутав в полу плаща. Видящая склонила ему голову на плечо, обхватив на пояс. Даже сквозь одежду было заметно, что она дрожит.

— Что они с тобой сделали? — шепнул он.

— Ничего. Держали вместе с остальными… все отобрали, до последнего перстня. А так — даже пальцем не тронули!

— Доволен? — окликнул его Хаук.

Поверх прильнувшей к нему волшебницы Шандиар взглянул на нового императора орков, чувствуя, как гнев закипает в нем. Странница, догадываясь об охвативших лорда чувствах, коснулась его плеча.

— Думаю, нам не стоит терять времени, — мягко промолвила она. — Хаук, у нас есть план. Сейчас самое время его обсудить. Отпусти их, а мы с моим учеником останемся здесь и поможем вам приготовиться! — Она прошла к костру. — Кто-нибудь уступит женщине место? Я устала стоять!

Хаук небрежным жестом отпустил Наместника Шандиара и уселся на попоне, похлопав по ней ладонью и приглашая волшебницу устраиваться рядом. Странница послушно опустилась на колени рядом. Ее ученик помедлил и устроился с другой стороны костра.

Все отвернулись от Наместника, и он понял, что его действительно отпустили. Крепче прижав к себе волшебницу, он тихо направился прочь. Никем не остановленные, они покинули лагерь и зашагали прочь.

— Как тебя зовут? — шепотом поинтересовался лорд Шандиар у прильнувшей к нему Видящей.

— Не помню. — Судя по голосу, она улыбалась. — Меня так давно никто не звал по имени…

— Тогда… тогда как ты посмотришь на то, чтобы тебя звали Ллиндарелью?

Она тихо засмеялась и крепче прижалась к нему. А Наместник вдруг с горечью подумал, что пятьсот лет — это чересчурдолго. Выдержать бы пятьсот дней!

У костра тем временем продолжался разговор. Странница, устроив посох на коленях, неспешно рассказывала, а все внимали ей с разной степенью внимания.

— Порталы, — говорила она, — это единственный магический способ передвижения, который позволяет сэкономить не только время, но и силы. Почти в каждом замке есть свой Портал. Правда, все они разной мощности — далеко не у каждого лорда есть возможность заполучить мощный Портал. Они способны отправлять от одного до двадцати пассажиров зараз. Все самые мощные Порталы держатся под контролем. Конечно, можно создать Портал и на открытом месте, но это огромный риск. Когда мне… то есть нам, — поправилась она, покосившись на своего ученика, — пришлось удирать из захваченного и разгромленного приграничья, мы даже не знали, получится ли у нас вообще куда-то переместиться. И подавно не знали, куда направляемся.

— Нам еще повезло, что мы вообще добрались до места живыми! — негромко вставил молодой волшебник.

— Счастье, что у тебя есть талант! — улыбнулась Странница и продолжала: — К счастью, каждая Видящая знает, так сказать, адрес того Портала, который нужен вам! Это Замок Ордена. Насколько мне известно, именно там пока держат твою жену, Хаук Кузнец!

— Пока держат! — уточнил он.

— Да, мои сестры могут и перепрятать ее, — кивнула Странница, — и в этом есть определенный риск. Но будем надеяться, что лорду Шандиару удастся как-то задержать их и заставить отложить перенос до рассвета. У нас есть несколько часов.

— Отлично! — Рехт потер руки. — Есть шанс сделать все без шума и пыли! Хаук, как ты думаешь, — может быть, по-быстрому проберемся туда и того! — Он выразительно провел ребром ладони по горлу и вывалил язык, скорчив рожу.

— Без шума и пыли ничего не получится! — отрезала Странница. — Портал лорда Шандиара способен принять самое большее полтора десятка пассажиров одновременно — количество их зависит напрямую от расстояния! И после этого он должен «отдохнуть» по меньшей мере пару минут. А в Замке Ордена вас встретит отряд из двух-трех десятков волшебниц, не считая послушниц и учениц! Вы не знаете, что такое эльфийская магия!

— Как же «не знаем», — заворчал было одноглазый орк, но Хаук и молодой волшебник с двух сторон показали ему кулаки, и он благоразумно заткнулся.

— Будет слишком много крови, — подвел итог Хаук. — Надо как-то отвлечь этих волшебниц. Чтобы они ничего не заподозрили… хотя бы эту пару минут…

Разговор временно прервался — к костру подошло несколько темных альфаров. Они прикатили бочонок с вином, вышибли у него дно и принялись всех подряд угощать напитком. Эйтх тут же объявил, что мясо готово, и стал нарезать куски. У соседнего костра послышался высокий, как у ребенка, голос светлого альфара, напевавшего какую-то балладу явно собственного сочинения. Возле другого костра урюки хриплыми голосами вдохновенно заорали что-то свое. Из-за палаток вышла девушка-эльф в длинной рубахе, которую носят орки. Прижимая к животу несколько караваев, она спокойно прошествовала мимо, даже не обернувшись.

Странница и молодой волшебник только вертели головами, глядя на это смешение народов.

— Я их не звал. — Хаук первым получил кусок свежего, сочного мяса и торопливо жевал. — Они пришли сами! И с каждым днем их становится все больше. Скоро мы будем спотыкаться обо всех этих «сородичей».

— Золотая Ветвь, Хаук Кузнец, — вздохнула Странница. — Никто не знает, с чем на самом деле тебе вскоре придется иметь дело и кем тебе придется стать. Похоже, этого не знают даже наши наставницы! А ведь Орден посвятил всего себя именно поискам и изучению Золотой Ветви!

— Веселенькая перспектива, — проворчал тот.

— Милорд, — подал голос Галадар, и, как ни были гости готовы, они все-таки вздрогнули от неожиданности, когда поняли, что эльф так обращается к орку, — у нас мало времени. Я, если позволишь, кое-что предложу…

К полуночи снег прекратился, но задул такой резкий ветер, что, выйдя на заднее крыльцо, Наместник Шандиар задохнулся, глотнув ледяного воздуха. Его новая Ллиндарель просила его поторопиться, и он, прикрыв голову полой плаща, побежал наперерез ветру к калитке через бесприютный голый парк, от всей души молясь, чтобы оркам пришла в голову правильная мысль. Конечно, он доверял Страннице, но не настолько же!

Замок и все прочие строения спали, но на крепостной стене ходили наряды часовых — все-таки совсем близко были враги. В любой момент они могли поднять тревогу — на стенах тут и там мягким зеленоватым огнем переливались изумруды, накачанные магией, — и тогда все насмарку. Шесть Видящих, остававшихся в поместье-столице, были достаточно грозной силой, с которой Наместник Изумрудного Острова не мог не считаться. Одна ошибка — и ему конец.