— Что, клянусь Золотой Ветвью, это такое? — рыкнул Хаук. — Ты куда нас завел, Галадар?

— Поджарить ему пятки, — прошипел Рехт. — Живо все выложит, предатель!

— Это обычные огни! — откликнулся тот. — Остров до сих пор обитаем!

— Кем?

— Не знаю. Но на Архипелаге кроме нас живут многие расы. Это светлые альфары, хамстеры, на севере есть колонии цвергов и темных альфаров. Это может быть кто угодно! Встречались даже гоблины, но мы их выбили… Многие из них когда-то нам служили, с другими у нас были торгово-деловые отношения…

— Насколько это осложнит наш путь?

— Откуда я знаю? — пожал плечами эльф. — Все зависит от того, на кого нарваться. Но большинство должны быть настроены дружелюбно. Это же потомки наших слуг и друзей!

— Слышь, ты, умник! — не выдержал Рехт. — А потомки орков тут есть?

— Все рабы покинули эти места, — вздернул подбородок Галадар. — Но наверняка остались селения урюков…

Остальные эльфы согласно забормотали. Кто-то довольно ясно сказал: «Мелкие позорные уродцы!» И на сей раз никто из орков не стал возмущаться — урюков равно недолюбливали и те и другие, несмотря на то что официально именно урюки считались предками орков.

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. Огни мигали — одни гасли, другие загорались, но ни один не приблизился к занятому смешанным отрядом холму, и никакие посторонние звуки не тревожили нежданных гостей. Пустившись на рассвете в путь, орки и эльфы нарочно сделали крюк и посетили пару ближайших холмов. На одном нашли старое кострище, на другом после недолгих поисков отыскали нору — судя по всему, обитаемую. Но лезть внутрь и выкуривать местных жителей не стали — по словам все того же Галадара, кроме разумных существ тут водятся и твари, которых эльфы давно истребили на других Островах из-за их зловредности и потенциальной опасности. Тут, как в заповеднике, они расплодились в немыслимом количестве, так что надо было держать ухо востро.

В дорогу пустились, держа оружие и заряженные арбалеты наготове. Добровольцы из числа эльфов шли впереди, разведывая путь. Несколько раз они вспугивали каких-то тварей — одна из них, напоминавшая помесь быка и черепахи (бык в панцире, между щитками которого росла густая шерсть, а морда больше напоминала черепаший клюв), неожиданно ринулась на отряд. Двое орков и четверо эльфов оказались у нее на пути, и тварь сбила их с ног. К счастью, все остались живы, но самостоятельно передвигаться могли только трое. Из других опасных тварей тут нашлись двухголовые змеи, огромные нелетающие птицы с зубастыми клювами и гигантские водяные лягушки. Одна из них чуть было не закусила Эйтхом — по счастью, юный орк не расставался с арбалетом и, уже подхваченный липким длинным языком, сумел всадить стрелу прямо в разинутую пасть. Чудовище загудело от неожиданности, на эти звуки сбежались остальные — и охотник превратился в ужин для своей несостоявшейся жертвы.

Мало-помалу местность становилась все глуше и экзотичнее. Иногда даже всезнайка Галадар терялся и с каждым часом все хуже исполнял обязанности проводника. От расправы, которой угрожал ему Рехт, его спасало только одно — судя по звездам, отряд все это время так и шел на северо-запад, иногда отклоняясь с прямого пути, чтобы обойти очередную преграду или исследовать попадающиеся развалины. За два дня пути отряд нашел четыре нагромождения камней, но только одни из них на поверку оказались развалинами старинного замка.

И вот, когда уже все были уверены, что прошли весь Затонувший Остров поперек и вот-вот упрутся в побережьеЯнтарного Острова, холмы расступились, открывая вид на небольшое озеро.

Судя по всему, когда-то оно было раза в два больше, но частично обмелело. В трех десятках саженей от нынешней береговой линии, увитые плющом и диким виноградом, высились какие-то развалины.

Одного взгляда на развалины Хауку хватило, чтобы вспомнить свое видение. Вернее, оно было туманным, многое неясно, но сейчас, увидев воочию то, что примерещилось тогда, он сам вспомнил недостающие детали, словно когда-то, много лет назад, совсем ребенком, уже побывал тут. Взмахом руки приказав всем остановиться, он какое-то время молча разглядывал беспорядочное нагромождение серого и розового камня, перевитого плющом так, что трудно было понять, как все это выглядело на самом деле.

— Нашли, — негромко промолвил он.

— Ух ты! — Эйтх совсем по-детски всплеснул руками. — Красотища-то какая!

Эльфы понимающе покосились на юного орка, а Рехт сделал выразительный жест пальцами у виска — дескать, знал я, что парень дурак, но не подозревал, до какой степени.

Хаук медленно, словно через силу, тронулся с места. Рука его сама собой потянулась обнажить талгат.

— Вход, — он впервые обернулся на своих спутников, — с другой стороны. Мы должны успеть до заката.

— Почему до заката? — тут же поинтересовался Галадар.

— Не знаю.

Солнце уже часа два как перевалило зенит и спускалось к зубчатому краю леса, поднимающегося на склонах пологих гор в нескольких верстах к западу. Горы были невелики и до макушек покрыты растительностью, что указывало на их более чем почтенный возраст.

— Змеиный Хребет, — пояснил Галадар. — Вот где он берет начало. Его восточные отроги находятся на Янтарном Острове. Там есть Золотая Скала, под которой до сих пор добывают…

— Слушай, — Рехт прижал обе руки к груди, — заткнулся бы ты, а? Не до тебя сейчас!

— Это, — эльф внезапно схватил орка за шиворот и развернул лицом к развалинам, — остатки нашей столицы!Тут наши короли правили еще когда твои предки ходили на четвереньках и мало чем отличались от животных!

— Что? — Рехт не остался в долгу и вцепился в куртку Галадара. — Это когда наши предки ходили на четвереньках? Да если хочешь знать, это вы, светловолосые, произошли от нас!

— Мы? — Эльф едва не запищал от возмущения. — Да знаешь ли ты, урюк-переросток, какнас называют на всех древних наречиях? Сиды, то есть — Перворожденные! Уж если на то пошло, то это от наспроизошли все народы, включая людей!

— Сейчас, — послышался спокойный голос Хаука, который успел отойти на несколько шагов, — от вас произойдут два маленьких холмика, покрытых дерном. Два одинаковых маленьких холмика. Я, — он оглянулся, и глаза его загорелись зеленым огнем, — понятно объясняю?

Противники осторожно, словно хрустальные, выпустили друг друга и старательно заулыбались. Орки и эльфы поспешили вклиниться между ними и разделить. После чего все смешанной группой двинулись следом за Хауком.

Эльф не обманул — вокруг озера действительно раскинулись остатки древней столицы. Большая часть зданий успела превратиться в груды каменных обломков, которые поглотила растительность. Лишь некоторые здания более-менее сохранили свой прежний облик. Но мостовые утонули в траве, от крепостной стены остались развалины высотой чуть выше орочьего роста, а парки и сады перевалили через ограды и методично распространялись вокруг. Впрочем, довольно широкая дорога еще как-то уцелела — во всяком случае, перебравшись через пролом, бывший когда-то воротами, путники оказались в начале своеобразного длинного коридора, который противоположным концом упирался в груды серо-розового камня. Тут почти не рос кустарник, да и деревья что-то не спешили перегораживать никому путь. Только раз или два пришлось обойти поваленные высохшие стволы да переступить через разбросанные тут и там камни.

Так же легко прошли через замковые ворота и только тут остановились. Ибо весь внутренний двор был завален обломками, и трудно было понять, куда поставить ногу для первого шага. И в какую сторону вообще шагать. Среди беспорядочного нагромождения каменных глыб уцелели только часть замковой стены и одиноко высящаяся в центре башня. Кроме проломов на месте окон и отсутствующего верхнего этажа, она сохранилась практически безупречно — настолько, что можно было рассмотреть под плетями плюща и дикого винограда, что розовый и серый камни слагают причудливый рисунок, в который гармонично вписывались провалы окон, когда-то окаймленные решетками. Длинные тени ложились на груды камней, между которыми тут и там торчали невесть как выросшие в такой тесноте кривые деревья. Как они назывались, не знал никто из орков, но многие эльфы потихоньку стали толкать друг друга локтями и понимающе перешептываться.