«Драконье пламя». — Хмуро пробормотал меч. — «Кому я достался».

— Я не просила меня выбирать. — Обиделась Тар.

«Было бы из кого выбирать…».

Земля сыпалась всё интенсивнее. Похоже, корень, сопротивлявшийся до последнего, всё же был побеждён. В пробитую ножом щель радостно ломанулся солнечный луч. Тар, беззвучно зашипев, отползла подальше, таща за собой меч. Свет, окутывавший его, начал гаснуть. Через мгновение в норе снова стало темно. Лаз всё расширялся. Наёмники галдели, радуясь предстоящей пьянке.

«Нужно пробиваться, пока они тебя не обнаружили».

— Может, я отдам им тебя?

«Попробуй». — Насмешливо предложил меч.

Девушка не двинулась с места, хотя некоторая наивная надежда у неё появилась. А что если они действительно удовольствуются ехидной железякой, а её отпустят?

«Ты действительно веришь, что наёмники тебя не тронут?»

Тар поморщилась. Конечно, она не верила. Но как хотелось, чтобы всё было так просто…

«Я помогу тебе».

— Зачем? Я теперь монстр.

«Ты не монстр. Ты дура». — Оценил откровение меч.

Нора уже была раскопана. Наёмники неожиданно замялись, никто не рвался первым лезть внутрь. Запах медведя-то никуда не делся… Но промедление было секундным.

Навстречу мужикам из темноты вырвалась рычащая красноглазая тень со сверкающим мечом в руке. Сдёрнула с кого-то плащ, рывком натянула себе на голову и помчалась прочь. Вслед полетели стрелы, но зловещая тень уже скрылась за деревьями, передвигаясь с невероятной для живого существа скоростью.

Наёмники опомнились быстро, похватали снаряжение и отправились в погоню, предварительно обшарив тайник.

И снова бег. Тар неслась по лесу, одной рукой удерживая плащ, по счастью оказавшийся необъятных размеров и полностью скрывавший её от солнца, второй цепляясь за меч.

«Стой!» — завопил меч, но было поздно. Тар влетела в кого-то, сбила его с ног и рухнула сверху, непонятным образом умудрившись не потерять плащ. Впрочем, солнца здесь было не много — пышные кроны огромных деревьев переплетались наподобие шатра, и до земли, затянутой тощим ковром бледного мха свет практически не доходил. Придавленный пошевелился. Тар поспешила слезть с него и с опаской посмотрела на свою жертву. А рассмотрев, закрыла глаза и вдохновенно завопила:

— Аааа!!! Уйди, монстр!

— На себя посмотри, кровосос! — обиделся длинноухий, подозрительно похожий на эльфа, но почему-то с выбритой наголо головой парень. Одет он был во что-то, ничуть не напоминавшее знаменитые эльфийские одеяния, отличающиеся неизменной элегантностью, спокойными тонами и обилием всяческой символики. Нет, это всё — чёрные кожаные штаны, бесформенная чёрная туника, свисающая чуть не до колен, широкий ремень с массивной бляхой и металлическими заклёпками, расстёгнутая кожаная куртка с бахромой на рукавах, обрезанные перчатки с серебряными шипами, из-под которых торчали тонкие пальцы музыканта… с выкрашенными в чёрный цвет заострёнными ногтями — никак не соответствовало представлениям Тар о том, как должен выглядеть представитель дивной расы. А если прибавить к перечисленному массивные серьги в ушах и кокетливое колечко в брови…

— Да ты…!!! Да… — Тар вдруг сжала губы и отвернулась.

Парень успел заметить, как из глаз странной вампирши брызнули слёзы. Потом она всхлипнула и спрятала лицо. Он растерянно потоптался на месте, потом подошёл и неловко коснулся плеча, прогоняя настойчивые мысли о вампирьих клыках и их же коварстве.

— Ты… извини. — Слова пришлось буквально выдавливать из себя. Плачущий вампир с перекошенным лицом и растрёпанными каштановыми волосами, лезущими из-под капюшона. С таким ему сталкиваться не приходилось. А девчонка вдруг уткнулась ему в плечо, словно ища защиты.

— Твои поиски ни к чему не привели? — небрежно облокотился на стол и сверху вниз взглянул на главу гильдии.

— Да. Снова. — Король воров потёр ладонями ноющие виски и поморщился. — Похоже, я уже ничего не найду. Столько лет прошло.

— Ты двадцать лет помнишь и ищешь. — Напомнил собеседник, отбрасывая на спину длинные белые волосы, собранные в косу.

— Толку с того. Я так ничего и не нашёл. — Пожал плечами король воров. — Расскажи лучше, что произошло за время моего отсутствия.

— Твой помощник сделает это лучше.

— Я выслушаю его позже.

— Не мастер я рассказывать.

— Хватит уже. Я понял, что что-то случилось, как только тебя увидел. С Зарёй ведь всё в порядке?

— Да. Дома всё отлично…

— Тогда перейдём к моему дому. — С нажимом повторил глава гильдии. — Рассказывай.

— Да не знаю я толком ничего. — Сдался беловолосый. — В городе снова пошли разговоры о том, что якобы видели Странника.

— И что?

— Он ищет пропавшего ученика. И его меч.

— Интересно… — задумчиво посмотрел на свои руки. — Наверняка меч заинтересовал всех больше, чем ученик.

— Ещё бы. Есть желающие отправиться на его поиски.

— И куда же?

— Вроде бы в сторону Медвежьего края. Странник направляется туда.

— Кто-то считает, что сумеет его опередить?

— Их довольно много.

— Хм…

— Что, и ты тоже? — он насмешливо изогнул бровь.

— Я ещё не решил.

— Ну-ну.

— Что «ну-ну»? И так дел по горло. Три контракта сорвались! Двое «серых» в крепости под замком сидят! Гончие вообще от рук отбились!!! А тут ещё эта история.

— Хочешь поехать?

— Мало ли, чего я хочу. Работать надо.

— Да кто там топчется за дверью? Заходи! — рыкнул вдруг беловолосый.

Король воров шевельнулся, поворачиваясь к двери. Его руки расслабленно легли на стол. И только тот, кто хорошо знал главу гильдии, мог представить, с какой лёгкостью в этих пальцах могут появиться ножи.

— Дил? — опознал он вошедшего смуглокожего обычно, но сейчас бледного как привидение эльфа с длинными тёмными волосами. — Что случилось?

— Три старших гончих погибли. Убиты.

— Кто?

Эльф назвал имена, и глава гильдии ещё больше помрачнел.

— Лучшие.

— Это может быть связано… — осторожно начал беловолосый.

Король воров отослал эльфа и нехотя посмотрел на друга.

— Да. Таких совпадений не бывает.

— Так ты действительно эльф?

— Что, не похож?

— Похож, но…

— Волосы? — он ехидно улыбнулся. — Одежда?

— Да. И ещё что-то. — Тар смутилась, но взгляд не отвела. — Я чувствую неправильность.

— В крови?

Она немного помолчала, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Потом кивнула.

— Кажется, да.

Эльф вздохнул.

— Ладно. Как тебя зовут-то, чудо?

— Таррина.

— Тар. — Перевёл он. — Меня — Ирис.

Девушка фыркнула, даже не стараясь сдержаться.

— И это вовсе не женское имя. — Терпеливо пояснил эльф. — И вообще, что ты дальше собираешься делать?

— Не знаю. — Честно призналась Тар.

«Моего хозяина искать». — Предположил меч.

Тар удивилась.

«У тебя есть хозяин?»

«Конечно».

«Тогда как ты попал в тот тайник?»

«Так получилось».

— Эй, ты в порядке? — осторожно спросил Ирис.

— Угу. «Как можно потерять меч?»

«Он попал в беду. Меня хотели отобрать, пришлось переноситься как можно дальше. Перенёсся я аккурат к какому-то магу. Потом появился какой-то урод, забрал меня и закопал в этом проклятом тайнике».

«Негусто».

— Ты разговариваешь с ним?

— Да. — Тар перестала гипнотизировать золотого дракончика и посмотрела на эльфа.

Он слабо улыбнулся.

— Можно посмотреть?

— Смотри. — Девушка протянула ему меч, обмотав руку плащом.

Дракончик шевельнулся и сверкнул глазами. По его шкуре побежали отблески огня, собрались на мордочке…

— Кажется, он против. — Эльф с сожалением опустил уже протянутую к рукояти руку. Странно, что не отдёрнул со всей возможной скоростью, а именно опустил. Ещё и посмотрел обиженно. Хотя дивного разумным мечом не удивишь, они и не такое ковать умеют.