«Мне?» — удивилась Тар.

«Тебе, о грознейшая, тебе». — Усмехнулся Дракон. — «Что в этом удивительного?»

«Да так. Мне пришлось превратиться в вампира, чтобы встретить друзей». — Хмыкнула девушка.

«Да… забавно. Тебе следует задуматься о том, что в тебе изменилось. Кроме новой потребности в крови, разумеется».

«Пожалуй».

За разговором они добрались до пещеры. Выбросили накопившийся мусор, разгребли камни и очистили место для костра. Эльф даже сходил в лес и приволок кучу веток на лежанки. «С поваленного дерева» — пояснил он в ответ на насмешливый взгляд. Запас дров обеспечил он же. Впрочем, попытка зажечь костёр прямо в пещере оказалась неудачной — дыма было столько, что было принято общее решение как можно скорее потушить эту пакость и больше не зажигать. Взамен Ирис соорудил «облегчённую версию» — магический светляк посреди пещеры, разогнавший темноту, но не греющий.

— Нельзя получить всё сразу. — Заявил он, заваливаясь спать.

— Какое имя носит меч?

— Ты не спишь? — Тар подняла голову от меча, который полировала и улыбнулась гоблину.

— Что-то не хочется.

— Странно. Хотя… — девушка пожала плечами. — Не знаю.

— Ты в порядке? — гоблин пристроился на некотором расстоянии. Почему-то он совершенно перестал бояться вампиршу. Возможно, из-за усталости. Но ложиться спать ему не хотелось. Знал, что увидит, как только закроет глаза.

— Да.

— Эльф не зря кровь лил. — Почесал макушку гоблин. — Ты не ответила, как меч зовут.

— Золотой дракон. — Отозвалась Тар, думая о другом. — А что ты сказал про кровь?

— Ничего. — Эльф поднял голову и настойчиво произнёс. — Ему померещилось.

— Ага. — Неубедительно согласился гоблин, резко теряя интерес к общению. — Пойду я спать, пожалуй.

— Иди. — Разрешил Ирис, закрывая глаза.

Тар смерила его высокомерным взглядом и отвернулась. Её совсем не понравилась неприкрытая властность, прозвучавшая в голосе эльфа. С чего он взял, что имеет право ими командовать?

Через миг она забыла про свой гнев. Потому что услышала шорох осторожных шагов, доносящихся снаружи. Магический огонь исчез — Ирис тоже почуял неладное. Гоблин, возившийся в углу с постелью, шевельнул ушами и повернулся. Ещё один шорох… меч в руках Тар задрожал, золотой дракончик шевельнулся и сверкнул глазами.

Наёмники ворвались в пещеру одновременно с первыми лучами солнца. Тар мимоходом отметила их растерянность, когда ворвалась в бой и с ходу перечеркнула жизнь одного из них алой полосой. Меч засветился, почувствовав кровь. Ещё один из нападавших осел на землю. В его груди торчала стрела. Эльф извлёк откуда-то (вероятно, из своего мешка) лук и методично отстреливал наёмников. Продолжалось это недолго, до того момента, как один из них ни добрался до Ириса сам. Эльф отшвырнул лук, ни мало не заботясь о нём, и выдернул из ножен кинжал. Наёмник расхохотался, доводя удар… но ненормальный дивный предпочёл упасть и перекатиться в сторону. Ещё один из нападавших упал — он был занят попытками угробить Тар и не заметил подобравшегося гоблина. Золотой Дракон рассекал воздух, а чаще — плоть, сам руководя своей хранительницей. Тар старалась не выпустить его из рук, чудом ухитряясь не подставляться под удары. Ирис заметил, что она уже не справляется, и поспешил на помощь, отвёл удар, предназначавшийся девушке, и зло прошипел:

— Меняйся!

— Что?

— Меняйся!

Тар не поняла, что он хотел сказать. Думать об этом было некогда. Она и так не успевала… По рассеченному плечу текла кровь, левую руку приходилось удерживать на рукояти меча громадным усилием воли. Золотой Дракон поддерживал её… как мог. Ему и так приходилось, по сути, вести бой самому. Тут Тар увидела меч, занесённый над головой эльфа, вскрикнула и поспешила на помощь. Столкнулась с Ирисом… и подтолкнула его под удар. К счастью, нападавший оступился (ещё бы, гоблин потёр отбитый бок и с визгом бросился под ноги следующему наёмнику, решившему добить Тар). Вампирша почувствовала запах чужой крои неожиданно ярко… и зарычала. По телу прошла дрожь… окатило болью.

— Она рождённая! — завопил очумевший наёмник.

— Не отступать! Эльф уже сдох.

Что?!? Тар вскинула голову и закричала от ярости. Боль стала расползаться по телу… самой острой она была в области лопаток. Почему? Там не могло быть ран… По коже потекла кровь… Чёрные крылья развернулись, разрывая одежду точно так же, как только что рвали истончившуюся кожу. С них стекала кровь. Кожа начала зарастать мгновенно, добавляя приятных ощущений. Клыки удлинились…

Позже, когда всё уже закончилось, Тар не могла вспомнить, что же она делала. Почему наёмники, только что уверенно побеждавшие, вдруг растерялись… на мгновение, конечно… а потом просто стали умирать? Не было никакого желания думать об этом сейчас. У неё было более важное занятие.

Вампирша облизала кровь с губ и нагнулась над эльфом, не подающим признаков жизни. Ей всё же удалось почувствовать слабое сердцебиение. Тар раскрыла ладони и нарисовала невидимый круг в воздухе — для пробы. Энергии у неё было более чем достаточно. Девушка обвела недовольным взглядом пещеру, такую уютную недавно, а сейчас залитую кровью и заваленную трупами. В углу шевельнулся гоблин. Что ж… у всего есть свои плюсы. Энергии у неё сейчас — хоть залейся.

Тар с лёгкостью подняла Ириса на руки — хотя ещё вчера ни за что не поверила бы, что это в принципе возможно — и вышла наружу. Погода была пасмурной, небо затянули бескрайние серые то ли тучи, то ли облака. Дождя не предвиделось. Хорошо. Яркий солнечный свет был бы некстати. Она откуда-то точно знала, что и как именно нужно делать.

— Интересно. — Пробормотал оборотень, решительным шагом направляясь к воротам.

Лизка удивлённо посмотрела на него, желая понять, что вызвало у него недовольство. Смутно знакомая фигура отделилась от стены. Человек… или нечеловек был закутан в плащ, лицо прятал под глубоким капюшоном, поэтому узнать его девушка не смогла.

— Это тебя Фе… глава гильдии отправил в помощь Лизке? — холодно вопросил её охранник.

— Меня. — Затянутая в перчатку рука выбралась из-под плаща, чтобы передать ему небольшую дощечку с печатью гильдии. Оборотень придирчиво осмотрел её и не нашёл ничего, за что можно было бы зацепиться.

— Хорошо. Можете отправляться. — «Он что, совсем сдурел?».

— Кое-что ещё.

— Что ещё? — рявкнул оборотень.

— Глава гильдии проявил особое внимание к этому делу. Он хочет, чтобы его… посыльных не отвлекали никакие проблемы.

— И?

— И предложил твоей жене позаботиться о собаке… младшей гончей. Заряна с радостью согласилась.

Оборотень потерял дар речи, с ужасом глядя на такса. Такс с не меньшей симпатией смотрел на него. Лизка хихикнула и тут же поняла, что делать этого не стоило. Потому что беловолосый стремительно начал багроветь.

— Хорт? Прости, я немного задержалась. — Прощебетала невысокая светловолосая женщина, обнимая его. Оборотень сглотнул.

— Заря, ты действительно решила…?

— Помочь девочке? Почему бы и нет. Фет попросил. Ой, а это она и есть? Привет, меня зовут Заряна. — она улыбнулась и протянула руку Лисе.

— Лизка. — Выдохнула растерявшаяся девушка.

Такс ко всеобщему удивлению к женщине отнёсся с явной симпатией и плюхнулся на спину, намекая, что гладить по спине это, конечно, очень хорошо, но по животику ещё приятнее…

— Вот и отлично. — С улыбкой заключила Заряна. — Хорт, милый, когда закончишь, зайди домой. Я планирую небольшую экспедицию…

— Конечно. — Суровый оборотень тепло улыбнулся в ответ.

— Здорово. — Просияла женщина. — Сан…его ведь зовут Сан? Верно? Идём.

Такс растерянно посмотрел на Лизку. Она медленно передала поводок Заряне. Сделать это было… сложно. Но гончая прекрасно понимала, что брать с собой пса нельзя. Она была готова сделать это только потому, что не видела другого выхода. А так… следовало признать, что найден наилучший выход. И всё же в горле стоял ком. Такс, правда, не особенно переживал. Так, поскулил для порядка и потопал за Заряной.