Больно. Кто-то зашелестел в темноте. Когти царапнули стену. Запах зверя. И крови. «Нет. Здесь нет никого, кроме меня». По коже продолжал кто-то ползать. Ирис сжал кулаки. Невидимый зверь зарычал, двигаясь вокруг кровати. Когти стучали по деревянному полу. Запах стал острым и едким.

Эльф задрожал. Тело отказывалось подчиняться его командам. Тело не понимало, почему должно оставаться здесь, где ему грозит опасность быть разорванным. Кровь. Перед глазами мелькнули распахнутые глаза Королевы. Она прогнала его. И приказала отметить, чтобы все видели его позор. Волосы на голове не вырастут, пока он не заслужит прощение. А душа не перестанет болеть.

Мысли позволили немного отвлечься от страха. Ирис, на этот раз намеренно, стал вспоминать день своего изгнания. Боль, которую он при этом испытывал, ослабляла напряжение, в котором пребывало тело. Присутствие зверя уже не казалось столь ужасающим, хотя запах никуда не делся. И звук шагов. «Нет. Я сильнее». Теперь он знал, как бороться со страхом. А боль… что ж, её можно и потерпеть.

Королева. Прекрасная как рассвет. Боль… На этот раз Ирис не смог сдержать крик.

— Как интересно. — Процедил темный эльф, поворачивая гоблина перед собой. Держал он свою зеленую добычу на вытянутой руке, уцепив за шкирку. — У тебя завелись крысы, Хенно?

Целитель поморщился.

— Отпусти его. Это спутник того эльфа, про которого я рассказывал только что.

— Да? Эльфы, разумеется, любят животных. Но заводить такое…

— Хватит, Арториэль. Не переходи границу.

— Как скажешь. — Хмыкнул темный. Гоблин рухнул на пол. — Пошел вон.

— Ик, вернись на кухню. — Попросил Хенно. — Арториэль, на чем мы остановились?

Темный эльф смотрел на гоблина, уползающего из зала. И только после того, как тот скрылся за дверью, сказал:

— На том, что нам понадобится карта. И на том, согласишься ли ты к нам присоединиться?

— Карта у меня есть. Но нужна другая — сделанная лет на двести раньше.

— Та, что хранится в сокровищнице Готтара?

— Да. Что касается второго вопроса, я ещё не решил. К тому, же, как мне кажется, есть более простой путь.

— Какой же?

— Пока не скажу. Я не уверен. Ты сможешь украсть карту?

— Разумеется.

— Хорошо. Я помогу тебе в этом. И, возможно, стоит поговорить с девушкой, о которой я тебе говорил.

— Вампирше? — темный эльф пожал плечами. — Если она согласится нам помочь…

— Если мне расскажут, на какую помощь рассчитывают. — Голос Тар был злым. Рядом с ней замер гоблин, сжимающий в руке кинжал.

— Конечно. — Ответил темный, не отрывая взгляда от меча в руке девушки. Золотой дракончик на рукояти сверкал глазами. — Конечно.

Он поднялся и осторожно протянул руку.

— Меня зовут Арториэль.

Улыбка заставила девушку смутиться. Запал поутих, но ответила она холодно:

— И ты любишь оскорблять тех, кто слабее?

Темный эльф покосился в сторону гоблина.

— Нет. Я не люблю тех, кто подслушивает важные разговоры.

— Тогда стоило поставить защиту.

— Я её поставил. Но в этом доме магия ведет себя странно.

Хенно отозвался:

— Боюсь, это последствия одного эксперимента…

— Я так и понял. Ты простишь меня?

— Я? — изогнула бровь Тар. — Ты должен извиниться перед Иком.

— Хм…Боюсь, это невозможно.

— Тогда… боюсь, я не смогу ничем вам помочь.

— Тар, Арториэль… — Попытался вмешаться Хенно.

Но девушка уже поднималась по лестнице, а темный эльф смотрел ей вслед со странным выражением на лице.

В этот же момент они все услышали крик.

— Что это? — меч появился в руке Арториэля словно сам по себе.

— Ирис! — подскочил целитель. — Оставайся здесь.

И побежал наверх, следом за Тар. Гоблин едва успел увернуться, чтобы не попасть ему под ноги.

Арториэль остался один. Терпения его хватило ненадолго. До следующего вопля, донесшегося со второго этажа.

Тар замерла рядом с кроватью, на которой метался эльф, уже укрытый по пояс одеялом. Целитель постарался, дабы её не смущать. Сам Хенно стоял рядом.

— Что происходит?

— Не знаю. — Целитель выглядел растерянным. — Всё должно было пройти проще… и менее болезненно.

— Ты можешь ему помочь?

— Не знаю…

Ик сжался в углу. Его глаза слабо светились в полутьме комнаты.

— Тори. Ты должен привести Странника.

— Сейчас?

— На рассвете. Часов в шесть утра.

— То есть, через три часа. — Кивнул темный эльф.

— Тар, принеси мне нож из лаборатории. Серебряный.

Девушка, все мысли которой были заняты эльфом, чуть не бегом бросилась выполнять поручение. Цапнула со стола нож и тут же вернулась в спальню.

Хенно щелкнул пальцами. К гоблину вернулась способность шевелиться и разговаривать.

Темный эльф хмыкнул, наклонив голову на бок.

А Тар догадалась посмотреть на нож в своей руке.

— Это серебро?

— Да. — Улыбнулся целитель.

— И что это значит?

— Что мои подозрения верны. Ты не вампир.

— Меня укусил вампир, я чувствовала Жажду и пила кровь.

— Я объясню чуть позже. Сначала Ирис.

— Что мне делать?

Хенно аккуратно присел рядом с кроватью. Взял руку эльфа, протер какой-то прозрачной жидкостью из пузырька. Сделал то же самое с рукой Тар.

— Теперь сделай два надреза — на своей и на его руке. И смешай кровь.

— Для чего?

— Его организм оказался слабее, чем я думал. Твоя кровь поможет. Но учти — это создаст между вами крепкую связь. Разорвать её будет невозможно.

— Я готова.

Кровь к крови… Огонь вспыхнул, соединяя руки, прошелся по телам… Ирис выгнулся и закричал. Тар свернулась в комок, прикусив губу. Огонь исчез так же неожиданно, как появился. И раны закрылись.

— Дай руку. — В глазах целителя прыгали искры любопытства и тревоги.

— Интересно…

Тар тоже посмотрела на свое запястье. И обнаружила, что на месте раны появился рисунок. Меч, на рукояти которого свивается кольцами маленький золотой дракон. На запястье эльфа — тот же рисунок. За исключением одной детали — и меч и дракон черного цвета. Да еще клинок немного шире и длиннее.

— Даже так. — Шепнул Хенно.

Тар посмотрела на меч, который успела оставить на полу рядом с кроватью, когда мчалась в лабораторию.

Темный эльф покачал головой.

— История становится всё более интересной. Но зато один меч мы уже нашли.

— Вместе с Хранителями. — Усмехнулся Хенно. — Теперь всё должно пройти как надо.

— Что с Ирисом? — прервала их Тар.

— Всё будет в порядке. Утром придет Странник и поможет эльфу правильно воспринять то, что с ним произошло.

— Он больше не чувствует боли?

— Посмотри сама.

Ирис действительно уже мирно спал.

«Значит, время пришло». — Шепнул Золотой Дракон.

«Ты долго молчал. Почему?». — Осторожно отозвалась Тар, не отрывая взгляда от подрагивающих ресниц эльфа. Она чувствовала… пустоту. И движение Хенно, о чем-то переговаривающегося с темным эльфом, у неё за спиной. Ик уже смылся куда-то.

«Не хотел, чтобы меня обнаружили. Но теперь понял, что это должно произойти. Ты готова к тому, что нам предстоит?».

«К чему?».

«Поискам Черного Дракона».

«Я не знаю».

«Ты готова. Когда придет Странник, он должен увидеть нас вместе. Он поймет».

«А как же твой хозяин?».

«Тот, кто считал себя им, мертв. Тот, кто им является, еще не готов».

«Значит, ты будешь со мной, пока он не появится?»

«И дольше. Поговорим об этом позже. Сейчас тебе нужен Хенно. Он сможет объяснить, во что ты ввязалась». — Тихий смех.

«Из-за тебя ввязалась?»

«Едва ли. Это судьба».

— Тар? Мы можем отложить разговоры до утра.

— Что? — девушка тряхнула головой. Мда. Глаза и впрямь закрывались. — А Ирис?

— С ним все будет в порядке.

— Угум… — Тар начала стягивать сапоги.

Мужчины переглянулись.

— Может, тебя проводить в другую комнату?