И вот, волей случая до границы королевства оказалось рукой подать, в селе обмолвились, что Зелёные холмы ограничат с землями их лорда, и план назрел сам собой.

Интересно будет наблюдать его удивление, когда предстану той, кто я есть на самом деле.

Пять деревушек и два городка миновали прежде, чем оказались во владениях нового королевства. Могли затариться шмотками по дороге, и уже не выглядеть пёстро.

Но это не мой стиль!

Только Дафну приодела в штанишки, зачесала под пацана, нацепила наглазник, мол, выкололи хулиганы, без макияжа вышел красивый одноглазый юноша. Главное, чтобы по дороге наёмники не распознали.

— А мне нравится пиратский стиль, — призналась принцесса, любуясь в отражение кинжала. — Чувствую себя таким загадочным, глубокомысленным юношей, преодолевшим океаны и побывавшим на сказочных островах! Такой защищенности не чувствовала с тех пор, как похитили, хнык…

— Даф, ты великолепен, — подзадорила я.

— Спасибо миледи, — изобразила мужской бас принцесса и погнала коня навстречу восходящему солнцу.

Если по лесам и лугам прежнего королевства нам скачки спускали, ибо всем было плевать, то на Зелёных холмах случился облом.

Стоило проскакать по равнине мимо ничем не примечательной башенки, что стояла километрах в полутора в стороне от нашего пути, как вскоре навстречу прискакал разъезд лёгких конников.

Как оказалось, королевство на грани войны с варварами. Зелёным холмам и свезло, и не свезло одновременно иметь выход к Северному морю с обширной береговой линией, куда так и манило варваров.

В общем, это я географию от скуки изучала на досуге. Как сказал на рынке старец, карта империи в помощь, госпожа. Серебряник отдала спекулянту за потрёпанный рулон бумаги.

— Графиня Миранда и её верный спутник барон Даф, — представила нас мужественному командиру отряда.

Тот кивнул скромно, предупредил о разведчиках варварских в округе и предложил укрыться в ближайшем замке некоего маркиза Дэсада, хотя бы на пару дней, пока не прибудут союзные войска.

И везет же мне в последнее время попадать в заварушки!

— Передайте его высочеству принцу Вильяму от меня пламенный привет! — Салютовала, прощаясь с разъездом.

— Величеству, — поправил командир с ухмылкой. — Король умер, да здравствует король.

— Ну замечательно, — скривила губки и погнала коня в сторону огромного чёрного замка, возвышающегося на обрыве и окружённого пропастью вокруг.

Вперед меня во весь опор неслась принцесса с всадником, что приставлен замолвить за нас словечко маркизу.

И что гнать так, спрашивается? Да просто из — за огромного каменистого холма, что севернее замка, дым чёрный пошёл.

Похоже, варварское войско надвигалось…

Мост на цепях спустили, чтобы ров мы перешли и через ворота массивные пустили без волокиты. Стены замка будто из сплошного камня, метров под пятнадцать в высоту внушали чувство монументальности и абсолютной безопасности.

Когда ворота за нами захлопнулись, я вдруг подумала, что что — то здесь не так. Особенно когда увидела встречающего.

На центральной площади, вымощенной крупным камнем, нас попросили спешиться. Меня ссадили, как пушинку, а Дафне пришлось слезать самой.

Пред нами предстал мужчина в блондинистом кучерявом парике с нарумяненными щеками и сияющими синевой глазами. Про тени я вообще молчу! В камзоле цвета спелой вишни, расшитом узорами из золота. Но больше всего мне приглянулись белые гольфы на накаченных икрах.

Выпятился пёстрый высокорослый лорд, которому я бы дала лет сорок, с таким благоговейным видом впереди стражи и толпы крестьян, причём не малой, будто он здесь миссия, глаголющий истину. Простой люд вокруг смотрит на нас упитанный и чистенький, стража холёная. Веет сладкими ароматами цветов и выпечки.

Стоило коснуться сапогами камня, как маркиз с распростёртыми объятиями и широкой белозубой улыбкой пошёл на меня, как старый добрый друг!

— Маркиз Дэсад к вашим услугам, невероятная леди, — пропел и, ухватив за руку, причмокнул жаркими губами.

— Я графиня Миранда Дуальская, из славного графства Дуаль, — представилась, стараясь незаметно стереть помаду с тыльной стороны ладони, при этом мило улыбаться.

— Знаем, знаем такое, — расплылся маркиз.

— Мы уж не при параде, не сочтите за невежество, — добавила, разведя руками.

— Что вы, что вы, война кругом, — участливо и даже саркастически выдал мужчина приятным певучим тембром, и добавил вдруг мило: — Вы позволите вас обнять? Уж очень хочется вам понравиться, леди Миранда!

Не успела и вякнуть, как маркиз приблизился вплотную и обхватил обеими лапами за голую талию. Грудь мою продавило к броне нагрудника, думала оп — па облом мужичку.

— Так прелестен запах вашего пота, — добавил, вдыхая звучно, его руки вдруг съехали к заднице, прям под бронированную юбку и ухватив за голые ягодицы, сжали их с легкой робостью.

Только замахнулась врезать коленом по яйцам, как маркиз резко отлип и сделал вид неземного счастья.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, леди Миранда! — Воскликнул официозно. — По случаю объявляю сегодня бал!

— Мой лорд! — Крикнул со стены стражник. — Войско варварское на холме! Всадник сюда скачет!

— Ой, как интересно! — Воскликнул маркиз. — Пойдёмте, посмотрим.

Брякнул и, взяв меня под руку, повёл к башенной арке.

— Ванну всем приготовь, — бросил по дороге одному из слуг, который тут же умчался.

Что Дафну я потеряла из виду, поняла, когда мы в башне поднялись по винтовой лестнице, оказавшись на массивной стене. Толщина её была такова, что по ней можно было разъехаться и всадникам. Зубцы массивные, с человеческий рост. А над стеной ещё и навес, на который я глянула с особым интересом, прежде, чем перевести взор за стену.

— Это чтобы дождичком не намочило, — брякнул маркиз, не отпуская моей руки. Мда… момент, когда его рука сомкнулась с моей был безвозвратно упущен.

— А я уж глупая решила, это чтоб дождём стрел не замочило, — выпалила.

Маркиз сделал вид, что не услышал, и высунулся меж зубцов.

— Осторожно, ваша блистательность, очень скользко, — заохал стражник.

Маркиз, проигнорировав прогиб, гаркнул вниз надменно:

— Чего надо шакалы?!

Конник крутанулся перед рвом и выдал:

— Сдавайтесь, жизнь целый!

— Наш жизнь всю жизнь целый, а вы недоразвитые, неполноценные и тупые! — Бросил маркиз, ещё и плюнул в ров.

— Невежа! — Ответил варвар и тоже харкнул в ров.

— А ты ещё плюешься на моей земле?! — Воскликнул маркиз. — Лучники! Товьсь!

— Это ж парламентёр, — спохватилась я. — Так нельзя!

— Да? Думаете? — Слишком спокойно отреагировал Дэсад. — Ладно. Эй, отрепье, пшел вон!

— Сдаваться нет? — Уточнил на всякий случай варвар, продолжая крутиться на беспокойном коне.

— Надо обсудить с Ярлами! — Выпалила я. — Время подумать надо! Три дня!

— Сутки!! — Рявкнул варвар и понесся обратно к своей армии.

А толпа там собралась, что живого места на холме не видно. Тысяча точно, а то и две.

— Пустой торг с варварами, — брякнул маркиз, окидывая взором войско.

— Нужно же выиграть время, — пожала плечами, освобождая руку из ненавязчивых объятий.

— Что вы, нет нужды беспокоиться, варвары неделю будут строгать наши леса, чтобы соорудить путное для штурма. Замок неприступен, миледи. И стоит таковым уже пять сотен лет. А если дикарям удастся преодолеть ров, их встретят самые меткие лучники в королевстве.

— А каков наш гарнизон? — Поинтересовалась, опасаясь что тактично не скажет, а отшутится.

— Триста солдат и три дюжины рыцарей, две сотни ополченцев из простого люда, плюс господа лорды, что прибыли погостить, ну и вы, как самая грозная валькирия во главе.

— Ну если что, зовите, — усмехнулась.

— Зову. — брякнул маркиз, глядя прямо в глаза, и добавил с приподнятыми бровями. — На бал.