Что качается моей шерстяной подруги… Потребовалось не мало времени, чтобы заслужить доверие волчицы до такой степени, что та поведала мне своё горе.

Альфа, что искал её долгие годы, прогнал бедолагу из стаи. Они не встречались после её освобождения, некогда им было встречаться. Разминулись, так сказать, когда Омега за мной пошла. Волчица просто почуяла изгнание. Когда главный волк пришёл в развороченное логово Красномордого, то всё понял, и издал такой вой, что за хребтом у каждого оборотня шерсть дыбом встала. А у Омеги посыпались слёзы…

До середины весны драккары Магнуса с юга так и не нагрянули отбивать стольный город. Видимо, война с южным королевством Зелёных холмов затянулась. О чём и сообщила разведка на вернувшихся драккарах.

Выждав ещё немного, чтобы леса окончательно подсохли и зацвели, мы двинулись отрядом из ста одного человека в сторону Лагуны зла!

У меня уже так чесались руки, что я была готова наброситься на любого урода, даже незначительно, чтобы хоть одну душонку… Больше половины года провести в безделье, видел бы такое Наставник!

Как описать наш долгий и изнурительный путь? Первую часть которого прошли бодро и решительно…

Мы скакали, скакали, скакали… лесами, степями, горными тропами, через речки в брод и буреломы насквозь, болота в обход да озёра вдоль. Встречали на пути дома отшельников, сёла варваров, города ярлов, разрушенные форпосты и загадочные руины.

Пройти весь континент от южного побережья до северного оказалось не так просто. И дело даже не в том, что на наши авангарды и разъезды покушались периодически разъярённые местные дикари, и не в том, что один тупой ярл даже войско собрал, чтобы нас хорошенько встретить…

Дело в том, что пройдя чуть больше половины пути, мы поняли, что земли дальше пусты и безлюдны. Сёла сменились обуглившимися брёвнами, города — городскими руинами, дороги — заросшими, засыпанными, давно не хожеными тропами. Людей нет — ничего нигде не купишь, на шкуры не наменяешь. Приходилось тратить время на охоту, ведь запасы провизии таяли. На сто — та рыл!

Идти стало на порядок сложнее. Но коль больше половины пройдено, никто не оглядывался назад.

— Раньше здесь были ещё снега в это время, — прокомментировал проводник, когда мы встали у очередного ущелья. — И даже воды нет, всё высохло.

— Так в чём проблема, не нужно крюк обещанный делать, — брякнула одна из валькирий.

Омега, как всегда, ощущая всеобщее волнение, выскочила вперёд отряда. Прислушалась и принюхалась.

Тем временем Изенгильда ответила за меня:

— Лагуна зла растёт…

Как ни прискорбно, но вскоре стало ясно всем — север континента переменился. Там, где раньше были снега, зацвело, как на юге, а вечная мерзлота уже не была таковой, превратившись в топи и мелкие джунгли на них.

Именно земля здесь давала тепло, и если бы не всё ещё холодные ветра, пришлось бы отряду спешно скидывать свои меха…

Когда до Лагуны оставалось два десятка километров мы встали на очередной привал у дремучего низкорослого леса.

Во — первых, чтобы всё же сбросить шкуры, ибо жара пошла не шуточная, а во — вторых, чтобы решить, как дальше идти. А точнее — продираться! Оба проводника из числа варваров разводили руками. Как обходить это, никто не знал толком.

Да даже потому, что северяне о болотах знали лишь понаслышке. А здесь, похоже, угодить нежданно — негадано в трясину раз плюнуть, а второй захлебнуться.

Все разъезды, что были пущены в обе стороны вдоль леса вернулись ни с чем. Джунгли в окрестностях Лагуны стояли сплошной зелёной стеной, обрамляя её.

И как не грустно звучало, у измотанного от похода длиною в месяц отряда проблемы только начинались… Как оказалось, к вечеру на привале, Брунгильда не досчиталась двух валькирий.

Вот и началось!! Со смешанными чувствами во мне взыграла кровь. И я стала собираться.

— Ты куда? — Спохватилась главная валькирия. — Да ещё и в ночь!

— Искать девочек, — ответила я, цепляя за ремни нагрудник. Как хорошо, что во дворце — сарае Магнуса нашлись все мои доспехи и труселя.

— Отправимся утром вместе, — предложила мне Брундигильда.

— Утром будет поздно, — ответила деловито.

— А сейчас бесполезно, темно, как в заднице у морского чудовища, — настаивала на своём валькирия.

— Я буду её глазами, — обозначилась Омега, вышедшая грациозно из темени под свет костра.

— Доверить тебе сестру? Да ни в жизнь, — фыркнула Бру.

С волчицей они не поладили. Почти все валькирии недолюбливали Омегу или побаивались. Лишь Изенгильда выражала симпатию, и это объяснимо. Они обе были в заточении у Красномордого.

— Я тоже пойду, мне — то ты доверишь Миранду? — Возникла в поле зрения и Изенгильда.

— Иза, только если ты пойдёшь с нами, — выдала Бру.

— Э, нет, — спохватилась я. — Иду только я и Омега. Нечего тут отряд формировать мне!

— А если их много?! — Взвилась главная. — И вы попадёте в ловушку.

— Вдвоём не попадём, — бросила Омега.

— Поговори мне ещё, оборотень, — рыкнула Бру.

Волчица оскалилась в ответ.

— Так, девочки, не ссорьтесь! — Вмешалась я и заключила: — Я иду с Омегой. Если там люди, мы уйдём незамеченными, а если монстры — оценим обстановку и всех порубим на кубики мяса.

— Твоя взяла, — выдохнула Бру после минутной паузы и добавила: — Пропавшие это вторая смена патрульных, вон в ту сторону, в двух километрах от лагеря. Там ещё тлеет костёр. Но воинов на ночь я отозвала.

— Так, когда они пропали, точнее сказать можешь?

— После полудня ушли на обход и должны были до вечера вернуться. Но смена, вышедшая на пост из лагеря, их так и не дождалась. Точнее, когда случилось нападение, только утром следопыты скажут, может всё же…

Мы помчались с Омегой в указанном направлении, даже не дослушав Брунгильду.

Костёр на посту действительно всё ещё тлел. Ближайший пост валькирий в этом направлении таился в кустах метрах в пятистах от лагеря. Поэтому нас на протяжении полутора километров пути по кустарникам, кочкам и высохшему руслу речки никто не тыркал в испуге.

— Что думаешь? — Спросила волчицу, что тщательно обнюхала место.

Конечно она нюхала в человеческом образе, почти незаметно, а не как собачонка — ищейка. Не надо путать!

Омега, ничего не ответила, сверкнула желтизной в глазах и осторожно повела за собой в заросли. Волчица могла бы пойти быстрее, а если бы перекинулась в волка — ещё быстрее. Но тогда бы мы потеряли друг друга.

И возможно, Омегу я бы нашла уже мёртвой.

Я сразу подумала о том, что девчонок кто — то заманил в гущу. Ведь всем патрулям строго настрого запрещено заходить в джунгли дальше, чем на видимое извне расстояние.

Это значительно сузило круг видов монстров, на которых я думала.

Шествуя за волчицей на цыпочках, я всё равно шуршала больше, чем она. Ветки постоянно норовили в лицо! Под ногами тоже то и дело ломался мелкий хворост. Но это меня меньше волновало, чем воздух. Я внюхивалась, пытаясь определить вкус, чтобы вовремя среагировать на дурман.

Но пока только цветочная пыльца щекотала нос. Отчего хотелось чихнуть. Я надеялась, что и Омега учует его, если только сразу не попадёт под воздействие и не скажет, что всё чисто.

Волчица шла по следу точно, в какой — то момент я нащупала во мраке стрелу, застрявшую в ветвях. Хотела двигаться дальше по инерции и уткнулась в напряжённую спину напарницы.

— Что там? — Шепнула я.

В ответ волчица сжала мне кисть, мол, мы близко.

Омега дёрнулась было вперед, но теперь что — то учуяла я и придержала.

Если с обонянием оборотня тягаться я бы не стала, то на счёт слуха не уверена. Особенно в стихии, где мы равны ничего не знать.

Странный, не похожий на общепринятый треск здешнего леса, я уловила буквально на долю секунды! Где — то впереди прятался споровик! Вернее, спешно маскировался, ибо заметил наше приближение. Но мы были ещё не так близко, чтобы можно было выпустить в нас споры.