Вторую неделю Гвирн устраивал Юте сногсшибательные экскурсии по Утегату, который открывался для нее каждый раз с новой стороны. Но главное, в эти часы она могла представить себя обычной туристкой, праздно гуляющей по городу, который приехала посмотреть. Слушая размеренный голос Гвирна, приятно убаюканная его ненавязчивым присутствием, она забывала о том, что была изгоем, загнанным в ловушку из солнца, жара и песка, находящаяся во многих километрах от дома, в то время как ему и всем его жителям грозит смертельная опасность.

- Ну, куда ты поведешь меня сегодня?

- Есть одно место, – загадочно проговорил Гвирн.

Юта удивилась:

- Боги, разве ты еще показал мне не весь город за эту неделю?

- Еще нет. Помнишь, я обещал тебе, что у меня есть доступ в такие места, куда обычным атлургам вход воспрещен? Так вот, сегодня мы отправимся в такое место.

- Отлично! Помнится, ты обещал мне приключение с нарушением закона.

- Ну, ничего грандиозного обещать не могу…, - протянул Гвирн, а затем, подумав, закончил. – Но, конечно, если хочешь, мы можем вломиться на кухню, где в самой большой в Утегате солнечной печи готовят пирог для празднования дня Утаису … или, например, украсть козу.

- Мне нравится ход твоих мыслей, но скажи на милость, что мы будем делать с козой?

- Съедим?

- Боюсь, чтобы вдвоем съесть козу, нам придется неделю не отходить от печи, а я не слишком люблю готовить.

Они завернули на широкую улицу, где Юта раньше не бывала. Какое-то время Гвирн молчал, но это молчание не было неловким: с ним Юта никогда не ощущала неудобства или дискомфорта.

- Знаешь, я хотел тебе сказать…, - неуверенно начал Гвирн. - Какое-то время, пока все не уляжется, вам с Кортом лучше проводить вместе меньше времени.

- Почему? – Юта удивилась тому, что разговор зашел о Корте. В конце концов, всю неделю ей казалось, что они избегают этой темы, так же как и политики.

- Понимаешь, из-за того что ты сказала … о том, что вы с Кортом провели ту ночь вместе, некоторое время люди будут шептаться. А это не очень хорошо ни для тебя, ни для него.

- Но … ведь мы просто разговаривали. К тому же ты подтвердил мою историю.

- Да, подтвердил, и все же у нас тут не так много поводов для сплетен. А атлургам дай только возможность почесать языками…

Юта молчала, пока они шагали по длинной улице. Они шли уже очень долго, и Юта удивилась, неужели Утегат на самом деле так велик? Она уже потеряла счет поворотам, которые они прошли, но это не имело значения: Гвирн знает, где они и куда идут.

- Давно хотела спросить: почему ты сделал это? – решившись, прервала молчание девушка.

Её давно занимал этот вопрос, но раньше она старалась его не касаться, избегая говорить с Гвирном о Корте. Но раз уж он сам заговорил об этом….

Некоторое время Гвирн не отвечал, разглядывая свои сапоги. А потом вздохнул:

– Честно? Думаю, не имеет смысла скрывать и дальше. Разве не понятно? Потому что ты мне небезразлична. Я бы сделал всё что угодно, чтобы защитить тебя. Даже покрыл настоящего убийцу.

Неожиданно Юту бросило в жар. Она почувствовала, что краснеет от пяток до кончиков волос. К счастью, Гвирн не смотрел на нее.

Вслух она сказала:

– Корт не убийца. То, что я рассказала – правда. Он был со мной, когда произошло убийство. Ты же веришь моим словам?

Гвирн обернулся к ней, лучезарно улыбаясь. Он сиял, ни капли не смущаясь от того, что только что сказал.

– Конечно, верю.

Его тон был таким искренним, а поведение – естественным, будто они говорили о самых заурядных вещах, что Юта постепенно успокоилась. Даже не заметив того, как Гвирн свернул тему на поддержание условий для выращивания растений, из которых выделяют воду.

На миг Юте показалось, что мужчина специально пытается отвлечь ее от того, что происходит вокруг, потому что после какого-то момента они свернули в узкий прямой коридор, который все тянулся и тянулся, без конца. Более того, по мере того, как они продвигались вперед, воздух становился все более прохладным, что наталкивало на мысль о том, что они очень медленно спускаются вниз.

Вскоре узкий лабиринт сделал еще два поворота и оборвался у массивной двери. Это была именно дверь – а не тряпичный полог, какие закрывают проходы в дома атлургов. Каменная, её поверхность была шероховатой, не слишком тщательно обработанная, зато подогнанная к проему до миллиметра.

Юта только успела подумать о том, как же они сумеют открыть эту неподъемную с виду дверь, как Гвирн подошел к стене рядом. Его рука быстро нашарила едва приметный рычаг, на который он без усилий надавил. Внутри двери и стен послышался звук не то переливающейся воды, не то сыплющегося песка. Массивная дверь медленно начала двигаться, пока полностью не отъехала в сторону.

- Ух ты! – воскликнула Юта, шагая за дверь, и оторопела.

То, что она увидела, было не описать простым «Ух ты!».

Перед ней открылась не просто комната или зал – настоящая пещера, темная и сырая, с уходящим куда-то ввысь сводом. И она была каменной, как и положено пещере.

Освещение было самое скудное, достаточное лишь для того, чтобы рассмотреть огромный котлован посередине. Такой же круглой, как и пещера, формы, он был размером с половину футбольного стадиона.

Котлован, почти до самых краев наполненный водой.

Юта застыла на месте, наблюдая за темной водной гладью, настолько спокойной, что казалось – там вовсе не вода, а провал в бескрайнюю пугающую бездну. Юта моргнула, чтобы стряхнуть наваждение, и медленно пошла к подземному озеру.

Она слышала, как тяжелая дверь за спиной поползла на место, и еще шаги Гвирна, неотступно следовавшего за ней. В остальном в пещере царила абсолютная тишина, настолько глухая, что Юта отчетливо слышала собственное дыхание. Воздух здесь был сырой и холодный, пропитанный водными парами.

- Это одно из самых заповедный мест в Утегате. Помимо Канга всего нескольким людям открыт сюда доступ, – тихо прошуршал Гвирн в полголоса, будто боялся нарушить ватную тишину, царившую вокруг.

- Ясно, – всё еще ошарашено ответила Юта. – Где мы? Мы уже не в Утегате, верно?

Юта скорее догадалась, чем услышала или почувствовала, как Гвирн кивнул.

- Ты права, мы вышли за пределы Утегата около получаса назад. Сейчас мы находимся под Красными Горами.

- Но откуда здесь вся эта ..., - начала Юта и потеряла равновесие.

Она поскользнулась на ровном месте и начала падать назад, нелепо взмахнув руками. Но удариться о холодный каменный пол ей не пришлось, потому что ее тут же подхватили руки Гвирна.

- Ты в порядке? - спросил мужчина, не спеша ее отпускать.

Он поймал ее сзади, и теперь держал двумя руками за подмышки и талию. Юта полулежала на нем, прижатая к его груди изящными, но неожиданно крепкими руками.

Второй раз за этот день, полный неожиданных откровений, она почувствовала на щеках густой румянец. Сразу вспомнилось, что чуть ранее сказал Гвирн, и ей стало неловко. Юта поспешила высвободиться из его объятий.

Она посмотрела себе под ноги, пытаясь понять, из-за чего упала, и наконец заметила, что весь пол покрыт какой-то слизью.

- Скользкая … дрянь, - пролепетала Юта, смущенно оправляя на себе одежду. Она еще чувствовала руки Гвирна на своем теле. - Что это вообще?

Юта присела на корточки, чтобы рассмотреть. Весь пол был покрыт слизью. Должно быть, из-за сырости пол и стены пещеры поросли какой-то плесенью. Она вспомнила, как на курсе биологии в колледже им рассказывали, что плесень, растущая в темных влажных местах, стала основой первых антибиотиков, созданных на Нибелии. Когда-то давно ее даже специально выращивали в искусственных условиях. Конечно, это было задолго до создания химических аналогов.

- Ты хотела спросить, откуда здесь вся эта вода? – спокойно спросил Гвирн, без труда возобновляя разговор на том месте, где он прервался.

- Да.

Юта поднялась с корточек.