Корт почти готов был поверить в это, если бы не тот факт, что этот Лиатрас был необитаем и заметен песком.
Жаркий ветер равномерно гнал по опустевшим улицам мелкий желтый песок вперемежку с обрывками старых газет и мусором. Город выглядел так, как будто его только что покинули все жители разом. Песок только начал просачиваться через ограждающую стену, пустыня только начала планомерный, но неумолимый захват. Но пока все выглядело, как обычно. Должно быть, именно таким и предстает Вечный Город, который только-только покинули люди. Город-призрак. Город-воспоминание.
Стеклянные небоскребы так же величаво упирали свои шпили в белесое небо, вдоль широких улиц стояли припаркованные автомобили – чистые и блестящие, словно только что с мойки, едва начавшие покрываться тонким слоем желтого песка. Вывески магазинов и кафе сверкали хромом и неоном, приглашая распахнуть приветливые двери. Газетный киоск на углу манил глянцем разноцветных обложек.
Корт подошел к нему и взял с прилавка первую попавшуюся газету. Это оказался выпуск «Еженедельника», и Корту вдруг вспомнилось, как Юта рассказывала, что начинала печататься именно в этой газете. Он посмотрел на дату: 17 октября 3125 года. День его изгнания из Лиатраса.
Корт вышел на одну из магистральных улиц – тут царило то же запустение: вокруг не было ни одного человека, только припаркованные вдоль дороги машины, да еще вдалеке на остановке с раскрытыми дверьми стоял работавший на солнечной энергии трамвай.
Корт обходил улицу за улицей, проспект за проспектом, но везде его встречало только запустение и тишина. Город выглядел совершенно обычно, не считая песка, вившегося по улицам. Но нигде он не встретил ни одного человека, и от этого становилось сильно не по себе. Как будто он попал в безумный сон. Или в будущее, которого никогда не будет.
«Зачем я здесь?» - Безуспешно вопрошал Корт, заглядывая в темные окна домов, где на подоконниках росли цветы, в широкие окна кафе с опрятными столиками, накрытыми чистыми белыми скатертями.
Какое-то движение на краю зрения привлекло его внимание. Корт повернул голову и увидел детскую площадку. С яркими пластмассовыми горками и турникетами, аккуратными скамеечками и милыми разноцветными лошадками на пружинах.
На одной из качелей раскачивалась маленькая девочка лет пяти. На ней было белое платьице и маленькие белые босоножки. На голове у нее были заплетены две тощие косички, какие в детстве Корта называли «крысиными хвостиками». Девочка наклонялась то назад, то вперед, раскачиваясь все сильнее, а потом посмотрела на Корта.
Он сбросил оцепенение и бросился к девочке, но когда он уже был рядом, она вдруг ловко соскочила с качелей и побежала. Девочка завернула за ближайший дом, и Корт рванул за ней изо всех сил, боясь потерять из виду.
Когда он завернул за угол, то увидел, что девочка стоит в отдалении и показывает рукой в сторону. Корт посмотрел в том направлении, но ничего не увидел. А когда снова повернулся к девочке, она уже исчезла.
Корт не стал ее искать, внезапно потеряв к ней всякий интерес. Он твердо направился туда, куда девочка ему указала. Через полчаса Корт оказался в одном из закрытых районов города, наподобие Водной Долины. В таких районах производится или разрабатывается что-то секретное, о чем обычные люди не знают или к чему не имеют доступа. Он и сам работал в таком учреждении – закрытом правительственном проектировочном институте. Только их институт находился в обычном городском квартале.
Здесь же был целый закрытый район со своей инфраструктурой. Вот только сейчас ворота в бетонном заборе в несколько метров высотой, с колючей проволокой по верху, были распахнуты настежь. Так что Корт без проблем вошел внутрь. Он прошел несколько будок охраны, чьи матовые непрозрачные стекла отбрасывали на асфальт синеватые блики, и увидел впереди еще одни ворота – гораздо мощнее и больше предыдущих. Корт подошел к ним. Ворота были закрыты.
Невдалеке, в траве, валялась прямоугольная табличка, которая должна быть прикреплена на ограждение возле ворот. Корт подошел, чтобы прочесть, что на ней написано, хоть и так уже знал. В конце концов, раньше он работал инженером, проектировал новый Вечный Город. Корт перевернул запылившуюся железную табличку и прочел: «Водохранилище».
Место, одно из нескольких в городе, где хранится стратегический запас воды. Корт бросил табличку на землю и подошел к воротам. Створки подались неохотно, со скрипом, будто их давно никто не открывал. Корт с усилием оттащил одну и протиснулся в щель.
Но увидев, что творится внутри, запнулся на полушаге.
Корт прекрасно знал, как выглядит водохранилище: открытое пространство размером в несколько футбольных стадионов, почти всю площадь которого занимает выступающая над землей на полтора метра железная крышка. Прямоугольная «шапка» из прочнейших стальных листов закрывает искусственное подземное озеро. В нее встроены герметично закрытые круглые люки, через которые при необходимости идет забор воды.
Но сейчас перед ним не было гигантского железного люка. Вместо этого посередине бетонного поля, со всех сторон закрытого метровыми стенами, колыхалось прямоугольное искусственное озеро.
Но самым странным было не это. Самым странным был фонтан, весело бьющий прямо из середины водохранилища. И люди.
Корт ошарашено наблюдал за мужчинами и женщинами в купальных костюмах, облепившими водохранилище, словно лесное озеро из фильмом о других планетах. А они приехали сюда на пикник, вырвались на выходные из удушающей городской суеты.
Надо признать, водохранилище и правда выглядело слегка необычно. Прозрачная голубая вода покрывалась мелкой рябью под порывами теплого ветерка – совсем не такого, жаркого и до отвращения однообразного, какой только и бывает на Нибелии. Голубая вода так и манила к себе: скинуть липшую к телу одежду и броситься в прохладные волны. Смыть с измученного тела усталость и напряжение, очиститься и набраться сил.
Собственно, люди, собравшиеся здесь, этим и занимались: они купались и загорали, весело болтая и смеясь. Грузный мужчина встал на край хранилища, как на бортик бассейна и, взмахнув руками, сиганул в воду. Где уже и так плавала пара десятков человек. Некоторые лежали на надувных матрасах, пара женщин в купальных шапочках держалась за надувные круги. Молодой мужчина, стоя под струями фонтана, растирал себя руками, как будто мылся под душем.
Пространство вокруг бассейна занимали пластмассовые столики со стульями, возле воды и в отдалении раскинулись шезлонги, на которых лежали и сидели люди. Каждый метр площади был кем-то занят, как на общественном пляже в пик сезона.
Корт присмотрелся к людям на берегу и понял, что зацепило его внимание. Они загорали, несмотря на то, что над хранилищем нет полиуретанового навеса. Кожа многих из тех, кто находился здесь, уже стала бордово-красной. Они стремительно обгорали, получая ожоги, но их это, кажется, не волновало.
Корт обратил внимание на прозрачную жидкость в их бокалах для мартини и виски. Женщины потягивали ее через разноцветные трубочки, украшенные зонтиками и искусственными фруктами, мужчины пили большими глотками, как крепкий алкоголь.
А когда чей-то бокал оказывался пуст, он подходил к водохранилищу, зачерпывал из него воду, после чего возвращался к веселью.
Корт несколько минут стоял в оцепенении, наблюдая за этой нелепой гротескной картиной, не понимая, что видит, и главное – зачем.
А потом воздух подернулся рябью, и он обнаружил вокруг себя желтую пустыню – безжизненную и равнодушную, как обычно.
Видение было лишено какого-либо смысла. Корт удивлялся, почему вообще увидел это. Впору было подумать, что Руг забирает свой дар, и он начинает просто сходить с ума от жары.
Корт нехорошо улыбнулся, тыкая в кучку песка ножом. Он мог бы принять такую мысль, если бы это не было слишком просто. Чересчур просто и понятно, а в его жизни ничто не бывает таким.
Атлурги считали, что Руг отметил Корта особой силой, но сам мужчина думал, что бог просто сыграл с ним злую шутку: может он и дал ему какую-то «силу» или «дар», но зато обрек на извечные сомнения и необходимость стать кем-то, кем Корт себя не ощущал.
