— А зачем такие сложности? — слегка озадаченно спросила женщина, — почему бы сразу не отправиться туда на «Виджиланте». Под защитой его брони и орудий, мне кажется, нечего будет бояться.

— Видите ли, в чём дело, Анастасия, во-первых, мой крейсер не полностью боеспособен из-за неисправленных до сих пор повреждений, — с сомнением в голосе сказал капитан, — а во-вторых, броня и орудия не спасут корабль, если объект вдруг сколлапсирует или взорвётся. Мы же не знаем, с чем имеем дело. Необдуманно рисковать крейсером я не могу.

Анастасия согласно кивнула.

— Об этом я не подумала, — призналась она, — итак, когда вы планируете совершить вылазку?

Веддинген улыбнулся:

— Вылазку, — он произнёс это слово низким заговорщицким голосом, — можно будет произвести, к примеру, завтра вечером в восемнадцать тридцать по галактическому времени. Как раз сменятся вахты. Для вас это время будет удобно?

Рано утром в небольшой комнате начальника археологической экспедиции на третьей планете системы Гамма Дракона прозвучал резкий звонок. Заспанная Анастасия, еле соображающая после сна, потянулась к телевидео.

— Надар, ты? Что у тебя случилось в такую рань? — она мимоходом взглянула на часы, было семь утра, белые жалюзи на окне уже пропускали серый туманный рассвет.

Пухлое лицо её первого заместителя распирала какая-то радостная новость. Встрёпанные волосы черной щеткой торчали на его голове, глаза и без того маленькие превратились в узенькие щёлочки. Анастасия невольно вздрогнула, представив себе свой собственный вид в семь утра и прямо с постели.

Надар больше не мог сдерживаться.

— Тоннель! Появился вход в тоннель, сразу после горизонта Б-4, - закричал он, забыв поздороваться, — роботы сняли очередной слой, а он там, овальный вход идеальной формы с выглаженными стенками. А глубинные сканеры не ловили! Представляешь? Ну, они тут же остановились, передали запись. Я как увидел, чуть с ума не сошёл. Сразу позвонил тебе!

Анастасия проснулась окончательно:

— Ты молодец Надар. Просто молодчина. Звони Сипптару, я пока оденусь. И быстро подгони запасной краулер к четвёртому шлюзу. Встретимся там.

Выключив связь, она бросилась приводить себя в порядок и одеваться. «Вот так сюрприз», — подумала она, — «тоннель и совершенно неожиданно». Её охватило волнение учёного находящегося на пороге открытия. Везде, где экспедиции при раскопках следов Древних находили тоннели характерной овальной формы, те приводили их в настоящие сокровищницы артефактов этой исчезнувшей цивилизации. Такие находки случались очень редко, поэтому волнение Анастасии было вполне понятным. Один такой тоннель, обнаруженный на Альтаире в конце Великой Войны буквально спас человечество. В конце его люди отыскали свой шанс. Шанс одолеть неуязвимых монстров Шивы.

Она быстро собирала необходимые вещи. Разумеется, будет много работы. Несколько недель придется классифицировать, разбирать, фиксировать каждый свой шаг, чтобы не упустить ничего, что подарит им судьба.

Анастасия вдруг остановилась. Она внезапно вспомнила вчерашний полет на «Виджилант», торжественный обед и разговор на мостике с Веддингеном, странный объект на другом краю системы и свое срочное сообщение Мине Харгроув на Капеллу с заархивированными файлами, которые любезно предоставил ей капитан.

— Вот ведь, незадача, — подумала она вслух и присела не край ещё не убранной кровати, — мы же договорились сегодня лететь на край света в полседьмого вечера. Как же мне разорваться?

«Ладно, если что, отправлю сообщение Отти с извинениями», — решила Анастасия, закрыв за собой дверь и быстро сбегая по лестнице со второго жилого этажа станции.

Краулер с подпрыгивающим от возбуждения Надаром уже ждал её около выхода четвёртого шлюза. Через сформированную силовым полем воздушную подушку они быстро перебралась в вездеход. Атмосфера третьей планеты была абсолютно непригодна для дыхания, поэтому люди постоянно пользовались здесь такими воздушными пузырями. Частичным утешением было то, что сила тяжести на планете не превышала той, к которой привыкли люди и по крайней мере, не требовалось возиться с аппаратами искусственной гравитации.

Её заместитель сидел на пилотском месте, Анастасия устроилась рядом. Он с счастливой улыбкой показал ей большой палец.

— Я прямо предчувствовал это. Всю ночь вертелся, не мог уснуть. И представляешь, только сомкнул глаза, слышу, транспьютер запищал. Я подскочил, со сна подумал, что крепи опять обрушились. Потом смотрю видео и просто падаю. Овальный! — восторженно взвизгнул он.

— Ты, как себя чувствуешь? — переведя дух, спросил он, — теперь-то ты точно прославишься. В каждом же тоннеле что-то находили.

Анастасия тряхнула головой:

— Ты знаешь, на меня и так много новостей за раз обрушилось. Я же тебе говорила вчера, что крейсер зафиксировал какой-то странный объект далеко отсюда в космосе. Так вот, я должна была вечером снова лететь на «Виджилант» разбираться. Просто не знаю, как всё успеть.

Надар беспечно махнул рукой, заводя двигатель.

— Зачем куда-то лететь, когда под ногами такое, — сказал он, — и вообще я боюсь летать, я человек земной. Вон смотри, — он показал на станцию, — наша ящерка идет. Чего это он сегодня так разоделся?

Анастасия и сама уже увидела выходящего из шлюза васудеанца, который был облачён в своё очередное цветастое одеяние. Он быстро добрался до машины, и увидев, что передние сиденья заняты, открыл заднюю дверцу.

— Доброй встречи, Анастасия, — поздоровался Сипптар, усаживаясь сзади, — как вы себя ощущаете? Меня уже начало удивлять такое количество новостей.

— Всё-таки неудобные у вас машины, — добавил он, подтягивая чуть ли не к груди свои узловатые колени, — надо было брать наш краулер. Я жалею, что он все ещё в ремонте.

Надар взял резкий старт. Вездеход встал на гравитационную подушку и быстро устремился прочь от станции, держа курс на небольшую горную гряду, смутно рисовавшуюся в утреннем сером тумане в нескольких километрах от базы. Почти сразу же по стёклам ударили струи дождя, размывая вид за окном. Силовое поле, защищающее станцию от воды, непрерывно льющей из под закрытого низкими облаками неба, осталось позади.

Анастасия повернула голову к васудеанцу:

— Именно про это я и говорила Надару только что. Мы почти безрезультатно копались в земле три месяца и вдруг внезапно получили как снег на голову, и тоннель здесь и непонятное кольцо там в космосе.

— Ничего, — оптимистично сказал её заместитель, — разберёмся и с тем и с этим.

— Поднимусь-ка я немного повыше, — продолжил он, — вглядываясь в экран радара. — В этом чёртовом тумане ничего не видно.

Через десять минут они уже были на месте. Надар аккуратно провёл машину между остроконечных скал кое-где почти смыкавшихся над головой. Впереди в расширяющемся конусом ущелье вырос из тумана белый купол раскопочного центра, за ним громоздились отвалы пустой породы. Около входа суетилось два робота. Вездеход опустился рядом с ними. Зашипели струи воздуха формирующие воздушный кокон и все трое учёных, еле сдерживая волнение, прошли внутрь купола.

Там было прохладно и тихо, обнаружив туннель, умные роботы остановили все работы. Только снизу доносилось еле слышное жужжание.

Надар сразу устремился к центру управления раскопками, небольшому выгороженному пространству забитому разномастным оборудованием. Через секунду, обнаружив какую-то мелкую неисправность и громко кляня нерадивых своих сотрудников, он уже забыл о цели своего приезда.

— Ну, это он надолго, — Анастасия посмотрела на васудеанца, — вот что, берите свободную кибертележку и пойдём в тоннель. Спуск на раскопочные горизонты, вон там, — она показала на широкий проход ближе к центру купола.

Тоннель высотой в полтора человеческих роста, оказался довольно длинным. Вездесущие роботы уже понавтыкали на потолке автономных светильников и те, реагируя на проходящих под ними людей, послушно включались, освещая путь. Стены тоннеля похожие на выглаженный мрамор, призрачно фосфоресцировали, создавая впечатление белого тумана вокруг. Из-за овальной формы тоннеля идти приходилось гуськом, чтобы не упасть друг на друга.