Он прощально помахал пилоту рукой:

— Счастливо оставаться ребята, до связи.

Через несколько минут тяжёлые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.

— Так значит, получается, что всё было без шуток? — услышал Илья голос Маршана, — если за нами чуть ли не похоронную команду собрались прислать.

— Ну, а что ты хотел, Алекс, мы же не в игрушки играем, — рассудительно сказал Нестеров, — «Айсини» надо было остановить.

— Мне всё больше и больше нравится эта война, — вклинился в их разговор командир второго звена, — наше командование берёт и бросает истребители на линкор. — Он скептически хмыкнул, — а бомбардировщики, наверное, скоро заставят бросаться на истребители.

— «Айсини» не линкор, Аберт, — укоризненно сказал Маршан, — ты что-то путаешь. Это всего лишь маленький безобидный фрегат.

— Аберт, командование всё равно знает больше нашего, а моё дело выполнять приказы, — сказал Илья, — и вообще, если сегодня наш флот вдруг затравит «Айсини», то считайте что как минимум благодарность, а то и внеочередное продвижение по службе у нас в кармане. За такие вещи… я имею в виду поимку фрегата, а не благодарность, — сразу оговорился он, — стоило рискнуть.

— Ну конечно, а если бы мы тут все полегли, то тогда вообще героями посмертно стали, — язвительно среагировал Аберт, — и кстати, ещё двадцать минут назад ты был немного более пессимистичен, когда плакался всем про проваленное задание.

Илья вздохнул. Ну что с таким разговаривать?

— Группа «Бета», слушай мой приказ, — скомандовал он, как будто не услышав последних слов Фрама, — возвращайтесь на базу. Незачем здесь шести файтерам на пустом месте толкаться. Благодарю вас за почти образцовое несение службы Альянсу.

Вторая тройка на радостях от известия о скором возвращении заложила пару виражей.

— А транспортник, который, как нам обещали, здесь скоро появится, мы и втроём… нет, — поправился он, — даже вдвоём прикроем. Наталья, ты тоже отправляйся. Доложишь Юрковскому, что мы с Алексом немного задержимся в астероидном кольце.

— Да, — поддержал его Маршан, — и займи нам заодно столик в столовой. Жрать хочется, сил нет.

— Так точно, боссы, выполняю, — «Альфа три» всегда отличалась своей дисциплинированностью и послушанием.

Илья проводив взглядом уходящих товарищей, перевёл своё внимание на остатки поверженного воинства мятежников вдалеке; две спасательные шлюпки с транспортов и три дрейфующие поодаль от них капсулы с катапультировавшимися пилотами сбитых «Локи».

— Алекс, давай-ка, сгоним это стадо в кучу. Я справа, а ты слева, — обратился он к своему товарищу. — А то наш «Элизиум» будет их ещё два часа по всему космосу собирать и грузить к себе в трюмы.

— Полностью поддерживаю твоё предложение, командир, — ответил «Альфа два», принимаясь за работу, — мне тоже что-то уже захотелось вернуться домой.

На мостике «Виджиланта» зависла гнетущая тишина, пока центральный транспьютер крейсера ощупывал пришельцев корабельными сканерами, обрабатывая получаемую информацию. Люди застыли в напряжённом ожидании. Наконец, рядом с изображением каждого из трёх вошедших через портал неизвестных кораблей, зажглись строчки символов угрожающего багрового цвета. Анастасии показалось, что по мостику прошел порыв леденящего ветра. В ушах у неё зазвенело, когда она выхватила взглядом из равнодушных строчек слова «угроза класса А» и сразу же, «конфигурация Шивы». У неё вдруг всё поплыло перед глазами и женщина без сил опустилась в кресло. Разум её отказывался воспринимать реальность происходящего.

— Этого не должно быть, — еле слышно прошептала она, как будто пытаясь этими словами избавиться от подступившего наяву кошмара.

Анастасия беспомощно посмотрела на капитана крейсера. Неужели всё начнется сначала, как тогда, двадцать два года назад. Опять будут гибнуть люди и их союзники, гореть гражданские и военные корабли, эфирные мосты снова наполнятся миллионами беженцев из безжалостно уничтожаемых миров Альянса?

Веддинген прищурившись, разглядывал вражеские корабли, внимательно слушая доклад с поста наблюдения. Его лицо ничем не выдавало ни испуга, ни волнения, казалось, он просто размышляет над решением некой серьёзной задачи. Старпом, сидевший рядом, склонился над управляющей панелью. Вид у него был гораздо более обеспокоенный, прикусив губу, он что-то торопливо проверял.

— Обнаружено три лёгких охотника на расстоянии трёх астрометров. Идентифицированы центральным транспьютером, как принадлежащие Шиве. Предположительно, истребители неизвестного ранее типа. Держат курс на пересечение с крейсером, — встревоженным тоном сообщил он.

— Вот, значит, какие у нас гости, — негромко сказал Веддинген, — ну, что же, приготовим им тёплый приём.

Он посмотрел на Анастасию:

— Я сожалею, но, кажется, мы столкнулись с наихудшим вариантом развития событий. Это не просто межгалактический портал. Мы открыли выход из преисподней и демоны не замедлили появиться.

— Сможем ли мы их загнать обратно? — еле слышно произнесла Анастасия.

Веддинген пожал плечами.

— Попробуем, — сказал он.

В этот момент крейсер слегка вздрогнул.

— Ракетный бот пристыкован, — сообщил старший помощник, — твое решение, Отти?

— Три охотника не представляют серьёзной угрозы нашему кораблю, — медленно, как будто рассуждая вслух, произнёс командир крейсера. — Даже, если они попытаются атаковать, то смогут нанести нам лишь небольшие повреждения. Но проблема в другом. Лёгкие охотники, как и наши файтеры, не обладают прыжковыми гиперприводами, чтобы самостоятельно перейти межгалактический мост. Они должны были пройти в поле большого корабля. И вряд ли это будет слабо вооружённый перевозчик шиван. Наверняка это боевой корабль, драккар или может быть даже разрушитель, — Веддинген посмотрел на старпома.

— Или целая их стая, — подтвердил тот.

Капитан кивнул, внимательно разглядывая шиванские охотники, неторопливо как на параде, приближавшиеся к «Виджиланту».

— Они, что думают, мы гражданское судно? Развернуть крейсер левым бортом к противнику. Батареям приготовиться к открытию огня с расстояния полутора астрометров, — быстро скомандовал он. — Машинному отделению, двигатели на полный ход. Запустить генераторы на предпрыжковое ожидание.

— Вот это правильно, — поддержал его старший помощник, — в нашем случае всегда полезно иметь возможность поскорее прыгнуть. По крайней мере, когда на борту всего треть команды и одна неработающая башня главного калибра.

— Смотрите! — он вдруг вскинул руку, указывая вперёд, — а вон появился и настоящий противник.

Позади трёх шиванских охотников снова загорелась синяя заря подпространственного вихря. Анастасия увидела вытянутый контур большого корабля покидающего эфирный мост. Ей показалось, что он похож на ствол поваленного дерева с вывороченными корнями, настолько чуждым и несравнимым с кораблями Альянса был его облик.

Тормид удивлённо приподнял брови, разглядывая нового пришельца.

— День сюрпризов. Мы ещё не успели понять, с какими охотниками встретились, как тут же вылезла раскоряченная штуковина, которую, я, честно говоря, вижу впервые в жизни, — недоумевающе произнёс старпом. — Она не похожа ни на один известный мне корабль Шивы.

— Значит, не только мы готовились к встрече и строили новые корабли все эти двадцать два года, — заметил Веддинген, — а что говорит наш центральный транспьютер?

— Так, одну секунду, посмотрим. Транспьютер наш слегка обалдел. Говорит, корабль неизвестного ранее типа. Ну, это мы и сами видим. Предположительно драккар, три средние лучевые соты. Ого, это серьёзно. Впечатляющая штука, — резюмировал Тормид, — правда, насколько хорошо он защищён, пока неясно.

— Это мы проверим опытным путем, если Шива подойдёт ближе, — сказал капитан.

— А вдруг, они пришли с миром? — вдруг озадачился неожиданным предположением старший помощник.