— Хорошо смотрится, — кивнул командующий и чуть прищурился на пилота.

— Вечно служу Альянсу! — сообразив, выпалил Илья и торопливо сделал шаг назад, заливаясь краской от своего промаха.

Гранин чуть улыбнулся и сделал едва заметное движение головой в знак того, что он понимает душевное состояние пилота и не сердится на его оплошность.

Но это было ещё не всё. Не успел Илья перевести дух, как одного адмирала, совершенно неожиданно сменил другой, но уже вазудеанский. Пилот мог только таращить глаза в удивлении, изо всех сил стараясь сохранить подобающее моменту серьёзное выражение лица.

Анххаф оказался не очень многословен, но от того что он произнёс, молодому человеку стало казаться, что всё это происходит не с ним, а с каким-то другим всем известным и прославленным асом. Адмирал союзников в обычном своём высокопарном стиле воздал хвалу мастерству пилота и наградил его орденом Империи Васуды, сообщив при этом, что для него было бы честью принять Илью в свою императорскую эскадрилью на флагманский «Псамтик». «Сегодня мы чествуем воина, сокрушившего врага в сражении не только мастерством, но и духом своим и яростью», — закончил он под доброжелательными взглядами стоящих рядом с ним офицеров.

Воин, сокрушивший врага духом и яростью, увидел краем взгляда сияние двух орденов на своей груди и уже предчувствуя благородную тяжесть погон пилота первого класса на плечах, всё-таки смог взять себя в руки и не запинаясь, ещё раз произнести уставные слова благодарности.

Снова прозвучал финишный аккорд гимна, венчая собой церемонию награждения новорожденного аса Альянса. Илья, не чуя под собой ног, уже собирался сойти с платформы и снова встать в строй, но флаг-капитан жестом удержал его на месте. «Вы удостоены чести, быть здесь с нами до окончания церемонии», — негромко сообщил он, — «прошу вас пройти сюда, к господину Бланкару». Здесь только Нестеров заметил улыбающегося ему Огюста, который под прицелом летающих вокруг беспилотных камер, делал ему осторожные приветственные знаки.

Платформа снова мягко двинулась вперёд вдоль выстроившихся в ряд боевых машин, но прежде, чем опять зазвучала музыка, пилот услышал обращённые персонально к нему слова Гранина. Он торопливо повернулся к командующему и встретил его серьёзный взгляд.

— Ты настоящий сын своего отца, Илья, — негромко произнёс прославленный в боях вице-адмирал, — и он мог бы сейчас тобой гордиться.

— На Альтаире отыскали новые артефакты цивилизации Древних. В нашей академии объявлен набор добровольцев для экспедиции. Нужны специалисты по лингвистике. Такие как я. Для нас уже подготовили крейсер, — Анастасия в ожидании посмотрела на мужа.

— Ты, с ума сошла? Даже не думай лететь! Альтаир совсем недалеко от места боевых действий. Вашему начальству, что больше нечего делать? — Пётр резко повернулся к ней, — к тому же, ты на третьем месяце! Тебе даже полуторную перегрузку испытывать нельзя!

Анастасия легко повернулась на бок и ласково погладила своей рукой его по лицу.

— Ты, так осунулся за последнее время, — вместо ответа произнесла она, заглядывая ему в глаза, — как будто за последний месяц не разу не спал.

Пётр погрозил ей пальцем.

— Не, увиливай Насти, — сказал он, — сейчас мы говорим о тебе. А я военный пилот, мы все сидим на стимуляторах во время боевых действий. Просто обычно всё это проходит под строгим контролём, а теперь нам не до таких мелочей.

— Но сейчас же везде говорят, что ситуация на фронте с Шивой стабилизировалась, — робко сказала она, — и твое командование вполне могло бы дать вам хоть немного времени, чтобы отдохнуть. А тебя опять отпустили всего на трое суток. Или это неправда?

— Ну, почему же неправда, — он неопределённо хмыкнул, — пока действительно шиван остановили возле Денеба и даже уничтожили несколько их больших кораблей. Но и мы сами понесли немалые потери, — он нахмурился, вспоминая, — и ещё, там не было «Люцифера».

— Вот, видишь, — обрадовано воскликнула Анастасия, — может быть и с ним что-то случилось. А нам сказали, что опасности в нашей экспедиции почти нет, зато есть крайняя необходимость для наших военных и Альянса вообще.

— Какая может быть связь между астроархеологией и войной?

Анастасия с видом комического превосходства посмотрела на своего мужа.

— Ты же знаешь, что наша группа занимается переводом всех найденных текстов Древних, — сказала она, — и я тебе говорила, что Древних уничтожила другая цивилизация, сильно похожая на шиван, что конечно, — она слегка запнулась, — немного странно, поскольку всё это произошло целых восемь тысяч лет назад. Но, тем не менее, — продолжила Анастасия, — в последних текстах погибшей культуры, которые мы обнаружили, было обнаружено упоминание о том, что Древние нашли какое-то уязвимое место у своих врагов.

— И что же они им не воспользовались? — скептически хмыкнул он.

— Мы пока этого не знаем, — серьёзно сказала Анастасия, — но все следы ведут именно на Альтаир, там произошли все последние для Древних события. Может быть они просто не успели?

— А может это место оказалось у шиван не таким уязвимым? — в тон ей ответил Пётр, — Насти, это всё очень неопределённо, но я точно знаю одно. — Он твёрдо посмотрел на жену, — пока война не закончена и моя жизнь постоянно висит на волоске, я должен точно знать, если со мной что-то случится, то мой сын и ты останетесь живы.

Анастасия опустила голову и посмотрела прямо перед собой.

— А долго мы будем живы, после того как Шива заполонит все обитаемые звёздные миры? — глухо спросила она, не глядя на мужа. — Даже, если ты заберёшь нас на Дальние Рубежи, это ведь только отсрочит конец. Пойми, это тоже моя война и я должна лететь на Альтаир хотя бы ради нашего будущего и нашего сына.

Он крепко прижал к себе Анастасию и надолго замолчал.

— У меня сердце разрывается, когда я думаю об этом, — наконец, очень тихо сказал он, целуя её куда-то между глазом и щекою, — когда уходит ваш корабль?

Она изо всех сил приникла к Петру.

— Послезавтра. Не беспокойся, капитан крейсера очень известный и храбрый офицер. Нам сообщили, что с таким командиром можно ни о чём не волноваться. Может быть, ты о нём слышал? — Анастасия посмотрела на мужа, — его зовут Акен Бош.

С лёгким шипением раскрылась металлическая дверь отсека. Анастасия чуть вздрогнув, подняла голову, окидывая взглядом вход в свою импровизированную тюрьму.

— Поздравляю вас с хорошими новостями, — на пороге отсека стоял улыбаясь Таланд, — а где Аллана? — он в ожидании огляделся по углам небольшой комнаты, отведённой под содержание обоих пленниц.

— Она в душевом блоке, — сухо ответила Анастасия, усаживаясь на своём месте, — что вам угодно?

— Позвольте мне пройти и я вам всё расскажу, — Таланд, немного смущённый холодным приёмом, сделал осторожный шаг вперёд.

— С каких это пор тюремщики спрашивают разрешения? — слегка презрительным тоном спросила женщина, подбирая сзади свои рассыпавшиеся волосы, — раньше вы не утруждали себя подобной вежливостью.

— Вы несправедливы ко мне, госпожа Нестерова, — в голосе Таланда было неприкрытое огорчение, — я всегда относился к вам и Аллане с большим уважением как к учёным и… — он слегка запнулся и покраснел, — и как к женщинам.

Он осторожно прошёл в комнату и присел на стул прямо под большим квази иллюминатором, уже неделю показывающим одну и ту же картину, вид на оранжевое солнце Гамма Дракона.

— Что это меняет? — равнодушно спросила Анастасия, — этот отсек всё равно остаётся тюрьмой, даже если надзиратель относится к нам с большим уважением. Или что-то изменилось?

— Да, какой же я надзиратель, — уже совсем отчаянным голосом сказал Таланд, — я такой же учёный ксеноархеолог как и вы. Аллана! — он вдруг повернулся на стуле в сторону, сжав свои руки, — неужели и вы тоже так плохо про меня думаете?

Анастасия обернулась, в полуоткрытом проёме узенькой двери ведущей в крохотный душевой блок, торчала растрёпанная голова её подруги с мокрыми после купания волосами.