Гранд-адмирал Каммил Акаста мог теперь торжествовать. Он остановил наступление Нео Терры в системе Эпсилон Пегаса и полностью сокрушил вражеский флот, не потеряв ни одного своего корабля. Но судьба сыграла с ним злую шутку. Пятисоттонный осколок погибшего линкора «Рипалс» врезался в носовую часть «Колосса», оказавшегося слишком близко к взрыву. И хотя суперлинкор устоял под таким ударом, для самого победителя четвёртого флота мятежников, командующего силами Альянса, гранд-адмирала Каммила Акасты находившегося со всем своим штабом в носовой боевой рубке «Колосса», эта победа оказалась последней.

Совещание оперативного штаба новоиспечённой одиннадцатой ударной группировки Альянса под командованием вице-адмирала Данила Гранина уже как сорок минут закончилось, но сам флотоводец с крайне задумчивым видом всё ещё продолжал расхаживать рядом с трехмёрной картой сектора, на которой светились успокаивающим зелёным цветом значки кораблей его эскадры. Старый товарищ вице-адмирала, капитан линейного корабля «Россия», на корабле которого и проходило совещание, Орнео Кролла, стоял рядом с видом верного помощника, всегда готового прийти на помощь, дать дельный совет или подставить дружеское плечо. Но, на самом деле, капитан под видом деятельного участия пытался реализовать коварный личный план, а именно, добиться выгодных преференций при размещении своего линкора в планируемых Граниным дальнейших военных операциях. Капитан обожал свою «Россию», самый лучший из всех кораблей, которые когда-либо ему доставались, любил её, как какой-нибудь молодожён любит свою прекрасную юную супругу и ужасно страдал, когда ему приходилось выводить её на первую линию огня по приказам вице-адмирала. «Чуть что, так сразу мою девочку норовит в пасть шиванам засунуть», — ревниво думал он, наблюдая за Граниным, — «понагнали в туманность кучу кораблей, а как вперёд идти, так «России». Вон, пусть линкор «Делакрой» идёт им на растерзание, он дедушка старый, ему всё равно. А мою красавицу не отдам, ей в последний раз и так хорошо в битве за Денеб досталось, до сих пор пробоины в бортах заделываем».

Ко всему прочему, Кролла не нравилось, что Данил после этого сражения стал регулярно называть его корабль, «нашим дырявым корытом». «А ведь на Капелле, как раз из-за тебя дырки в доке заделать не успели», — раздражённо подумал он, вспоминая, как Гранин убеждал его поскорее отправить не отремонтированный толком корабль в систему Гамма Дракона навстречу Шиве, — «и был же ты в то время всего лишь обычным советником. А сейчас, когда снова командование в руки взял, мне даже подумать страшно, что мою красавицу теперь ждать может».

Как будто подслушав его мысли, Гранин протянул руку к карте к маленькой фигурке, обозначавшей огромный линейный корабль в чреве которого они сейчас находились и как бы раздумывая, куда его поместить, взвесил доверчиво опустившийся на кончики его пальцев миниатюрный образ «России».

Капитан, затаив дыхание, следил за действиями Гранина. Куда он поместит линкор: ближе к порталу Кносс под прикрытие остальных кораблей эскадры или зашвырнёт на десяток миллиардов километров вглубь туманности? «Ну, давай же, чёрт тебя дери, ставь быстрей к Кноссу», — раздражённо думал капитан, шевеля губами, — «а ещё друг называется».

— Что ты там говоришь, Орнео? — отрешённо спросил вице-адмирал, всё ещё взвешивая фигурку линкора на кончиках пальцев, подобно всемогущему богу, — хочешь знать, куда мы денем наше дырявое корыто?

— Я? Ничего такого не говорю, — смутился Кролла и мысленно плюнул, — вообще, знаешь, я вот что думаю, — вдруг решил он пойти ва-банк, — наверно, мой линкор лучше обратно к порталу отвести. Тут и так такая группировка, будто мы со всем миром воевать собрались. А от портала и командовать удобнее и данные из центра получать сразу будем.

— И обратно, если что, можно сразу прыгнуть на Гамма Дракона, — повернув голову, проницательно посмотрел на него вице-адмирал, — да, Орнео?

Капитан изобразил на своем лице искреннее изумление вопросом Гранина.

— Ты это о чём, Данил? — как бы удивлённо спросил он, — я собственно, только исходя из удобства и… гм, целесообразности.

Командующий одиннадцатой ударной группировкой Альянса понимающе усмехнулся.

— Целесообразности, говоришь? — он снова посмотрел на карту, — ну, может ты и прав. Флотилия у нас теперь в этом секторе и в самом деле сейчас знатная, — он окинул внимательным взглядом дюжину значков крейсеров и линейных кораблей, расползшихся по туманности. Хорошо, давай пока оставим «Россию» у портала.

Он вернулся взглядом к капитану:

— Мы же не из трусости это делаем, так? Не из-за того, что боимся сразиться с врагом?

Вздохнувший облегчённо Орнео, тут же принял воинственный вид и энергично замотал головой, решительно отрицая такое бесчестное предположение.

— Я был в этом уверен, — чуть улыбнувшись сказал Гранин, оставляя фигурку «России» в покое, — но ведь настоящая наша проблема совсем в другом, — он развернулся на каблуках к капитану. — Мы то готовы воевать, но где же наши враги? Они должны быть здесь, в туманности, обломки оставшиеся от «Тринити», не оставляют в этом сомнения.

— Хорошо ещё, что наш «Элизиум» тогда уцелел и почти все десантники, — припомнил Кролла, — его только отбросило взрывом, хотя и покорёжило, будь здоров. Но, по крайней мере, мне не пришлось подписывать двести похоронных извещений родным и близким и это, если честно, меня радует.

— Кто знает, сколько их нам ещё придётся подписать, Орнео, — пророчески вздохнул вице-адмирал, — но давай вернёмся к делу. Где все-таки прячутся шиване? Мы обшарили уже сферу радиусом семь миллиардов километров вокруг портала в этой проклятой туманности, но не нашли ничего похожего на присутствие Шивы.

— Маскируются гады, — кровожадно предположил капитан.

— Очень похоже на то, — кивнул Гранин, — учитывая, что радиус действия лёгких файтеров атаковавших «Тринити», от силы пять световых часов. Значит где-то, не так далеко, должны находится их носители, более крупные корабли. И мы должны были их тогда обнаружить, если бы не мешали эти проклятые облака ионизированного газа.

— В которых они прячутся, — продолжил за него Кролла.

— В которых они прячутся, — подтвердил вице-адмирал, — и в отличие от нас новичков, впервые оказавшихся здесь, можно предположить, что шиване чувствуют себя тут как дома. И не исключено, что они преспокойно наблюдают за нами из ближайшего облака, ожидая момента, когда мы повернёмся к ним спиной.

— Святые твои слова, Данил, — тут же согласился капитан, — самое время убираться обратно на Гамма Дракона, там хоть нормальный, человеческий космос, а не этот сиреневый суп. На той-то стороне мы им быстро пачек накидаем, если они попробуют из портала выползти.

— Успеем ещё туда убраться, — отмахнулся от его предложения Гранин, — и вообще, учти, я это говорил всего лишь к тому, что надо удвоить бдительность, не поворачиваться к ним спиной и быть готовыми к обороне. Чтобы потом, после атаки шиван, выследить их гнездо и полностью разорить его.

— Понятно, — поскучнел капитан, уже планировавший паковать свои пожитки перед отбытием. — А я-то думал, что мы корабли в кучу собираем, для скорейшего отплытия обратно.

При этом он попробовал представить, как это можно не поворачиваться спиной ко всем сторонам света одновременно и тяжело вздохнул.

— Слушать надо внимательно, что на совещании обсуждается, а не витать в облаках… ионизированного газа, — приструнил друга вице-адмирал, — и мы их не в кучу собираем, а в оборонительный ордер, коль скоро наши сканеры для разведки бесполезны. Для поисков у нас только «Украина» с «Крымом» годятся, ну и `Харибда» ещё есть, — добавил он, — только вот, она почти без вооружения. Плохо и то, что широкополосное сканирование здесь почти бесполезно, а для направленной разведки места знать надо, — озабоченно нахмурился Гранин.

— Так мы же нашли такое место, там где три патрульных файтера пропало два дня назад, в четырёх световых часах отсюда, — сказал Орнео, развенчивая предположение вице-адмирала о его витании в облаках, — прямо же на совещании решили послать туда оба наших крейсера.