— Глупая, ты, — успокаивающе сказал он, — у меня просто отпуск пропадал. Мы же заказали путевку на двоих на Лебедя Прайм, ещё два месяца назад.

— Это ты чурбан, Маршан, — Найра сердито посмотрела на него, — твоя Трайана давно уже про тебя забыла. У неё новый парень из отдела контрразведки. Она лишь ждала, когда тебя переведут на другой корабль.

Неожиданное известие почему-то не произвело на него ошеломляющего впечатления. На самом деле, Алекс лишь облегчённо вздохнул. О скоропалительном обещании любви навек можно было забыть, равно как и репетиции свадебного путешествия в систему Лебедя. Прикинув приблизительно сэкономленную сумму денег, он с благодарностью посмотрел на Найру.

— Ты, это точно знаешь, про неё и того парня? — вдруг подозрительно спросил он.

— Точнее некуда, — отрезала та.

Алекс ещё раз вздохнул с облегчением и дал себе слово больше никогда не давать серьёзных обещаний после всего лишь кратковременного знакомства. Непонятным теперь оставалось лишь слово «чурбан». Он где-то раньше его слышал, но на всякий случай решил не уточнять. Найра была родом с дальних колоний системы Икейи, а там и не такие словечки были в ходу.

Найра посмотрев на выражение его лица, видимо сделала какие-то свои собственные выводы.

— Завтра у Солингена день рождения, двадцать пять лет, — старательно безразличным тоном сказала она, — пойдёшь к нему со мной?

— Да, я же его почти не знаю, — удивился Алекс.

— Ничего страшного, — ответила девушка, — мои друзья, его друзья. Тебе там точно понравится.

Маршан замялся. На следующий день у него были свои дела. Но спорить с Найрой на эскалаторе было небезопасно. К счастью, движущаяся лестница вынесла их на очередную палубу огромного дредноута.

— Не пойму я что-то, нам теперь направо или налево? — Алекс с озабоченным видом потряс своим коммуникатором, — Найра, а у тебя мини-карта работает?

Но девушку было не так-то просто сбить со взятого следа. Искусный воин, мастер боевых искусств, она знала много разных тактик. Лиссен тяжело задышала, её огромные серые глаза вдруг наполнились почти непритворными слезами. Бросив на неё взгляд, молодой человек почувствовал укор совести. Он не переносил женских слёз.

— Ну, что ты, милая, — он осторожно погладил девушку по плечу, — ну, успокойся, я с удовольствием пойду с тобой, к этому, как его, Заллингену.

— Солингену, — всхлипнув, поправила его Найра, склоняя голову ему на плечо.

— Ну да, к нему самому. Да, с тобой, вообще, куда угодно. Хоть в отпуск на Лебедя Пра… — он прикусил язык, но было уже поздно.

Слёзы Найры мгновенно высохли. С криком, «Я согласна!» она благодарно повисла на его шее.

В 20:30 местного галактического времени гранд-адмирал Каммил Акаста наконец приступил к обсуждению главной темы, ради которой он, собственно и собрал совещание оперативного штаба на своём новом флагмане, звёздном линкоре «Бастион». Вито Витторио так и не вернулся на свой корабль и теперь здесь были другие хозяева. Акаста, низкий широкоплечий человек, на котором, казалось, едва сходился мундир со звёздами главного флотоводца Альянса, стоял уперев руки в край широкого стола, над которым светилась трёхмерная карта звёздных систем всё ещё контролируемых силами мятежников. Сириус, Ригель и Полярная, последние оплоты Нео Терры. Вокруг стола стояли прибывшие на флагманский линкор вице-адмиралы Мирослав Радван и Хайди Шерер, сместившие ставленников Витторио в системах Эпсилон Пегаса и Альфа Центавра граничащих с мятежными доменами. Они вдвоём прибыли по приказу своего командующего сюда, в звёздный домен Веги, где в ста тысячах километров от новой столицы землян планеты Вега Квинта, на линейном корабле «Бастион» размещался центр управления всеми флотами Альянса. Отсюда, от межзвёздного перекрёстка Веги расходились кратчайшие дороги ко всем трём фронтам, где велись боевые действия против мятежного самопровозглашённого государства Нео Терра. Гранд-адмирал Акаста был полностью уверен в своих людях прослуживших под его командованием уже много лет. Они не отвернулись от него даже тогда, когда некий Акен Бош, в отсутствие своего командира Каммила Акасты, поднял флаг восстания на Полярной и перебил васудеанский гарнизон. Адмирал не любил вспоминать это время, когда его успешно стремившаяся вверх карьера флотоводца Альянса споткнулась об мятеж Нео Терры и его звезду затмила звезда Вито Витторио. Многие тогда прочили Каммилу отставку, но он удержался, хотя и на заштатной для него должности инспектора ЛСА — Лёгких Сил Альянса. Но теперь всё изменилось, Витторио убрали, а ему самому дали возможность затянуть петлю на горле мятежных флотов и лично адмирала Боша. Акаста мрачно усмехнулся и пристукнул по столу сжатым кулаком. Лучшей кандидатуры для того чтобы расправиться с мятежным адмиралом правительство Альянса не смогло бы найти при любом старании. Это даже хорошо, что третий флот упустил Акена Боша в битве за Денеб, тем сладостней будет чувство утолённой мести, сжигавшей Каммила на протяжении последних полутора лет, когда наконец, эскадра под его командованием вновь вернётся к солнцу Полярной.

Он поймал встревоженный взгляд Хайди, единственной женщины добравшейся до адмиральских высот Альянса, благодаря ему, Каммилу. Строгий синий мундир ладно охватывал её фигуру, пепельные волосы стянутые в тугой пучок, были откинуты назад. Даже в её возрасте безо всякой косметики, она всё ещё была поразительно красива, внося своим видом в секретный совет суровых флотоводцев некоторую романтическую ноту. Пожалуй, своим женским чутьём она могла догадываться, какие чувства владеют сейчас гранд-адмиралом Акастой. Он успокаивающе кивнул ей и перевёл взгляд на остальных участников своего совещания. Мирослав Радван среднего роста худой мужчина в адмиральской форме, с глубокими залысинами и высоким лбом, изборождённым морщинами, слегка наклонившись вперёд внимательно рассматривал сектор Эпсилон Пегаса, где лучились зелёным светом значки кораблей вверенного ему шестого флота. Последний участник совещания васудеанский контр-адмирал Анххаф, оставивший в системе Денеба свой флагманский «Псамтик», сидел чуть в стороне, и казалось, равнодушно глядел немигающими глазами поверх своих союзников на сигаретный дым слоями колыхавшийся под желтоватым светом вмонтированных в потолок светильников. Совещание шло уже сорок минут на самом секретном деке «Бастиона» с тройным уровнем защиты, поэтому в почти пустом помещении отсутствовала даже вентиляция, и некурящим вице-адмиралам приходилось мириться с непрерывно дымящим Акастой. Но Анххаф лишь невозмутимо покачивался в своём кресле сделанном специально под васудеанскую эргономику. Даже сидя, он казался выше стоящих вокруг него людей.

— Итак, — гранд-адмирал выпрямился и ещё раз обвёл взглядом всех присутствующих, — мы полностью прояснили сегодняшнюю диспозицию наших сил на трёх основных фронтах. После отставки Витторио и до моего назначении, Адмиралтейство постаралось равномерно распределить силы по системам Денеба, Альфа Центавра и Эпсилон Пегаса. Мера хорошая для обороны, но не для наступления, — он усмехнулся, — а сейчас от нас требуют именно решительной атаки. Но для такого наступления нам нужен серьезный перевес в силах.

— Но мы и сейчас обладаем приблизительно двукратным превосходством в кораблях над мятежниками, — подал голос вице-адмирал Радван, — стоит сконцентрировать наши флоты на подходящем участке фронта и мы лишим Боша ещё одной звёздной системы. Правда, хотя его владения сейчас и невелики, всё равно переброска сил туда обратно может занять много времени.

Акаста с усмешкой взглянул на своего подчинённого.

— Ты несколько ошибаешься, Мирослав, — он сделал паузу, — наше преимущество гораздо большее, чем двукратное. Во-первых, ты не учитываешь, девятой группы васудеанского флота под командованием вице-адмирала Корфу.

— Кстати, по какой причине его не пригласили сюда? — шевельнулся в своём кресле Анххаф, — он гораздо знатнее меня.