— Тогда вариантов остается не так много, — продолжил строить логическую цепочку бывший вице-адмирал, — корабль мог быть уничтожен шиванами, тогда искать его нет смысла, от его обломков многого не добьёшься. В противном же случае он должен оставаться где-то здесь в системе. Или, — он посмотрел на капитана, — он мог пойти дальше через портал Кносса прямиком на другой край Галактики.

— Они, что совсем безумные? — вырвалось у Орнео, — лезть головой чёрт знает куда!

Гранин откашлялся с загадочным видом.

— Это только предположение, — сказал он, — а в сущности, что тебя беспокоит? Мы же осуществляем межзвёздные переброски, почему бы нам не освоить и внутригалактические перелеты?

— Я туда за ними не полезу без приказа сверху, — сразу открестился от этого заманчивого предложения командир линкора.

— В таком случае надо начинать широкополосное сканирование сектора, — подытожил Гранин, — правда на это может уйти несколько дней. Но зато, если мы прижмём «Тринити» в этой системе, — он хрустнул пальцами, — то тогда сможем получить ответы на многие вопросы, в частности, каким образом капитан крейсера подгадал с прибытием к месту и времени появления Кносса. Если, конечно, шиване не появятся здесь раньше, — добавил он.

Орнео Кролла нервно заходил взад-вперёд по мостику линкора. Потом остановился и посмотрел на своего товарища.

— Не нравится всё мне это, Данил, я тебя богом молю, давай лучше отведём «Россию» обратно на Капеллу, — почти умоляющим тоном произнёс он, — мы и так чуть на Денебе под суд не попали с одной только Нео Террой, а тут они ещё вместе с шиванами в одной бутылке оказались. Добром это не кончится, точно тебе говорю.

— Добром это, действительно, не кончится, — согласно кивнул Гранин, — особенно, если Шива готовит новое вторжение. Но с другой стороны, — он озадаченно нахмурился, — знаешь, как-то странно это вторжение выглядит.

— Вот и я говорю, пора уносить ноги и ждать подкреплений, — продолжал убеждать его капитан. — Экспедицию мы спасли, за «Виджилант» отомстили, ну зачем здесь дальше торчать? Даже если «Тринити» всё ещё здесь, шанс засечь её сканерами линкора невелик, особенно, если они деактивировали бортовые системы и спрятались где-нибудь в астероидном поясе.

Гранин досадливо отмахнулся.

— Перестань, Орнео, от кого ты собрался уносить ноги? — слегка раздражённо спросил он, — в системе, пока кроме нас и предположительно лёгкого крейсера мятежников никого нет. Прикажи лучше собрать всю доступную информацию по «Тринити» и по её экипажу и запускай сканирование сектора. Мне кажется, у нас есть ниточки, по которым мы сможем кое-что размотать. Надо будет, кстати, отправить запрос на Капеллу, пусть вышлют корабль сканер типа «Харибды», от неё точно ничего не скроется.

Недовольный командир «России» молча кивнул.

— А насчет подкреплений, сам знаешь, — вздохнул Гранин, — весь флот Альянса в руках у Акасты. Боюсь, существенную помощь мы получим не скоро.

Орнео ещё раз молча кивнул в ответ. Похоже, у бывшего вице-адмирала входило в привычку втягивать капитана в неприятные события.

— Кстати, ты не знаешь, чем сейчас занимается наша учёная компания? — поинтересовался Гранин, — они вроде бы просили выделить им ракетный модуль, чтобы поближе подойти к Кноссу.

— Я не в курсе, — хмуро отозвался Орнео, — собственно, работу с ними я поручил своему помощнику, поскольку общаться с этой сумасшедшей Миной Харгроув выше моих сил.

— Она произвела на меня приятное впечатление, — заметил военный советник третьего ранга.

— Не знаю, мне так не показалось. Пока я с ней разговаривал, я никак не мог понять, кто командует «Россией», она или я, — сварливо сказал Кролла, — слишком много командующих на одном корабле, — он посмотрел на товарища и вдруг осёкся.

Гранин молча поднялся с кресла и выпрямился, разминая уставшую спину. С правого крыла мостика был хорошо виден пламенеющий диск солнца Гамма Дракона, его яростный свет был заботливо приглушён светофильтрами корабля. Полюбовавшись немного этой картиной, Гранин повернулся к Орнео.

— Ты же знаешь, я не командую ни тобой, ни «Россией», — негромко сказал он, приглаживая свои седеющие волосы, — я могу только давать советы согласно своему теперешнему статусу. И если ты их принимаешь, то это целиком лежит в зоне твоей ответственности.

Капитан линейного корабля отвёл взгляд. Между мужчинами повисло неловкое молчание.

— Это не совсем так, Данил, — наконец, с усилием выговорил он, — я по-прежнему считаю тебя своим командиром, — он взглянул в глаза бывшему вице-адмиралу, — я думаю, всё может измениться и ты вернёшься на подобающее тебе место флотоводца. И извини меня, если что за мои слова.

Гранин смягчился и уже по дружески улыбнулся капитану. Казалось, отношения были восстановлены.

— Ладно, Орнео, не время сейчас вспоминать о старых обидах и тем более копить новые, — сказал он, — пойдём-ка лучше хлопнем по рюмке фраппина за победу Альянса, тем более, что уже время обеда, а после снова примемся за работу. Мы должны сделать из этой звёздной системы форпост, первую линию обороны против шиван. Кроме нас этого сделать сейчас некому, ты это сам прекрасно понимаешь.

— Ну надо, так надо, — тяжело вздохнул Кролла, не зная, радоваться ли ему возвращению прежних дружеских отношений с Граниным или расстраиваться из-за того, что его линкор ещё не скоро вернётся в систему Капеллы.

— Кстати, зря ты так относишься к нашим физикам, особенно к доктору Мине Харгроув, — сказал военный советник уже на выходе из боевой рубки «России», — я думаю, скоро она сможет рассказать нам про Кносс много чего интересного.

— Пусть рассказывает, — отмахнулся капитан корабля, — всё равно мне никогда не нравились высокие тощие брюнетки, хотя, признаюсь, иногда они и бывали очень умными на вид.

Они ещё не добрались до капитанской каюты, как Гранина догнало известие об обнаружении рядом с межгалактическим порталом Кносса разбитой земной ракеты с единственным выжившим ребёнком.

Корабль глобального сканирования «Харибда» похожий на остроконечную пирамиду, с тремя зонтиками основных локаторов и с вытянутой на полкорпуса вперёд антенной дальнего приема, деловито обшаривал пространство звёздной системы Гамма Дракона в поисках загадочно исчезнувшего крейсера мятежников. После случайного обнаружения патрульной группой файтеров разбитого экспедиционного бота, за последние восемь галактических суток КГС «Харибда» несколько раз фиксировал в системе подозрительные объекты, к которым тут же устремлялись поднятые по боевой тревоге бомбардировщики «России». Но вместо долгожданной «Тринити», сначала они обнаружили тот самый ракетный модуль с «Виджиланта», на котором Анастасия Нестерова со своими товарищами смогла уйти из смертельных объятий Шивы, чтобы затем тут же угодить в плен к мятежному крейсеру. Найденные на брошенном «Гермесе» записи переговоров Анастасии с капитаном корабля Артуром Ромиком, дали окончательное подтверждение Орнео Кролла всё ещё сомневавшемуся в измене экипажа крейсера Альянсу. В следующий раз добычей пилотов стал невесть как заплутавший в системе шиванский перевозчик, тут же превращённый в пыль азартными коллегами Огюста Бланкара, изнывающими от отсутствия настоящих дел. Уже наученные опытом, захватить в плен вражеский корабль они не пытались. Узнав об этом событии, Илья Нестеров мрачно предложил своим товарищам написать совместный рапорт с просьбой об их переводе в состав бомбардировочных эскадрилий «России», мол, иначе им придётся возвращаться обратно в метрополию с пустыми руками. Действительно, в системе Гамма Дракона наступило какое-то странное затишье. О шиванах не было ни слуху ни духу и если бы не висевший безмолвным предупреждением перед земными патрулями Кносс, то и кратковременное вторжение Шивы могло показаться просто кошмарным сновидением. Сам портал уже потерял для людей большую часть своего мрачного обаяния, теперь он казался пилотам не входом в преисподнюю, а только большой и опасной игрушкой Древних, уже изрядно раздражавшей своим, казалось, бессмысленным верчением. Единственным кто не чаял души в этой «дьявольской карусели», были прибывшие в систему на специальном корабле учёные физики, возглавляемые «сумасшедшей» Миной Харгроув. Вместе со своим верным ассистентом (некоторые злые языки говорили, что и любовником) Давидом Крайновичем, она развила кипучую деятельность по исследованию Кносса, постоянно сталкиваясь на почве дележа ресурсов линкора с Орнео Кролла и мешая капитану, по его словам, «заниматься укреплением системы Гамма Дракона против предполагаемого враждебного вторжения». Командир, единственного на многие световые годы вокруг линейного корабля Альянса, выстроил за неделю целый форпост в системе из своих, по его мнению, очень скромных наличествующих военных сил. Сама «Россия» в состоянии повышенной боевой готовности находилась около узла межзвёздного перехода до Капеллы, запирая выход для «Тринити», которая теоретически могла попробовать сбежать через этот переход в центральные системы, оставшиеся благодаря действиям Каммила Акасты без прикрытия большими боевыми кораблями. Прорвавшийся на Капеллу мятежный крейсер мог бы натворить там изрядных бед. К планетным колониям находящимся под прикрытием тяжёлых орбитальных батарей корабль бы не сунулся, но захватить пару пассажирских судов в качестве заложников, чтобы иметь возможность дозаправиться топливом он был бы в состоянии. Лучевые орудия «России» державшие под прицелом узел межзвёздного перехода Гамма Дракона — Капелла лишали «Тринити» такой возможности. Треть наличных лёгких сил линкора, тридцать два бомбардировщика «Медуза» с истребительным прикрытием из целой эскадрильи файтеров, постоянно несли боевую вахту в районе Кносса на случай неожиданного вторжения шиван, а также чтобы иметь возможность вовремя прикрыть эвакуацию исследовательских модулей физиков, которые, подобно мухам на варенье, облепили таинственный межгалактический портал.