Теперь настала очередь Ильи Нестерова и его звена тщательно прочесать выделенный им квадрат синего тумана. Педантичный и дотошный пилот обратил внимание Эмилии на особый пункт в полётном задании, который гласил, что при обнаружении любых больших кораблей категорически запрещается вступать с ними в контакт. Вместо этого предписывалось сразу же связываться по каналу мгновенной связи лично с командиром линкора и все дальнейшие действия предпринимать только по его приказу. Самса только пожала пухлыми плечиками в ответ на резонный вопрос Ильи прояснить присутствие этого пункта задания, какие всё-таки именно корабли здесь имеются в виду, так как, насколько он в курсе, с шиванами контакт установить невозможно, а других кораблей, которые могли бы ответить на вопрос свой-чужой, здесь не ожидается даже в принципе.

«Задание поступило «сверху», а командование знает, что делает», — только и смогла ответить командир сто седьмой. Илье ничего не оставалось, как с понимающим видом многозначительно кивнуть.

Пилот включил обогрев кабины и огляделся. В метрах трёхстах позади его машины, ожидая приказаний, неподвижно висели файтеры его верной Наташки и Густава Вальда. На такой дистанции их было отчётливо видно, а вот «Россия» находящая на расстоянии трёх километров уже была полускрыта голубой дымкой. Хорошо можно было различить только её носовую оконечность похожую на массивный лоб бойцовской собаки. Сходство с опасным животным добавляли огромные панели инфрарадиаторов, отводящие тепло от главного турболазера и похожие на пару висящих собачьих ушей. Такой пёс мог отгрызть вам ногу в мгновение ока.

Через несколько секунд Илья увидел чёрточки следов последней тройки истребителей звена «Дзета» покинувших линкор и спешащих к месту сбора перед ближним прыжком. Из-за сильной ионизации газа окружающего файтеры, выступающие части машин сияли огоньками святого Эльма, как мачты каких-нибудь парусников тысячелетней давности.

Ожил отерком.

— Ну что, ребята, заждались нас? — раздался жизнеутверждающий голос «Дзета один» Лероя Канта заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса.

Не дожидаясь ответа он продолжил:

— Следуйте за мной, точка перехода двадцать шесть, ноль три, эшелон сорок семь. Прыгнем недалеко, на пять световых минут и как говорится, пусть, мы все вернёмся обратно живыми.

Нестеров вздохнул. Даже в такой рутинный полет самостоятельно вылететь ему не дали. Мол, пилот второго класса не должен сильно высовываться вперёд, прежде чем не наберётся боевого опыта. А какой опыт можно получить в этой синей пустыне? Илья даже с какой-то ностальгией вспомнил свою пятьдесят третью эскадрилью. Там-то его почти сразу сунули в самое пекло. А эта Самса трясется над своими молодыми пилотами как наседка над цыплятами.

— Группы «Йота» и «Каппа» уже прыгнули, командир, — вежливо заметил он.

— Ничего страшного, — беззаботно ответил Лерой, — у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну, что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.

Шесть истребителей «Геркулес», два неполных звена файтеров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.

На четвёртый час полёта от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Ильи начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что всё это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить, где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец, не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад ещё подростком, управляя небольшим одноместным самолетом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно ещё незрелых юнцов, которые сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты Эпсилон Эридана, на которой прошло половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своем лёгком самолетике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далекой планеты его детства, могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.

Рядом с шумом пронёсся неуёмный «Дзета три», оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Илья вздрогнул от неожиданности. Он ещё не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Нестеров критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы. «Имя, что-ли свое этот ас решил написать своим пилотажем на небесах?», — подумал он с лёгким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.

Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же «Дзета один», включил общую связь.

— Ну что, сто седьмая, ещё полчасика и на базу? — вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за всё это время утомительного трёхчасового полёта.

Пилоты группы «Дзета» по панибратски обрадовано загалдели в ответ.

— Нестеров, а ты что молчишь? — обратился Лерой уже непосредственно к Илье, — не уснул ещё, «Альфа один»?

— Держим формацию, следим за обстановкой, — Илья никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.

— Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, — беспечно сказал Лерой и Илья почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой, — остальные в этом супе всё равно ничего не увидят.

— Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, — продолжил Канта, — Илья, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за «Дзета три». Заодно потренируетесь, как оно вести бой в этом синем бульоне.

Нестеров пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Илья перевёл бортовые системы в режим имитации боя, чтобы увлёкшись, не наподдать оппоненту по настоящему. Прилежный ученик Николая Тёмного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.

— Наталья, прикроешь, — обратился он к своей боевой подруге, — цель «Дзета три». Системы на имитацию.

— Выполняю, — неожиданно задорно ответила девушка и её машина увеличив скорость подошла ближе к файтеру Нестерова.

— Сильно не увлекайтесь, — напомнил напоследок Канта, — из поля зрения, старайтесь не уходить. Начинайте.

«Дзета три» выполнив резкий манёвр, помчался навстречу машинам звена «Альфа». Нестеров, не долго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.

Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.

— Кстати, Нестеров неплохой пилот — воздал должное Илье невидимый ему «Дзета два», — он уже успел сбить пару машин Нео Терры во время битвы за Денеб.

— Противник у него тоже стоящий, — ответствовал Лерой, наблюдая как машина «Дзета три» пытается сбросить с хвоста воображаемые ракеты класса «Шершень», — но, что касается меня, то я бы предпочёл драться с мятежниками, чем с Шивой. У меня от них мороз по коже. И вообще я не подписывался выслеживать шиван.

— Не будь таким наивным, скорее всего сейчас шиване выслеживают нас, — собеседник Лероя почему-то был настроен пессимистично.

— Да командование вообще должно взорвать портал и отправить нас обратно на Денеб, — раздался в эфире звонкий женский голос, это была «Дзета три», — здесь нам явно делать нечего.

Илья, выводя машину из очередного виража, удивлённо присвистнул. Его противник оказался, судя по голосу, совсем ещё молодой особой женского пола. Да к тому же, настолько самоуверенной, чтобы быть в состоянии вести непринуждённую беседу во время пусть учебного, но всё же боя с двумя противниками. Такое мог позволить себе только лишь очень опытный ас, каковым «Дзета три» очевидно ещё не была, поскольку мгновенье спустя Нестеров услышал довольное восклицание Натальи, — «Противник уничтожен!».