Его полусерьёзный трёп был внезапно прерван Кордора.

— Так, пилоты, внимание, — в голосе командира эскадрильи зазвенел металл, — ожидается появление вражеских кораблей. Приготовиться к бою. Турбины на полный, наша цель «Като».

С Алекса вмиг слетело шутливое настроение. Может быть, офицер с инсталляции «Эниф» был прав и командование правда сошло с ума? Конечно, «Като» не «Айсини» (он даже вздрогнул, припомнив ту самую самоубийственную атаку на флагман вражеского флота в системе Денеба месяц назад), но всё же подходить к нему близко на слабо бронированных «Персеях», по меньшей мере неразумно. Такой крейсер класса «Левиафан» мог угостить незваных гостей огнём из десятка зенитных турелей, не считая ракет и противофайтерных турболазеров.

— Не дрейфьте, ребята, у меня всё под контролем, — очевидно почувствовав состояние своих ведомых пилотов, поспешил успокоить их командир, — мы только начинаем игру, а заканчивать её будут другие. Не отставайте, — его машина полыхнув ярким синим светом дюз вышла вперёд и стала быстро набирать скорость.

— Ну что ж, Герик, — философски произнёс Алекс, — посмотрев на слегка ошарашенное лицо своего боевого товарища маячившее в углу виртуального экрана, — я лично тоже не против сыграть в эти карты, — его рука легла на рукоять управления двигателями, если только…

Сильная перегрузка вдавила его в кресло.

— Что, только, Маршан? — услышал он как будто издалека недоумённый голос Моулина.

— Если только, — с трудом шевеля губами произнёс пилот, — у нас тоже окажется после сдачи, хотя бы немного козырей.

— Двенадцать бомбардировщиков, тип «Зевс», готовятся атаковать орбитальную инсталляцию, — чётко доложили с поста наблюдения.

Гранд-адмирал Каммил Акаста поднял взгляд на огромную обсервационную панель, занимавшую почти треть помещения центрального поста в носовой части «Колосса», также впечатляющего своими размерами. Капитанский мостик, где находился сам адмирал вместе со своим ближайшим окружением, был похож на кафедру в большом кафолическом соборе, вознесённую над толпой суетящихся прихожан, командой суперлинкора Но вместо священников, на ней сейчас стояли сами боги, решающие кому сегодня жить, а кому умереть.

Каммил окинул взглядом поле разгорающегося сражения. Сегодняшний день должен был стать решающим. Слишком многое он поставил на карту, чтобы бесславно уступить Коху. Хотя нет, проиграть здесь немыслимо, слишком могуч «Колосс». Главное сейчас, заманить линкор мятежного контр-адмирала в ловушку, под удар тяжёлых лучевых батарей самого мощного корабля Альянса. Для этого надо постепенно втянуть в бой все силы мятежников, чтобы Кох поверил, что здесь возле инсталляции «Эниф» собрались последние остатки шестого флота. Тогда адмирал Нео Терры обрушится на них всей мощью своих тяжёлых кораблей.

На виртуальном экране красные значки вражеских бомбардировщиков быстро приближались к орбитальной станции, казавшейся теперь почти беззащитной. Они заходили в атаку с западной стороны «Эниф», где уже не осталось средств зенитной обороны. «Като» неторопливо шел следом, ожидая когда «Зевсы» расправятся с последней уцелевшей батареей тяжёлых лучевых орудий инсталляции.

— Началось, — негромко произнёс Каммил, наблюдая, как тройка перехватчиков «Персей» двести сорок второй эскадрильи «Королей Самоубийц», оправдывая свое название, выскочила навстречу атакующим файтерам мятежников.

Всё было рассчитано до секунд. Противники ещё не успели сблизиться на дистанцию эффективного огня, как рядом с орбитальной станцией вышли из подпространства оставшиеся машины двести сорок второй эскадрильи. Восемь новейших перехватчиков Альянса мгновенно изменили ситуацию. Вражеские бомбардировщики начали выпускать свои «Циклопы» с дальней дистанции и с крутым разворотом уходить под прикрытие «Като».

Акаста посмотрел на таблицу расстояний, расположившуюся под картой сектора с инсталляцией «Эниф». Верхняя строчка в столбце на виртуальной панели сменила цвет. Это означало, что все задействованные в операции машины двести сорок второй эскадрильи оказались на поле боя. Замершие цифры в строке зафиксировали время подлёта к цели, тридцать минут сорок две секунды. Тотчас ниже замигала следующая строчка. Наставало время тяжёлых кораблей. Не дожидаясь развязки, боя они уходили в подпространство, чтобы через точно означенное время вынырнуть у третьего узла обороны. Каммил, вдруг как наяву, увидел эти громадины отливающие блеском неостали, уже заранее разогнанные до скоростей субзвёздного перехода и ждущие только его приказаний.

Он вдруг нахмурился.

— А это, что за чертовщина рядом со станцией? — раздражённо спросил он, подсветив лазерной указкой, зелёные значки двух грузовых транспортов класса «Тритон», отходящих в сторону от орбитальной инсталляции.

— Комендант станции «Эниф» эвакуирует на транспортах раненых и гражданский персонал, — услужливо подсказал стоящий рядом штабной офицер.

— Сейчас им Кох даст прикурить. Нашли время, — процедил сквозь зубы Акаста, — истребительное прикрытие транспортам не выделять, — скомандовал он, — не до них теперь, пусть выкручиваются сами.

Рядом справа раздался тяжёлый вздох капитана «Колосса». Гранд-адмирал бросил на него нетерпеливый взгляд. Командир суперлинкора с крайне озабоченным выражением на лице рассматривал какие-то быстро сменяющиеся данные на вспомогательном виртуальном экране. Вдруг его лицо стало совсем мрачным.

— Что там у тебя, Герра? — недовольно спросил Акаста, отрываясь от завязавшегося боя перехватчиков Альянса с «Зевсами» мятежников. Он вдруг ощутил неприятное предчувствие.

— То, что и следовало ожидать, — без всякого почтения ответил капитан корабля, не сводя взгляда с экрана, — сдох третий реактор из двенадцати. Его уже заглушили.

— Какого дьявола они выходят из строя?! — сразу же вскипел командующий, — твои техники руками что ли собираются толкать линкор? Это саботаж!

— Саботаж, это когда недостроенный корабль отправляют в бой, — капитан повернулся к Каммилу, его тёмные, навыкате глаза бесстрашно уставились на гранд-адмирала. — Главный инженер корабля не спит уже вторые сутки. Нам постоянно приходится устранять всё новые и новые неполадки. Люди здесь не при чём.

Акаста усилием воли сдержал свой гнев. Слишком многое зависело сейчас от командира суперлинкора. Герра Грефе и так сделал гранд-адмиралу большое одолжение, беспрекословно подчинившись Каммилу, когда тот внезапно прибыв на «Колосс» со своим оперативным штабом, отдал приказ немедленно следовать на Эпсилон Пегаса. Капитан корабля такого класса равного по мощи целой эскадре имел непосредственный доступ к высшему руководству Альянса. Он мог бы и не подчиниться, заметив что-либо подозрительное в поведении Акасты, а не заметить этого за последние двое суток мог бы лишь последний простак, которым Герра Грефе безусловно не являлся. Конечно, Каммил понимал, что дело не только в молчаливом согласии капитана корабля. Пожелай высшее руководство Альянса, оправившись от первой растерянности, попытаться остановить «Колосс», то это было бы нетрудно сделать уже на Проционе, заблокировав межзвёздный портал ведущий на Эпсилон Пегаса. Акасте пришлось бы тогда поднимать настоящий мятеж и с боем прорываться к своей цели. Но, судя по всему, первые лорды не решились на открытое противостояние с ним, опасаясь непредсказуемых последствий с сильнейшим кораблем Альянса и решили на время оставить гранд-адмирала в покое.

Но своевольному флотоводцу не следовало сбрасывать со счетов и вероятность осуществления какой-либо тайной акции через службу внутренней безопасности, прилагавшийся к каждому без исключения кораблю Альянса. Получив секретный приказ, офицеры службы ВБ могли бы тайком арестовать, а то и ликвидировать гранд-адмирала, списав всё произошедшее на несчастный случай. Поэтому из предосторожности Каммил передвигался по «Колоссу», только в сопровождении охраны из своих самых надёжных людей. В такой ситуации лояльность командира суперлинкора означала очень многое, если не всё и гранд-адмирал прекрасно осознавал это.