— Да я же говорю, он берсерк самый настоящий, — подтвердил капитан линкора, — весь в папку пошёл. Это кровь, против неё не попрёшь! Пётр, отец его, тоже шиван гонял так, как будто специально для этого и родился. Ну и «Люцифера», вроде как, тоже он по подпространству между звёздными порталами в блин раскатал.

Вице-адмирал задумчиво покачал головой:

— Не находишь, что у нас очень много странных совпадений? Если это тот самый Нестеров, сын Петра, то получается, что он оказался там же, где погибла его мать на крейсере «Тринити». А теперь им ещё и васудеанцы интересуются?

Капитан «России» энергично замахал руками.

— Брось, Данил, — запротестовал он, — поверь, это всего лишь совпадение. Он же совсем молодой пилот, тем более второго класса. Сам передвигаться по желанию с корабля на корабль не может, куда послали там и воюет. Наверное, узнал, что мать погибла, вот крышу ему немного и снесло. А васудеанцы, кстати, спрашивали про него по конкретному поводу. Они так впечатлились его последним боем, что теперь хотят наградить парня своей медалькой и переманить его к себе на «Псамтик» в императорскую эскадрилью. В порядке обмена опытом, как у нас с ними принято. Но, естественно, только с нашего согласия.

Гранин сделал заинтересованное лицо:

— Теперь они уже и пилотов у нас переманивают?

— Ну да, получается так. А между прочим, у нас с тобой перед ним должок. Это ведь мы его при Денебе в атаку на «Айсини» отправили. И он не струсил, хотя был всего лишь на лёгком истребителе, — напомнил ему Орнео, — а потом его ещё и по допросам в особый отдел затаскали, впрочем, как и меня с тобой.

Вице-адмиралу стало немного неловко за свои подозрения. «Скоро совсем как Мартанов стану», — подумал он.

— Наверное, ты прав, — подумав, согласился он, — но вот только про свою мать он вряд ли мог узнать, информация об этом доступна ограниченному кругу лиц, в который молодые пилоты второго класса никак не входят.

— Ну, не знаю, может на него временами такое настроение накатывает, — пожал плечами капитан, — но всё-таки бойню шиванам он там устроил знатную, раз даже васудеанцы в шоке были. Нет, я уверен, это наш человек, такие нам нужны. И я бы не стал соглашаться на предложение ящериц. А как ты думаешь?

Гранин вспомнил свою последнюю встречу с васудеанским адмиралом.

— Да уж, фигу им, — решительно подтвердил он, — медаль пусть выдают, но о переводе к себе не мечтают. А мы тогда вот что сделаем, — придумал вице-адмирал, — дадим ему звание пилота первого класса вне очереди и повысим в должности. Заместителем командира эскадрильи ему в самый раз будет.

— Щедро, — заметил Кролла, — тогда он такими темпами всех шиван один разгонит и адмиралом станет. Васудеанцам в туманности работы не останется.

— Так, а ты, значит, тоже думаешь, что для нас у Шивы сюрпризы закончились? — спросил Гранин.

Капитан «России» ещё раз пожал плечами.

— Трудно сказать наверняка, — неохотно произнёс он, — но знаешь, после того, что было в Великой Войне, как-то их деятельность пока не впечатляет и на полномасштабное вторжение никак не походит. Лично мне кажется, шиване сами не ожидали, что мы к ним в гости влезем.

— В таком случае, логично предположить, что они скоро придут в себя и подтянут более существенные силы к порталу, — высказал мнение вице-адмирал.

— Ты серьёзно так думаешь? — забеспокоился Орнео.

— Да вот, знаешь, даже сказку вспомнил по этому поводу, которую мне прабабушка в детстве рассказывала. Про великанов и рыцарей, — перешёл вдруг на иносказательство Гранин.

Кролла удивлённо посмотрел на своего друга.

— Сказка? Ты сказку вспомнил? — почти с ужасом спросил он.

— Хорошая у меня была прабабушка, светлая ей память, — невозмутимо продолжил Гранин, — так вот насчёт той сказки. Представь, что в какие-то очень древние времена, возле какого-то замка, выходил некий рыцарь на битву с местными великанами.

Кролла вздохнув, послушно сделал вид, что представил.

— Ну, так вот, сначала рыцарю явился товарищ с одной головой, которую он очень быстро потерял. Потом воин сразился уже с трёхголовым великаном и снова победил, хотя и потерпел кое-какой урон. А вот в следующий раз, — вице-адмирал многозначительно поднял вверх указательный палец, — на бой вышло чудовище с девятью головами и рыцарь не ожидавший такой геометрической прогрессии попал в довольно серьёзное положение.

Капитан линкора почесал подбородок, внимательно следя за адмиральским пальцем.

— Дельная сказка, — согласился он, — так ты думаешь, что мы пока девятиголового ещё не видели?

— Ну, откровенно говоря, этот шиванский разрушитель которого мы уничтожили, даже с большой натяжкой на главного монстра никак не тянет, хотя бы на такого, как «Люцифер». Так что думай сам.

Кролла поразмышлял несколько секунд, а потом пренебрежительно махнул рукой:

— Пусть васудеанцы думают, раз собираются впереться за портал со всем своим флотом, а там посмотрим. В конце концов у нас «Колосс» есть на любой их «Люцифер».

Он подумал ещё немного:

— И вообще, Данил, у нас пока не по твоей сказке всё получается. После этого, как ты говоришь, трёхголового разрушителя, которого мы благополучно стёрли в порошок, только всякая шушера на бой и выходила. Вспомни сам, когда эвакуировали «Делакрой», то на конвой с транспортами, тащившими линкору запасные части, наскочил лёгкий шиванский драккар с небольшим эскортом. И что же, где эти шиване теперь? Плавают за Кноссом в виде обломков. А вот после уже, перед самым отступлением из туманности, когда мы решили напоследок опробовать там наши новые стелс-файтеры типа «Пегас» и вдруг откуда ни возьмись, нарисовался тяжёлый драккар Шивы с бомбёрами, то что опять случилось? А случилось то же самое, шестая и седьмая эскадрильи вместе с этими экспериментальными «Пегасами» так им вломила, а «Россия» ещё и от себя добавила, что драккар этот еле ноги обратно унёс в свой туман.

— Так что, может всё не так и печально, как ты думаешь, — закончил он, — тем более, что действительно, разбираться пока со всем этим придется Анххафу, а не нашим парням.

Произнеся эту необычно длинную для него речь, капитан линкора перевёл дух и посмотрел на свой коммуникатор.

— Гай Вирт докладывает, что всё готово и только что прибыл Анххаф, лёгок на помине, — сообщил он, — ну, что, будем собираться, Данил? Времени осталось не так много.

— Ну, ты меня практически убедил, Орнео, — хмыкнул Гранин, — я имею в виду твою проникновенную речь.

Он поднялся и взял со столика свой парадный головной убор.

— Я готов, — вице-адмирал последний раз посмотрел в зеркало, — можем идти.

С лёгким шипением отошла в сторону стальная дверь отделявшая несколько комнат личных апартаментов Гранина от остального пространства огромного линкора.

— Да, а кстати, с этим рыцарем, что случилось-то в итоге? — вдруг вспомнил про не рассказанную до конца историю Кролла, пропуская вперёд вице-адмирала.

— Он смог победить главного великана, — успокаивающе похлопал по плечу своего друга Гранин, — то была сказка с хорошим концом.

Первые аккорды вступления к гимну Альянса величественно зазвучали, казалось, ото всех сторон. Илья и его товарищи, немного было расслабившиеся за время торжественного выступления командующего силами Альянса в секторе, вице-адмирала Данила Гранина, снова выпрямились по стойке смирно, демонстрируя свою военную выправку.

На обеих взлётных палубах огромного корабля, под нарастающие звуки музыки, в полной неподвижности застыли возле своих боевых машин пилоты всех семи эскадрилий «России». Но взоры камер транслировавших передачу на виртуальные экраны боевых кораблей собравшихся в системе Гамма Дракона, теперь всё чаще останавливались на пилотах именно седьмой бомбардировочной и сто седьмой истребительной эскадрилий, как на одних из главных виновников сегодняшнего торжества.

Давно прошли те времена, когда даже двухтысячный экипаж линейного корабля или авианосца бороздившего моря потерянной теперь Земли, можно было выстроить на его верхней палубе. Нынешние гиганты забравшие себе термины и традиции военно-морских флотов прошлого и с лёгкостью пересекающие немыслимые пространства межзвёздного океана, были лишены такой роскоши. Всего около восьмисот приглашённых гостей и людей из десятитысячной команды «России» непосредственно принимало участие в церемонии, а остальные, равно как и все экипажи кораблей собранных в системе Гамма Дракона, довольствовались лишь прямой трансляцией этого действа на свои голографические проекторы.