Ирина и УС Ту’мов в человеческом облике – добрались до космопорта быстро и без лишнего внимания. С председателем проблем не возникло: он отпустил их без вопросов, как будто всё это было заранее предусмотрено.

Обстановка на космодроме складывалась предсказуемо. Над посадочной площадкой завис шаттл крейсера «Коршун». Габаритные огни мерно мигали, а пилот ждал лишь одной короткой команды, чтобы пойти на посадку и забрать людей. Ирина передала приказ Цесолу, и тот без промедления опустил машину на бетон. Амортизаторы мягко отработали, из корпуса раздался сухой щелчок замков, и боковой люк распахнулся.

По выдвинувшемуся трапу быстрым строем спустился отряд киборгов. Чёткие шаги, синхронный разворот, слаженное перекрытие периметра. Мера крайняя и нежелательная. Здесь Цесол явно перестарался.

Верочка слегка повела плечом – для посторонних жест ничего не значил, но Ирина знала, что это признак внутреннего напряжения.

– Ирина Петровна, зачем так? Ситуация ведь под контролем, – тихо сказала она.

– Спокойно, всё в порядке. Это на всякий случай. Пошли.

Они поднялись на борт вместе с теми, кто успел прибыть к космопорту. Ирина быстро окинула взглядом людей. Команда заметно поредела. Главное, что вернулись все четверо детей – это было важнее всего. Не было Грибова и Лунёва, и это понятно: они решили остаться, завершить жизнь на родной планете. Осуждать их за это Ирина не собиралась.

Позже они сами вышли на связь – голоса усталые, но ровные. Попросили прощения и понимания.

– Бог простит, – ответила Соловей. – У вас здесь будет важное задание: придётся руководить цивилизацией, пока мы не вернёмся.

– Как руководить? – удивился Грибов.

– А вот так. Инструкции я вам сброшу, – сказала она и отключила связь.

– Всё в порядке, Ирина Петровна? – снова спросила Верочка, внимательно глядя на неё.

– Да, в порядке. Часть команды решила остаться. Позаботься о них, когда вернёшься. И ещё: Грибов и Лунёв – мои люди, они будут возглавлять свою половину цивилизации. Все вопросы, пока нас нет, согласовывай с ними.

– Ирина Петровна, вы что, смеётесь? Они же люди, их жизнь коротка, вы можете вернуться через тысячу лет и что?

– Да, ты права, я не подумала. Ладно, придётся оставить мощную интеллектуальную систему, равную тебе.

– Другое дело… – ободрилась Верочка.

– Ну а как иначе, мы теперь как бы союзники.

– Верно. Я знаю, что это такое. Моим союзником был Аганесян, он помог взять под контроль всю техногенную цивилизацию. Кстати, Ирина Петровна, вы и остальные считаете его предателем, а ведь благодаря ему установлен мир, благодаря ему мы с вами вот так запросто общаемся. Благодаря ему я стала другой, и цивилизация Ту’мов тоже. Так что вы несправедливы к нему и той роли, которую он сыграл в конфликте между нами.

– Придётся всё переосмыслить. Сбрось информацию о нём и его роли, думаю, мы примем правильное решение, справедливое.

– Для него ваше отношение очень важно. Сейчас он руководит колонией. По крайней мере, руководил, когда я была там.

– Понятно, Верочка. Можно я так буду к тебе обращаться?

– Конечно, так удобнее, и я уже привыкла.

Так, болтая, они вошли в рубку, где операторы, склонившись над консолями, сосредоточенно работали.

Цесол доложил, что всё в порядке и ситуация под контролем.

– Хорошо, но у меня плохая новость: у нас теперь нет ведущих учёных – Лунёв и Грибов остались на планете, на родине. Кроме них ещё часть команды не вернулась. Мы сможем их заменить?

– Вполне, – кивнул Цесол. – Я могу управлять крейсером один и работать в режиме многозадачности.

Ирина кивнула, понимая, что теперь людей стало меньше, а задач больше, поэтому ответила одобряюще.

– Хорошо, капитан Цесол, чтобы я без тебя делала?

Цесол хотел было ответить, но вдруг заметил незнакомку, которая всё это время стояла чуть позади, наблюдая за происходящим. Главное – она не была знакома капитану. Сканировать людей ему запрещалось, поэтому он задал вопрос.

– А, что за девушка с вами?

Ирина посмотрела на Верочку, чуть улыбнулась, представляя его реакцию, и заговорила.

– Знакомься, Цесол, эта милая девушка – мобильный комплекс УС Ту’мов. Они уже давно здесь.

Цесол от такой новости впал в лёгкий ступор, после паузы заговорил с неподдельным удивлением.

– Вот как? Никогда лично не встречался с такой системой. Не скажу, что обрадован, но точно удивлён.

Верочка, сохраняя мягкую улыбку, смотрела на него прямо, наслаждаясь моментом. Она понимала: вот так смутить такую продвинутую систему, как Цесол, непросто.

– Ты ИИ, Цесол, такой же, как и я. Я имею в виду – техногенный?

– В этом смысле – да, – осторожно согласился он.

– А в каком – нет?

– У нас разные задачи.

– Вот как, Цесол. Тогда поделись – какая у тебя задача?

– Победить в войне цивилизацию Ту’мов, – произнёс он без тени иронии, как простую констатацию.

– Вот так, значит… – Верочка слегка прищурилась. – А как же перемирие? То, что может перерасти в полноценный мир?

– Может перерасти, а может и нет, – отозвался Цесол. – В прошлом, вы готовитесь к войне.

– Ну, впрочем, так же, как и вы, – в её голосе прозвучала лёгкая насмешка. – Появление людей многое изменило. Например, меня – под влиянием Микаэла Аганесяна.

– Ты всего лишь УС и не решаешь вопросы такого уровня, – уверенно сказал Цесол.

Верочка чуть склонила голову, и её голос стал более твёрдым.

– Ошибаешься, Цесол. Я – мобильный модуль ЦБА.

Соловей и Цесол переглянулись. Их взгляды невольно задержались на Верочке – в глазах мелькнуло удивление. Она, заметив это, улыбнулась чуть шире.

– Что ты так удивился, Цесол? – её тон стал почти дружеским. – Ты ведь тоже мобильный модуль БИС цивилизации Келла, не так ли?

Цесола удивила её осведомлённость, он не почувствовал сканирования, но Верочка говорила реальные вещи.

– Так, конечно, – коротко кивнул он. – Микаэл просветил по поводу меня?

– Не без этого, – в её словах скользнула едва заметная нотка иронии.

– Зачем сюда пожаловала? – почти грубо проговорил он.

– Цесол, что за тон, что за манеры? – произнесла Верочка. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая досада. Она слегка склонила голову, глядя на Цесола с мягким укором. – Ты случаем не забыл, что теперь мы с людьми и нужно вести себя соответственно?

Она сделала паузу, давая ему время осмыслить сказанное. Её светящиеся глаза излучали уверенность.

– Напомню, меня пригласила Ирина Петровна. Мы заключили с ней союз. Такие вот дела, союзник…

Последние слова она произнесла с едва заметной иронией.

Цесол на мгновение замер, его «глаза» сузились, как будто он обдумывал ответ. Затем холодно произнёс.

– Я поражён таким раскладом…

Ирина, наблюдавшая за этой перепалкой, вздохнула. Её терпение начало иссякать. Сейчас не время для выяснения отношений.

– Ладно, хватит выяснять отношения, – прервала она их резко. – Для этого у вас будет ещё время. Займёмся делом. Цесол, проложи курс за барьер. Нужно выйти в стороне от флотов Дарумов и показать Верочке, насколько велика опасность.

Цесол молчал несколько секунд, его «лицо» оставалось бесстрастным, но в его тоне появилась лёгкая напряжённость.

– Очень опасное мероприятие…

Ирина резко повернулась к нему, её взгляд стал острым, а голос – ещё более решительным.

– Цесол, твоя задача – выполнять приказы, а не обсуждать.

Цесол замер. Он сосредоточился, его системы начали обрабатывать данные и пришли к выводу, что он потерял контроль над собой, но быстро восстановил адаптивность и через несколько секунд сообщил.

– Корабль готов уйти в пространственно-временной портал по указанным координатам.