Центр службы безопасности Земли.

«Дракон – межгалактическое существо».

Доказано?

«Да, чем я очень доволен».

Затем он передал ИР все, о чем узнал, это заняло меньше секунды.

Испытание. Очевидна моральная основа – таков был сдержанный ответ Центра.

«Угроза/предупреждение?»

В том числе.

«Что-то скрывает?»

Непонятно. Явно знает об устройстве.

«?»

Часть испытания.

«Значит, его можно уничтожить?»

Как и меня.

– Ясно, – произнес Кормак вслух.

Возвращайся, реагируй.

Кормак закрыл глаза и прервал связь, после чего поспешно покинул гостиницу.

Почетный караул встретил его и на этот раз, и довольно скоро Ян уже стоял перед драконом. Исчезли драконид и родильная пещера, только голова гиганта чернела на фоне красного неба.

– Видел? – поинтересовался дракон.

– Ты способен разрушить Картис.

Голова повернулась.

– Я спросил: ты видел?

Кормак присел на корточки рядом с рюкзаком.

– Да, – сказал он. – Если мы будем судимы и признаны виновными, что тогда?

– Суд уже состоялся.

Кормак ждал.

– Я наблюдал за вами двадцать миллионов лет. Я видел гибель каждого воробышка.

– Да… за такое время, конечно, можно сделать выводы, – сухо заметил Ян и подумал: «Может, он и вправду чокнутый?»

– Вы останетесь в живых, – сказал дракон. Кормак немного расслабился.

– Картис… Варан… это была последняя проверка, чтобы увидеть… – произнес он, наконец поняв все.

– Ваши ИР являются продолжениями вашего разума, как я являюсь продолжением других разумов. Если бы вы уничтожили меня за сегодняшние несколько маленьких угроз, не пытаясь понять, что я собой на самом деле представляю, все ваши рансибли были бы выворочены наизнанку, превратились бы в черные дыры.

Кормак раскрыл рюкзак и вытащил из него безобидный с виду серо-голубой металлический цилиндр. Немного подумав, он дезактивировал его и убрал в рюкзак. Подобное устройство, только более крупного размера, было использовано в звездной системе Кассий для уничтожения газового гиганта.

– Что теперь? – спросил Ян.

– Теперь ты должен уйти, и я должен уйти. Твой народ встретится с моим. Моя задача выполнена.

– А как ты уйдешь?

– Я не покину эту планету.

Когда Кормак отошел подальше, он оглянулся и увидел, как рядом с драконом лежит варан, будто верный пес. Сев в кабину антигравомобиля, он уже не оглядывался. Чтобы не превратиться в соляной столп.

Белое солнце взошло над Астер Колорой, и тяжелые черные тени, будто игральные кости, упали на землю. Потом Яну стало известно, что произошел взрыв антиматерии, мощность которого по человеческим меркам была недостижима. Радиус взрыва составил два километра.

Это было последнее послание дракона.

А от него не осталось и следа.

2434 солстанский год

Когда Кормак закончил свой рассказ, у него вдруг стало легче на сердце. Он откинулся на спинку кресла. Шален была первой из людей, кому он рассказал эту историю, хотя ее отлично знало большинство ИР рансиблей.

– Но зачем он вас на самом деле туда вызвал? Все это выглядит немного… неправдоподобно, – высказалась женщина.

– Слишком театрально? Кто знает? О том, какие цели преследует дракон, споры велись с тех самых пор, как его обнаружили. Даже ИР вели на эту тему дискуссии между собой. Некоторые полагают, что дракон был слишком мудр, что нам его не понять. А такие, как Дарсон, считают, что он был чокнутый… или таким остался.

– А вы как думаете?

Ян повернул голову и в упор посмотрел на Шален.

– Во-первых, я считаю, что он был врун и притворщик. Не верю, что он явился сюда двадцать миллионов лет назад, и не думаю, что явился он ради того, чтобы проверить человечество. Два заявления не стыкуются между собой. И уж конечно, я не верю, что он мог нас всех уничтожить.

– Это все?

– Нет. Я не думаю, что он покончил с собой после того, как выполнил свою показную цель. От его тела не осталось и следа, даже под землей. Наверняка он теперь где-нибудь в другом месте и посмеивается над нами.

Женщина улыбнулась и встала.

– Хотите еще выпить?

Она протянула руку к его стакану. Ян решил было отказаться и пойти спать, но почему-то отдал ей свой бокал.

«Проклятье, я же человек!»

Когда Шален вернулась с наполненными стаканами, Кормак рассмотрел ее более внимательно. Комбинезон у нее измялся и пропитался потом, но это ни в малейшей степени не лишало ее привлекательности. Лицо женщины было царственно красивым, фигура – потрясающей. Кроме того, она была не дура – по определению не могла быть дурой и занимать такой пост. Ян почувствовал к ней странное влечение – ничего общего с его чувством к Ангелине. Тогда он всего-навсего автоматически и довольно цинично удовлетворил свою похоть. Когда же он в последний раз по-настоящему ощущал к женщине что-то вроде любви?

– В чем дело? – спросила Шален, чуть запрокинув голову и многозначительно улыбаясь.

– Ты очень красивая.

Женщина села.

– И еще очень усталая.

«А она застенчива», – подумал Кормак, и это его удивило. В этот момент в зоне отдыха появилась группа техников, сменившихся с вахты, и Ян мысленно поблагодарил их.

– Мы могли бы прикончить эти стаканы у меня в каюте, – предложил он.

Застенчивость тут же покинула Шален, она оценивающе глянула на него и вдруг резко поднялась. Неужели Ян переусердствовал и сейчас ему как следует достанется по физиономии?

– Мне бы нужно под душ, – сказала женщина. Сейчас последует вежливый отказ…

– Не могу же я сама попасть в твою каюту, – нетерпеливо добавила она.

Кормак встал и следом за Шален вышел из зоны отдыха, не успев даже удивиться. Он приложил ладонь к идентификационной пластине, дверь каюты открылась, и он переступил порог, чувствуя себя испуганным подростком, который не знает, как и подступиться к женщине. Шален в мгновение ока развеяла его страхи. Остановившись посередине каюты, она повернулась к Кормаку, расстегнула «молнию» на комбинезоне и, шевельнув плечами, избавилась от одежды. Она улыбнулась, и Ян догадался, что пора закрыть рот, а Шален между тем спокойно направилась в душевую кабинку. «Мы забыли наши стаканы». Усмехнувшись, он бросил свою одежду на пол рядом с ее комбинезоном.

– Ты не торопишься, – проговорила женщина, когда он вошел в кабинку и прикоснулся ладонью к намыленному изгибу ее бедра.

– Слишком долго слушал ИР, – сказал Ян и притянул ее к себе. Его руки скользнули от талии к груди Шален. Она крепче прижалась к нему.

– Надеюсь, ты не растерял свои мужские качества. Кормак крепче обнял ее и стал целовать шею. А потом они вдруг оказались на полу душевой кабинки, откуда через некоторое время перебрались в постель… и за всю ночь Ян ни разу не вспомнил ни о каких подключениях.