Трое мужчин и еще одна женщина очень походили на свою предводительницу: а вот таких Стэнтону не раз случалось нанимать. Он догадывался, что движение сепаратистов они поддерживают только из-за того, что это дает им возможность беспрепятственно заниматься рэкетом. Как многие так называемые «борцы за свободу», они с трудом могли устоять перед прелестью получения легкой наживы, а какие-то там туманные «высокие идеалы» их интересовали очень мало.

У Стэнтона ушли сутки на то, чтобы понять, где искать встречи. Самая высокая преступность на планете отмечалась в городке Мотфорд. Там открыто разгуливали с оружием, и на улицах можно было столкнуться с весьма неприятными типами. Порасспросив кое-кого в барах, Джон выяснил, кто тут всем заправляет. Выследить женщину труда не составило – она вовсе не думала прятаться, разъезжая в дорогущей копии «астонмартин» вместе со своими телохранителями и совершая поборы в округе.

Что ж, спокойное выжидание дало свои плоды: Стэнтон стал свидетелем этой встречи.

– Почему же он умотал так далеко от города? – полюбопытствовала женщина.

Корлакис и глазом не моргнул:

– Так это для того, чтобы там базу обустроить. Он всегда так делает: с помощью местных вояк устраивает базу в самом неожиданном месте, а потом, как начинает наносить удары, ты не понимаешь, откуда он взялся. Мы на Чейне III на это насмотрелись. Несколько месяцев выискивали его, сколько взяток выложили местным копам. Думали – все конец, а потом все-таки нашли его базу на одном атолле.

Джон оторвался от бинокля и обернулся. Он лежал на крыше дома, где была устроена небольшая стоянка ATM. Местная полиция… «И почему они тут такие гуманные?» Бинокль, два пистолета-парализатора и винтовка-парализатор – вот и все его трофеи. Заряд из винтовки он выпустил с близкого расстояния в антигравомобиль, чтобы спалить краску. Правда, толку от винтовки в любом случае было бы немного. С местными он справиться мог. Но Пелтер, Меннекен и Корлакис – другое дело. А уж на Крана парализатор и вовсе бы не подействовал. Глупо. Пелтер ему был нужен мертвый, а не парализованный.

– Мы можем его прикончить, – заявил один из местных.

Стэнтон гадал, как только Корлакису удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

– Не так-то это просто, когда с ним вояки, – заметил он.

– С ними нет проблем, – небрежно проговорила женщина. – Мальчишки, играющие в солдатиков.

Корлакис покачал головой.

– Я просто в восторге от вашей уверенности, но не хотелось бы, чтоб вы брались за то, что вам не по зубам. Ну и само собой – без вознаграждения.

Крючок с наживкой был проглочен. Стэнтон поразился тому, что местные гангстеры даже не поинтересовались, почему «гости города» не хотят сами участвовать в расправе. Корлакис повернул голову к Пелтеру и, заметив утвердительный кивок, выложил что-то на столик. Ограненный сапфир – Стэнтон готов был побиться об заклад. Женщина проворно сцапала камешек.

– Еще три получите, когда дело будет сделано, – пообещал Корлакис.

– Нет проблем, – объявила женщина.

Остальные четверо, сидевшие с черными солнечными повязками на глазах, промолчали. Уж слишком много сил они тратили на то, чтобы выглядеть уверенно. Корлакис опустил руку под стол, достал оттуда что-то, завернутое в кусок ткани, и положил предмет перед женщиной. Она протянула руку и развернула ткань, совершенно не опасаясь того, что кому-то попадется на глаза наступательная винтовка.

– Еще у нас есть пули-ищейки, – сообщил бандит. – Зачем идти на дело с голыми руками?

– Сколько?

– Берите эту винтовку и получите к ней столько обойм «ищеек», сколько потребуется. Интересуетесь лазерными карабинами? Сколько нужно, столько дадим. А также есть очень симпатичный и компактный миномет.

Стэнтон заметил алчность во взгляде женщины. Наверное, решила, что нынче празднует все свои дни рождения сразу. Вот дура!

– И это все останется у нас?

– Само собой.

Джон опустил бинокль и отключил микрофон, он насмотрелся и наслушался предостаточно.

Он устремил взгляд туда, где за лесом вздымались руины. Свент и Дюсаш отправились туда, следом за военным катером. Там-то и развернутся главные события. Сейчас Стэнтон не мог подобраться к Пелтеру и убить его. Как именно умрет Пелтер, Стэнтону было все равно. Главное, чтобы умер.

Он отполз от карниза, поднялся на ноги и пошел к краденому ATM. В самом скором времени Ариан должен был убраться из этого городка, но Джон не имел намерений следовать за ним. Он решил отправиться по следам местных мафиози. Увязаться за такими дилетантами можно было без всяких проблем.

У неба был цвет свернувшейся крови. В лесу, за лагерем, между шахматными деревьями, клубились, образуя водовороты, мрачные тени. Внутри некоторых палаток горели фонари. Это была идея Арна: наполнить несколько комбинезонов противоударной пеной и разместить их в палатках так, как будто там находятся люди. По радио передавали какую-то заунывную атональную мелодию, и в целом картина выглядела довольно убедительно.

Сидя на корточках за полуразвалившейся стеной, Кормак обозревал деревья, установив режим ночного видения на лицевой пластине шлема. Между местными эндемикамиnote 16 – шахматными деревьями, названными так из-за рисунка коры, – стояли голубые дубы. Этот подвид дуба широко распространяли в более поздние годы в рамках проектов терраформирования планет, а называли голубыми потому, что у них вызревали голубые желуди. Эти деревья росли очень медленно, с трудом выдерживая климатические крайности, каких на Земле не наблюдалось. Рядом с Яном примостился Торн, дальше – двое драконидов. Эйден и Сенто – они ушли пару часов назад – находились где-то между деревьев и с помощью термальных сканеров наблюдали за окрестностями, дабы вовремя засечь любого, кто вздумает приблизиться к лагерю.

– А почему у луны такой красный свет? – поинтересовался Торн.

Кормака этот вопрос тоже занимал. Солнечный свет в атмосфере менялся и становился светло-зеленым, а отраженный свет луны приобретал оттенок запекшейся крови. Кормак уже спрашивал у Сенто, чем это объясняется, и теперь знал ответ.

– Зеленоватый свет солнца определяется атмосферой. Судя по всему, в ней присутствует взвесь мелких водорослей. А на поверхности местной луны имеются значительные запасы смеси киновари и плавикового шпата. Вот откуда берется красный цвет.

– Не понял – откуда?

– Вот и я сразу не понял. Киноварь – это красный пигмент, а с химической точки зрения – сульфид ртути. Добыча полезных ископаемых здесь главная отрасль промышленности. На луне установлен рансибль, с помощью которого танкеры, груженные ртутью, развозят ее по всему сектору галактики. Плавиковый шпат обладает флуоресцентными свойствами. Сочетание этих двух минералов и создает красный цвет на поверхности луны, и он сохраняется даже днем, когда небо зеленое.

– Ага, понятно, – негромко произнес Торн и замолчал.

Ян испытующе глянул на него. Только во время разговора он заметил, что рядом с солдатом стояло прислоненное к стене одно из протонных ружей.

– Не многовато будет? – спросил Кормак, кивком указав на оружие.