Стоящие на мостике крейсера «Лепанто» напряглись.

– До выхода одна минута, – объявил офицер-астронавигатор.

Юпп фон Драхов обвел взглядом своих людей. Они застыли, как бегуны на старте в ожидании выстрела. Им предстояло за краткие минуты переработать бездну данных.

«Лепанто» приближался к звезде противника. Не было способа угадать, что его там ждет. Локационное оборудование не может работать из гипера, если не сделать предварительные замеры в норме. Крейсер шел вслепую.

Никто не знал возможностей сангарийских систем обнаружения. Они действовали в норме, так что у них было преимущество. И к месту выхода корабля уже могли стягиваться силы.

– Тридцать секунд.

– Оружейный отсек, готовность! – приказал фон Драхов. – Соберись, ребята! Он опустил стекло своего шлема. Быстрый выход для взятия пеленга и крутая дуга к сангарийскому солнцу…

– Пять секунд… Четыре… Три…

Люди на мостике придвинулись на сантиметр к дисплеям.

– Одна… Выход!

– Включить экраны!

– Командир, тяжелые корабли, пеленг…

– Дисплей готов!

– Три корабля, пеленг…

– Расстояние до звезды одна целая тридцать две сотых астрономической единицы…

– Наша относительная скорость…

– Атакующие ракеты, пеленг…

– Внимание на мостике! Оружейный! Два ракетных залпа!

Корабль вздрогнул и затрясся. Фон Драхов уставился в аквариум дисплея. Там ожили шесть красных бликов. Они двигались по подсвеченным кривым, выводящим на расстояние плевка от «Лепанто». Крохотные рубиновые искорки метнулись вперед, наперехват.

– …время до перехвата сорок семь секунд…

Загудела, предупреждая экипаж, тревога перехода в гипер.

– До перехода в гипер одна минута, – бухнул голос по трансляции.

– Командир, мы обнаружили планету! – доложил кто-то.

– Изображение ко мне на экран!

– Есть, сэр!

Главный экран фон Драхова ожил. На мгновение на нем высветилась компьютерная модель местной солнечной системы, потом схема уступила место картине, передаваемой внешней камерой. На экране появился белый полумесяц. Увеличение быстро росло, и вот уже появился мир, полный океанов и облаков.

– Очень похоже на Старую Землю, – пробормотал фон Драхов.

– Да, сэр.

– Вы записываете?

– Пишем все, что можно, сэр.

– Двадцать секунд до гипера!

Фон Драхов снова взглянул на дисплей. Ракеты придвинулись ближе. Оружейный отсек отвечал только заградительным огнем. Принимая во внимание цель миссии, ввязываться в бой с кучкой рейдеров было бессмысленно.

– Есть что-нибудь возле солнца? – спросил адмирал.

– Нет, сэр. Оживленные действия только возле планеты и ее спутников.

Это имело смысл. Сангарийцы отмобилизуют все, опасаясь, что «Лепанто» – лишь наконечник огромного копья, направленного на их Метрополию. Этой судьбы они страшились несколько столетий.

– До гипера пять секунд… Четыре… Фон Драхов полагал, что корабли заграждения не прыгнут вслед за ним. Они останутся дожидаться остальных кораблей несуществующего флота.

– Одна… Вход!

Вселенная покачнулась. Экраны погасли. Аквариум дисплея, захвативший цели в норме, продолжал их вести. Фон Драхов уставился на красные точки, молясь, чтобы сангарийские рейдеры оставались там, где были.

– До выхода одна минута.

Астронавигаторы запрограммировали короткую, медленную дугу.

Фон Драхов заглянул себе в душу, ища там хоть каплю неуверенности в правильности приказа, который ему предстояло отдать. Он не хотел его отдавать. Каждая клетка его тела протестовала против этого шага. И все же… И все же ему слишком много было известно. Ему была известна критическая важность результата. И у него был приказ.

– Спецоружие, готовность!

Приказ будет простой формальностью. Программа запуска стартовала уже час назад. Единственной его командой, которая имела бы сейчас значение, могла быть команда отменить пуск.

Он снова взглянул на дисплей.

– Черт!

Сангарийцы приближались. Их средства слежения оказались на высоте. Они убедились, что за кораблем-одиночкой никого нет.

– Кажется, мы разворошили этот улей, – сказал адмирал. К шести рейдерам, встретившим их в зоне выхода, подлетал целый рой, взлетевший с планеты.

– Двадцать секунд до выхода!

Стоит задача: вынырнуть на долю секунды, выпустить ракеты и вовремя смыться. Да еще часть кораблей погонится за ним до самого дома…

– Астронавигатор, программируйте следующий прыжок на Карсон.

Не надо приводить погоню слишком близко к аукциону на Сломанных Крыльях.

– Простите, сэр?

– Вытащите кассету и перепрограммируйте! Вблизи Карсона должна крутиться эскадра. Можно будет проскользнуть внутрь под прикрытие ее заградительного огня.

– Есть, сэр!

– Выход!

– Спецоружие, пуск по готовности! Все. Поздно отзывать ракету. Придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.

– Спецоружие – запуск через три минуты двенадцать секунд, – доложил командир группы запуска.

– Почему задержка? У нас сангарийцы на хвосте!

– Прошу прощения, сэр. Заело разъем.

– Дальнобойные ракеты преследования, пеленг…

– На дисплей, пожалуйста, – приказал фон Драхов. Экран ожил. – Покажите мне звезду.

Какое-то мгновение он рассматривал бесконечную огненную равнину. На ней лежали широкие багровые континенты. Кажется, светило переживало период активности и солнечных пятен. Ему вспомнилось, что звезда сангарийцев предполагалась высокоактивной, с исключительно сильными солнечными ветрами.

– До спецзапуска две минуты!

Фон Драхов еще раз бросил взгляд на дисплей. Сангарийцы перли толпой. Они были плохо организованы, но их было слишком много. В открытом бою «Лепанто» могла помочь только молитва.

– Астронавигатор, как программа?

– Пять минут, сэр.

– У нас нет этих пяти минут. Составьте приблизительную дугу, чтобы вывела нас в его окрестность. Расчеты уточните в полете.

– Есть, сэр!

– …до перехвата пятьдесят две секунды! Фон Драхов глянул на дисплей. К моменту пуска вражеские ракеты будут уже у них под брюхом. На защитное поле «Лепанто» обрушится мощный удар.

– Черт возьми! Плохо дело.

– До запуска одна минута!

Вахтенные на мостике сгорбились, как человек, ожидающий ожога плетью. Шестьдесят паршивых секунд. Чертовски короткая жизнь. Поденка живет дольше.

– …до перехвата четырнадцать секунд! Близко. А следующий залп ляжет еще ближе.

– Астронавигатор! Одна миллисекунда свободного полета в гипере, прямолинейно! – рявкнул фон Драхов.

– Простите, сэр?

– Выполняйте!

Завыла сирена, корабль тряхнуло.

Экран командира корабля вспыхнул снова. Сангарийское солнце слегка сдвинулось. Стала видна линия горизонта. Она была прямой.

Наводчики взвыли. Им приходилось перепрограммировать.

– И тем ребятам тоже придется. Спецоружие, время до пуска?

– Тридцать две секунды, сэр!

– Ракеты пеленг двести девяносто пять, двенадцать градусов надир. Время до перехвата двадцать шесть секунд.

Фон Драхов вздохнул. Неплохо.

– Джентльмены, мы это сделаем! Команда на мостике не расслаблялась ни на секунду. Они знали, что его замечание было наполовину молитвой. Это совершенно недвусмысленно подтверждал дисплей. На них устремился залп небывалой мощности.

А до дружественного пространства еще много-много световых лет.

– Десять секунд до пуска! К тому же еще неизвестно, достигнет ли оружие цели. Если сангарийцы его собьют, то «Лепанто» придется пытаться снова. Второй заход мог выйти роковым.

«Лепанто» вздрогнул и затрясся.

– Проклятие, это уж слишком близко! – воскликнул кто-то.

– Два. Один. Пуск! Ракета пошла! Корабль снова тряхнуло.

– Одна десятая секунды свободного прямолинейного полета в гипере! – приказал фон Драхов. – Слежение! Зафиксировать оружие. Я должен знать, доберется ли оно до цели.