– Удачи, Мойше, – сказала Клара. – Может быть, ты удивишь нас еще раз.

Он нетерпеливо рвался вперед. Ему хотелось доложить о том, что он узнал, пока еще помнит.

Перед погрузкой на шаттл Маус остановился, чтобы поговорить с Эми.

– Береги себя, – сказал он. – И будь счастлива. В том, что случилось, не было твоей вины. Можно сказать, это судьба.

– Знаю, Маус. Но ничуть не меньше болит. – Она натянуто улыбнулась. – Великое призвание? Возможно, это и к лучшему. Прости, что была такой стервой.

– Чепуха, – пожал плечами Маус. – Береги себя.

– Береги Мойше.

Маус странно на нее посмотрел.

– Он твой друг, но он мой муж, и я буду ею помнить. – Она наклонилась ближе и прошептала:

– Обещай не говорить ему, пока он не пойдет на поправку. У нас будет ребенок.

– Обещаю. Сейчас ему не следует беспокоиться еще и об этом.

Шторм отступил в люк, помахал, повернулся и опустился в кресло. Он был так взволнован, что даже на время забыл о предстоящем полете.

Мак-Кленнон сидел напротив него, рядом с одним из космопехов, и отчаянно что-то строчил.

Прима Защиты Уланта отдала приказ. Клаймеры покинули корабль-носитель. Истребители преследования заняли позиции в арьергарде, готовые перехватывать и уничтожать все вражеские суда, которые попытаются покинуть место битвы. Корабли класса «Империя» и «Завоеватель» вместе с равными им по классу кораблями улантидов, токе, Кхар'мехла и Ашифнта начали наступление. Крейсеры, фрегаты и бомбардировщики выстроились в заградительный щит. Рой москитного флота набирал скорость, готовясь па скорости света пролететь сквозь боевые порядки противника, плюясь лучами и торпедами и собирая минутной свежести разведданные для компьютеров Примы Защиты.

Центральная раса ничего не подозревала. Даже народ, который они уничтожали, не имел ни малейшего представления о том, что грядет подмога.

На разработку этой операции у штаба улантидов ушли годы. Это была их игра. Впервые за всю историю офицеры Конфедерации подчинялись приказам другой расы. Даже Воины Токе отложили в сторону свою гордость и стали под начало тех, кто знал больше, чем они сами.

Двенадцать суверенных правительств пяти рас объединились в Соединенный флот.

Клаймеры материализовались прямо посреди вражеских истребителей. Они разрядили оружие прежде, чем враг успел отреагировать, и тут же вернулись на корабли-носители за новой порцией боеприпасов.

Секундой спустя из гипера вылетели космо-скафы.

Драться на одноместных кораблях-разведчиках могли только люди особой породы. Эгоисты, солипсисты, люди, убежденные в собственной неуязвимости. Люди, не боявшиеся драться без всякой защиты, кроме скорости и бешеной маневренности.

Корабли-одиночки неслись сквозь флот центральной расы, пуская самонаводящиеся ракеты и стреляя направо и налево лучевыми пушками, установленными на носу кораблей. Для некоторых молниеносная скорость оказалась фатальной. Вражеских кораблей было так много, что произошло несколько столкновений.

Компьютеры Соединенного флота получили необходимые данные. Размер, положение, направление вектора скорости вражеских кораблей замелькали в огромных дисплеях командного пункта Защитницы и кораблей поддержки. Корабли и установки, принадлежащие подвергшейся нападению расе, были идентифицированы и отмечены как дружественные. Крупные вражеские корабли тоже были помечены особо, информация о них была передана клаймерам, которые готовились ко второй атаке.

Генеральный Штаб Уланта все спланировал тщательно. Неприятных сюрпризов удалось избежать.

На позицию вышли тяжелые корабли и начали планомерно уничтожать уступавшего в технике противника.

Все преимущества были на стороне Союзников. Все, кроме одного.

Численное превосходство противника было сто к одному.

Они были целеустремленным народом, эта центральная раса. Когда их корабль терял боеспособность, они грузились на спасательный катер и пытались высадиться на планету. Те немногие, которым это удалось, истребляли все, что попадалось им на пути, пока кто-нибудь не уничтожал их самих. И на земле, и в космосе у них было очень слабое представление о тактике.

В тактике не было необходимости, когда единственной стратегией было использование немыслимого численного превосходства.

Казалось, они не знают, что такое страх, и по природе своей неспособны отступать. Они просто сражались и умирали, уступая свое место следующим.

Единственными кораблями, которые пытались покинуть поле битвы, были курьеры, стартовавшие через десятичасовые интервалы.

Ими, как и курьерами, спешившими к месту сражения, занимались истребители преследования.

Один за одним корабли Союзников гибли или теряли боеспособность.

На сороковом часу операции, которая первоначально планировалась на сто часов, Прима Защиты связалась с Улантом. Она выразила опасение, что вверенные ей силы не смогут выполнить возложенную на них миссию. Боевые потери – двадцать пять процентов состава. Приблизительное соотношение сил – семьдесят к одному в пользу противника.

Эти цифры не учитывали расстановку сил. Корабли союзников сосредоточились на самых важных и опасных вражеских судах. Значительный процент остальных кораблей составляли легковооруженные транспортные суда.

Люди центральной расы упрямо направляли свой главный удар на обитателей планеты.

Однако пессимизм Защитницы был небезосновательным. Через сто часов после начала операции в ее рапорте сообщалось, что флот Союзников на пятьдесят процентов выведен из строя. Запас ракет полностью исчерпан. Потенциал лучевого оружия на исходе. От уцелевших клаймеров больше нет никакого проку. Люди падают с ног от усталости.

Прима Защиты вышла из боя.

Противник не обратил внимания на ее отход. Он сомкнул ряды и продолжил свою прерванную атаку на планету.

Защитница получила приказ отойти и наблюдать. Конфедерация посылала подкрепление. На подходе были транспорты с боеприпасами и запчастями.

В конце концов после месяца кровопролитных сражений были уничтожены последние вражеские корабли. Союзный флот возвращался домой зализывать раны и обдумывать ход сражения. Защитница удалилась, не вступая в контакт с планетой, которую спасла. Она не хотела, чтобы вражеский флот, который придет на смену погибшему, обнаружил какую-нибудь информацию о таинственных спасителях планеты.

Великая битва, если судить по числам. Страшная резня. Но это была пиррова победа. От бережно подготовленной и собранной мощи Союзников осталась одна десятая.

Вдоль этого Рукава галактики двигалось еще по меньшей мере четыре подобных флота. По сути дела, Союзникам удалось добиться только одного: теперь они знали, что чудовищную силу можно разгромить. Победа не радовала ни один генштаб.

Она лишь вселяла еще более мрачное предчувствие грядущих битв.

Мак-Кленнон около месяца передавал свои воспоминания.

– Боже, Маус, меня уже тошнит от всего этого. Почему бы им не ограничиться кассетами моих показаний?

Маус выдвинул вперед пешку, надеясь спровоцировать обмен фигур.

– Потому что это дьявольски интересно. Все равно что познакомиться с человеком, который умеет двигать ушами. Непременно хочется увидеть, как он это делает. Я тоже не могу с собой справиться. Жаль, что нельзя влезть тебе в голову. Боже, знать, как выглядела галактика еще до того, как родилось Старое Солнце!

Мак-Кленнон отказался от размена. Он двинул коня на защиту пешки и взглянул на часы:

– Четыре часа. Я начинаю бояться. Полная процедура депрограммирования. За все два года операции. Они не отстанут, пока я не выложу им эту историю со звездной рыбой плюс всю историю вселенной со дня Большого Взрыва.

Маус тоже посмотрел на часы. Скоро «Марафон» выйдет из гипера и начнет готовиться к посадке на Луну Командную.