— Ну, ты был молодцом, — хмыкнула, подходя к свободной постели, наклоняясь и принимаясь копаться в рюкзаке. — Спас девушку от неминуемой гибели.

— Хватит уже перед этим ведьмаком задом крутить! — сердито прорычал Сократ. — Он уже не знает, куда себя деть. Того и гляди набросится на одну бестолковую ведьму.

— А ты здесь откуда? — поразилась внезапному появлению кота, который полдня где-то пропадал. — Влад не такой. Не пори всякую чушь.

— Конечно, не такой, — фыркнул котяра, скаля острые зубы. — Он непогрешим и вообще лучше всех. Только почему-то глаз с тебя не сводит и дышит как после забега. А так все отлично.

Смутилась от слов питомца и бросила косой взгляд в сторону друга. Парень сидел на кровати, напряженно выпрямив спину, и сверлил меня пристальным взглядом.

— Влад! — вспыхнула, резко выпрямляясь. — Хватит!

— Что хватит? — не понял он, стушевавшись. — О чем ты там со своим извергом шепчешься?

— Хватит без толку время тратить, — буркнула, доставая из рюкзака уменьшенную книгу. — Помоги, пожалуйста. Увеличь ее. У меня проблема с посылом магического импульса. Могу, только играя на флейте, колдовать. А здесь не самое подходящее место и время для музицирования.

— Хорошо, давай ее сюда, — согласился он, беря в руки протянутую книжку. — О чем читать хоть собралась?

Влад быстро вернул увесистому тому изначальные габариты и протянул мне.

— Рамина сказала, что здесь можно найти информацию о том, как убрать связь между чародейкой и помощником, — поделилась планами. — Хочу изучить этот вопрос и освободить Сократа.

— Зачем? — поразился друг. — Ты вообще понимаешь, как важно магу иметь связанное с ним животное? Это позволяет колдовать гораздо эффективнее. В связке хозяин и питомец способны накладывать более мощные заклятия. И это я не говорю о дополнительном источнике энергии при острой необходимости. Рвать уже установившуюся связь очень опрометчиво. Еще неизвестно, к каким последствиям это приведет. Тебе несказанно повезло встретить существо со схожей магической составляющей. Это редкость. Нельзя так бездумно все портить.

— Вот я и хочу изучить для начала этот непростой вопрос, — объяснила свою позицию. — Мне претит вынужденное положение Сократа. Я не могу смириться с тем, что он как будто насильно связан со мной. Конечно, если разрыв связи будет опасен для его жизни, тогда делать ничего не буду. Но понять природу этого явления просто необходимо.

— Как знаешь, — недовольно отозвался Влад, направляясь в ванную. — Но мой тебе совет, не руби с плеча. Здесь нужно тщательно взвесить все за и против. Доброй ночи.

— И тебе, — отозвалась, забираясь под одеяло и устраиваясь с книгой удобнее.

Сократ и здесь уселся на подоконнике, изучая темноту за окном.

— Ты действительно решила это сделать? — не оборачиваясь, спросил он.

— Я же тебе еще в лесном домике сказала, что найду способ избавить тебя от моей такой неуместной и неприятной для твоей светлости персоны, — пожала плечами, открывая оглавление. — Не волнуйся. Постараюсь, чтобы все прошло гладко. Только сначала нужно понять, что именно нужно делать и вообще как это все работает.

— И ты не будешь жалеть о том, что я исчезну из твоей жизни? — через силу уточнил он.

— Сложно сказать, — отстраненно ответила, поглощенная изучением перечня глав. — Иногда ты меня бесишь своими высокомерными замашками, а иногда с тобой легко и приятно общаться. Хотя, наверное, я все-таки буду скучать по нашим перебранкам и твоим рассказам о мире, людях и жизни. Ты замечательный собеседник, когда не злишься и не унижаешь всех вокруг. Но если от этого освобождения тебе станет легче и ты перестанешь, наконец, вечно ворчать и стенать, я буду за тебя рада. Человек — странное существо, ко всему может привыкнуть, как к хорошему, так и к плохому. Все. Не мешай. А то я быстрее усну, чем прочту хоть что-нибудь.

Уткнулась в книгу и начала читать все с самого начала. По названиям глав сложно было понять, что важно, а что можно и пропустить.

А рыжий кот с белыми подпалинами на брюхе все смотрел и смотрел на лежащую в постели девушку, и невыносимая тоска сдавила его размеренно стучащее сердце. Правильно ли он поступает, вынуждая ее заниматься своими проблемами? Или лучше будет оставить все как есть? Но как быть с его собственной жизнью? Не может же он вечно при ней находиться. Это просто невозможно. Так и не придя к четким ответам на терзавшие его вопросы, кот тягостно вздохнул и перепрыгнул на кровать. Ася заснула за чтением, и Сократ с удовольствием устроился у нее под боком. Хоть ночью он мог спокойно находиться подле нее. А то днем его так и подмывало сказать ей какую-нибудь гадость. И что только с ним творится? Разве он раньше был таким?

Из ванной вернулся лучший друг Аси. Этот так не вовремя появившийся ведьмак. Сократ поднял голову и настороженно следил за действиями парня.

— Что, кот? — вздохнул Влад, подходя ближе. — Охраняешь ее? Правильно делаешь. Она слишком доверчивая и добрая. Жалко ей тебя стало, вот и будет теперь из кожи вон лезть, чтобы освободить несчастного котика. А заслужил ли ты освобождение? Бабушка отказалась на твой счет распространяться. Но я и сам вижу, что ты не магическое животное. И если попал в передрягу, значит, заслужил такую кару. Ничто просто так в жизни не происходит. Плохо только, что Ася в это все втянута оказалась. Обидишь ее, шкуру спущу.

Молодой человек вновь вздохнул и погладил спящую девушку по длинным черным волосам, разметавшимся по подушке. Кот не выдержал этого зрелища и резко ударил парня по ладони когтистой лапой. Влад отдернул руку и глухо хохотнул.

— Она не твоя, кошак, — четко проговорил он, глядя в сердитые зеленые глаза животного. — Такую девушку нужно еще заслужить. А ты только и делаешь, что о себе печешься и свои проблемы превыше всего ставишь.

Влад развернулся, прошел вперед и улегся на вторую постель. Повернулся набок и вскоре размеренно задышал.

— И не твоя тоже, — буркнул кот, но услышать и понять его слова было некому.

Глава 11

Проснулась, оттого что меня кто-то тряс за плечо.

— Ася, — услышала голос отца и открыла глаза, — пора собираться. Обоз скоро тронется. Нужно успеть занять свои места.

— Да, конечно, — сонно промямлила, отбрасывая одеяло и проходя в ванную.

Умылась и сразу же почувствовала себя бодрее. Быстро натянула костюм юной горожанки, нахлобучила чепец, с трудом запихав под него растрепавшиеся за ночь волосы, и вышла в комнату. Николас и Влад уже стояли возле двери с заплечными мешками в руках.

— Я готова, — объявила, хватая рюкзак и футляр с флейтой.

— Отлично, — улыбнулся отец, открывая дверь. — Тогда поспешим.

Мы спустились на первый этаж. В трактире уже были посетители. Николас о чем-то переговорил с хозяином постоялого двора и поманил нас за собой.

Выйдя на улицу, огляделась. Небо только-только начинало сереть. Воздух еще не успел прогреться, и ночная прохлада забиралась по одежду, заставляя ежиться и сожалеть о покинутой теплой постели.

На центральной площади города толпился народ возле длинной вереницы повозок, дилижансов и запряженных лошадей. Кругом стоял невообразимый гвалт, некоторые пассажиры возмущались, другие спорили, третьи просто обсуждали свои заботы со спутниками.

— Доброе утро, — подъехал к нам Дарий на огромном белоснежном жеребце. — У вас все в порядке? Ничего не забыли?

— Доброе, — улыбнулся ему отец. — Порядок. Вещи при нас. Продукты взяли.

— Отлично, — бодро ответил Тимар, восседая на пегой кобыле. — Мы будем перемещаться вдоль обоза в пути. Начальник попросил помочь с охраной. Так что на привале увидимся.

Всадники отъехали в сторону, а я вспомнила, что вчера уснула над книгой и где она теперь, не представляю.

— Я книгу забыла в комнате, — убито опустила голову. — Можно за ней вернуться?

— Не волнуйся, — положил мне руку на плечо Влад. — Я ее уменьшил и засунул в карман твоего рюкзака.