— Но где же я могу скрыться? — проговорила сквозь слезы. — Даже если уеду в другую страну, это не гарантирует того, что охотники и там меня не поймают. Как я понимаю, они повсюду.

— Есть у меня одно место, — сосредоточенно отозвалась Валентина Петровна, поднимаясь из-за стола, — там поживешь какое-то время. Познакомишься с моей подругой, может, чему дельному научишься. А там видно будет.

— А как же ты? — испугалась. — Тебя эти выродки не схватят?

— Я им не интересна, — отмахнулась бабушка. — Старая уже. Энергию из меня не выкачать, дряхлое тело не позволит. Им самим силы сейчас позарез нужны, чтобы прожить подольше. Так что они ищут молодых или на худой конец среднего возраста, когда есть еще возможность что-нибудь с такого волшебника получить.

Мы прошли в гостиную, где бабушка тут же принялась раздвигать в стороны всю мебель, освобождая центр комнаты.

— Ба, что ты делаешь? — изумилась.

— Ты пойди собери самое необходимое, — распорядилась она, не останавливаясь. — А я подготовлю все, чтобы отправить тебя в другой мир.

— Что?! — остолбенела. — Как в другой мир? А как же консерватория? Да и что я буду в другом мире делать-то? Я ничего не знаю. Кроме игры на флейте, ничего не умею.

— Послушай меня, Ася, — строго проговорила Валентина Петровна. — Сейчас речь идет о том, чтобы сохранить тебе жизнь и свободу. Понимаешь? Ты усердная и смышленая. Разберешься, что к чему. Да и моя подруга тебе поможет. Соберись с мыслями и иди уже вещи складывать. Время дорого.

Молча развернулась и пошла в свою комнату. Зайдя внутрь, села на кровать и оглядела все вокруг. Что можно взять с собой в другой мир? Да я понятия не имею, что может там понадобиться! Но бабушка права. Если это поможет избежать очередной встречи со Славиком и ему подобными, то можно сбежать вообще куда угодно, а не только в иную реальность.

Схватила свой рюкзак и принялась быстро туда бросать необходимые в первую очередь, по моим соображениям, вещи. Расческа, нитки, иголки, крем, ручка, тетрадка, фонарик, белье, еще какие-то мелочи. Сбегала на кухню, прихватила спички и складной ножик. Когда перестала метаться по комнате, взгляд сам собой упал на футляр с флейтой. Боже! Как я буду без музыки? А вдруг я оттуда никогда больше не вернусь? Будь что будет, но с инструментом я не расстанусь!

Вернулась в гостиную с рюкзаком за плечами и футляром в руке.

— Собралась? — уточнила бабушка, рисуя мелом какие-то странные символы в идеально ровном круге на полу. — Молодец! Теперь надень на шею вот это. Запомни, Ася, в другом мире все несколько иначе. Даже ты сама там будешь отличаться от той себя, к которой привыкла. Ничему не удивляйся. Слушайся Рамину. Захочешь вернуться обратно, спроси у нее как, и она поможет. С учебой я вопрос улажу. Сейчас главное — исчезнуть. Охотники потеряют твой след и займутся поисками других магов.

— Ба, береги себя, — опустошенно проговорила, не веря, что все это происходит со мной.

— Девочка моя, не волнуйся! — бросилась мне на шею старушка. — Я со всем справлюсь. Ты только сама не делай глупостей. И мы обязательно встретимся когда-нибудь.

Обняла единственного родного человека в этом мире и горько заплакала. Ну, почему все случилось именно сейчас? Почему я должна все бросить и куда-то бежать? Отчего моя устоявшаяся и распланированная жизнь в одночасье превратилась в форменный бардак?

— Не горюй, Ася, — потрепала меня по волосам бабушка. — Все наладится.

В последний раз ее обняв, прошла в центр круга, на который указала пожилая женщина.

— Ложись на пол и закрой глаза, — проинструктировала она. — Я буду читать заклинания, а ты просто ничего не делай. Может возникнуть легкое головокружение. Когда все закончится, сама поймешь. Васька, помогай. Волшбу творить будем.

Глава 3

Я улеглась в центр круга, положила рюкзак под голову, а футляр с флейтой прижала к груди. Страх цепко держал сознание в своих когтистых лапах и терзал разум все новыми и новыми тревожными мыслями.

А потом я услышала странно изменившийся голос бабушки. Валентина Петровна монотонно бубнила одну фразу на непонятном языке за другой. С каждой секундой звучание становилось все громче и в то же время ниже по тембру. Бабушка воспроизводила только ей ведомый ритм, все быстрее и быстрее проговаривая слова. В определенный момент звуки слились в сплошной поток, взметнулись ввысь и, достигнув кульминации, резко оборвались. Голова моя закружилась, ощущение свободного падения обескуражило, и я перестала что-либо понимать.

— МЯУ!!! — раздался истошный вопль, видимо, кота где-то подо мной. — Куда прешь, дура! Не видишь что ли, я еще не успел отойти отсюда.

Открыла глаза и огляделась. Где это я? Вокруг стоял дремучий лес, солнечные лучи едва касались верхушек высоких деревьев. Я лежала на полянке, окруженной каменными, грубо высеченными столбами, а подо мной кто-то шевелился. Испугавшись, подскочила на ноги, но голова вновь закружилась и я опустилась на колени рядом со своими вещами.

— Ну что ты тут расселась! — принялся возмущаться громадный, абсолютно черный кот со светящимися в наступающих сумерках зелеными глазами. — Помоги мне выбраться! Не видишь? Я здесь запутался!

— Васька, тебя что, вместе со мной перенесло? — изумилась, во все глаза рассматривая это говорящее чудо.

— Сама ты Васька! — не на шутку разозлился кот. — Деревенщина! Да я… Да я… Да ты знаешь, кто я? МЯУ! Вот!

— Правда, что ли? — скептически хмыкнула, вглядываясь в темноту и пытаясь сообразить, куда мне теперь идти. — Ну Мяу, так Мяу. Мне, в общем-то, без разницы. Не Васька, и ладно.

Надела рюкзак на плечи, прихватила футляр и поднялась на ноги. За одним из столбов виднелась тропинка. Скорее всего, именно она выведет меня в нужном направлении.

— Эй, ты куда? — снова заверещал котяра. — А как же я? Ты обязана меня распутать и всячески содействовать моему комфортному размещению в этой глуши!

— Слушай, — бросила раздраженно, — ты только и делаешь, что обзываешься, приказываешь и требуешь! Я тебя знать не знаю, и мне совершенно все равно, что там тебе сию минуту приспичило. У меня своих проблем завались. Так что давай сразу договоримся, я тебя распутаю, а дальше ты уж как-нибудь сам. И не надейся, что я буду возиться с каким-то говорящим котом. У меня нет на это времени!

— С каким котом? — опешил кошак. — Здесь нет никаких котов!

— А ты, спрашивается, кто? — удивилась в свою очередь. — Кот и есть. Посмотри на свои лапы и хвост. Но если это для тебя не аргумент, то взгляни вот сюда.

Достав маленькое зеркальце, сунула прямо к морде животного, чтобы кот мог спокойно себя рассмотреть. Никогда не думала, что мимика у представителей семейства кошачьих такая выразительная! У бедолаги округлились и без того огромные глаза, он открывал и закрывал пасть, так и не произнося ни звука, и тяжело дышал.

— Вот видишь, — снисходительно произнесла, присаживаясь рядом с ним и светя карманным фонариком на его передние лапы, которые запутались в какой-то тонкой, но довольно прочной веревке, — кот — это ты. Ну вот и все. Ты свободен. Можешь дальше идти по своим делам, а мне пора. Счастливо.

— Этого не может быть, — потерянно пробубнил пушистый. — Этого просто не может быть. Эй, постой! Ты куда!

— Я же сказала, — со вздохом обернулась, — что тороплюсь.

— Возьми меня с собой! — забеспокоился кот, подбегая ко мне. — Я же один пропаду. А ты хоть покормишь меня.

— Ну ты и нахал! — изумилась. — Чем я тебя кормить-то буду? Мне самой есть нечего. Сейчас еще предстоит разбираться, смогу ли я где-то сегодня переночевать. Как я к людям чужим тебя притащу? Думаешь вообще, о чем говоришь?

— Ты должна обо мне позаботиться! — снова начал напирать этот начальник.

— Никому я ничего не должна, — отрезала. — Я тебя впервые живу. А ты уже надоел мне дальше некуда. Отвяжись и иди своей дорогой.

— Ах ты девка деревенская! — зашипел на меня этот паразит. — Как ты смеешь со мной так обращаться?! Да я тебя в порошок сотру!