С удовольствием уплела все, что мне предложили, выпила воды из фляги, и только после этого вспомнила, что так и не видела Сократа. Нужно срочно разыскать кота!

— Асмия, — придержал меня за руку Дарий, когда поднялась на ноги и хотела уже бежать искать свою пропажу, — ты куда? Обоз тронется только через час. Молодой девушке одной лучше здесь не бродить.

— Я быстро, — отозвалась, скользя взглядом по округе. — Мне кое-кого найти нужно.

— Я тебя провожу, — тут же поднялся мужчина.

— Да не стоит, — отмахнулась, так и не увидев рыжего зануду поблизости. — У меня кот пропал. Сейчас его найду и сразу назад.

— Вместе сходим, — настоял на своем Дарий, беря меня под руку и уверенно ведя вперед.

Спорить с ним было некогда, поэтому я шла между сидящими то тут, то там людьми и все пыталась высмотреть своего питомца.

— Какой хоть кот? — спросил мужчина, когда мы вышли на дорогу.

— Рыжий такой, — описала Сократа. — Большой и ужасно вредный.

— Ну то, что вредный, вряд ли поможет в поисках, — рассмеялся Дарий. — Давай сядем на мою лошадь и проедемся вдоль обоза. Так, мне кажется, кота будет проще заметить.

— Ладно, — согласилась, идя вслед за брюнетом и судорожно соображая, каким образом осуществить поиски в этой толчее.

Мы подошли к белоснежному жеребцу, и Дарий сразу же погладил его по морде.

— Как ты тут, Туман? Соскучился? Покатаешь девушку?

Конь всхрапнул, а мужчина рассмеялся, легко вскакивая в седло.

— Давай руку, Асмия, — помог он мне устроиться перед собой на спине жеребца, усадив боком. — Я тебя придержу, чтобы ты не упала.

Только хотела сказать, что это ни к чему, как мужчина послал коня вперед, и я судорожно вцепилась в держащую меня руку Дария.

— Не волнуйся, — весело проговорил он, прижимая меня к себе еще крепче. — Я не допущу, чтобы ты пострадала.

— Это моя первая поездка на лошади, — смущенно призналась. — Я не рассчитывала, что будет так трясти.

— Ничего, — подбодрил меня брюнет, — к этому быстро привыкаешь. Взгляни, может, кот забился под какую-нибудь повозку?

Я вертела головой в разные стороны и никак не могла заметить рыжее недоразумение среди неподвижных экипажей и суетящихся людей. Мы проехали вдоль всего обоза, но Сократа я так и не нашла.

— Давай вон там остановимся и поищем его на лугу, — предложил Дарий, а когда я кивнула, свернул с дороги к лесу, разворачивая жеребца.

Встали под деревьями в тени, и я взволнованно заозиралась. Где носит этого кота? А вдруг он остался в городе или потерялся по дороге?

Вдруг почувствовала, как удерживающая меня рука Дария медленно поглаживает мой живот. Напряженно замерла и резко обернулась к сидящему сзади мужчине.

— Что такое? — как ни в чем не бывало, поднял брови брюнет, не прекращая свои поглаживания. — Заметила его?

— Руки от меня убери, — потребовала. — Пока кота не нашла, но дальше я и сама справлюсь. Спасибо за помощь.

— Я уже говорил, — лукаво усмехнулся мужчина, даже не собираясь выполнять мою просьбу, — здесь нельзя симпатичным девушкам бродить в одиночестве.

Только хотела послать этого навязчивого провожатого куда подальше, как услышала знакомый басовитый голос, от которого внутри все в страхе сжалось:

— Кто это с тобой, Дар? Познакомишь?

— Езжай своей дорогой, Слав, — процедил сквозь зубы мой спутник. — Не видишь, мы заняты.

— Конечно, вижу, — заржал упустивший меня охотник. — Вот и хотел присоединиться к вашему занимательному времяпрепровождению. Здесь скука смертная. А ты, как я погляжу, уже нашел развлечение.

Славик сидел на вороном жеребце и пристально меня рассматривал. Выглядел он не в пример лучше, чем на Земле. Высокие черные сапоги, темно-синие брюки, куртка в тон, белоснежная рубашка со шнуровкой на груди и шляпа с огромным пером. Ни запаха алкоголя или сигарет, ни развязного поведения, словно другой человек. Молоденькие девушки, сидящие поодаль в сопровождении нескольких мужчин, бросали на него заинтересованные взгляды.

У меня этот кареглазый темноволосый мужчина вызывал лишь безотчетный ужас. С силой вцепилась в руку Дария и просто оцепенела. Заметив неладное, мой спутник уже хотел что-то сказать, как прямо на Славика сверху рухнул, оглушительно мяукая, рыжий кот.

— Демоны!!! — испугано заорал охотник, отдирая от себя котяру. — Что это?!

— Ой, мой котик нашелся, — пролепетала, всплеснув руками. — Извините. Он у меня несколько нервный.

— Забери эту тварь, — с отвращением протянул он мне кота на вытянутых руках. — Терпеть не могу животных. Особенно мерзких котов.

Сократ злобно шипел и скалил зубы. А я так была рада его видеть, что тут же принялась усиленно наглаживать по вздыбленной шерсти.

— Он не мерзкий, — обиженно бросила, — а очень даже милый и добрый!

— Да-да, — отмахнулся охотник, разворачивая коня. — Увидимся, Дар. И найди себе игрушку поинтересней. Эта какая-то с придурью.

— Сам ты с придурью, — раздраженно отозвался Дарий, притягивая меня к себе вплотную. — Проваливай уже.

Я попыталась отстраниться, но мужчина меня крепко держал. И тут Сократ недолго думая вцепился Дарию в руку, утробно зарычав.

— Ай! — взвыл мужчина, тряся рукой и пытаясь отцепить от себя кота. — Что за чокнутый у тебя кошак? Угомони его! Иначе свалишься на землю.

— Сам виноват, — буркнула, поглаживая котика, — нечего руки распускать. Поехали уже обратно. Меня отец и Владлен, скорее всего, обыскались.

Мужчина только зубами скрипнул, направляя коня в другой конец обоза.

— Ты ж мой Сократик, — заворковала с питомцем, почесывая за ушком. — Какой молодец, отпугнул нахального охотника.

— Будь осторожна со Славом и его парнями, — предупредил Дарий, когда мы подъехал к нашему дилижансу. — Ты ему приглянулась, а это ничего хорошего не сулит.

— Ладно, — отозвалась, помахав рукой Владу, который тут же подошел к нам и помог мне спуститься на землю. — Спасибо, что помог найти кота. Увидимся.

Дарий дернул поводья и поехал дальше, а я попросила у подошедшего отца еды для Сократа и покормила питомца.

— Что там у вас произошло? — уточнил Влад. — И кто такой Слав?

— Пока кота искали, — пояснила, — на Славика напоролись. Вернее, он оказался знаком с Дарием и сам к нам подъехал. Сократ рухнул на охотника с дерева и тот быстро ретировался.

— М-да, — протянул друг, — тебя одну и на полчаса не оставишь. Этот Слав ничего не заподозрил?

— Не знаю, — развела руками. — По крайней мере, ничего такого он мне не сказал.

— Ясно, — кивнул Влад. — Будем надеяться, что зелье работает и мы спокойно доберемся до столицы.

Зазвучал горн, и все разом пришло в движение. Люди засуетились, стремясь скорее занять свои места. Кучера проверяли свои экипажи. Лошади нервничали.

— Сократ, — обратилась к коту, присев возле него на корточки, — может, поедешь в багажном отделении нашего дилижанса?

— Посмотрю, как лучше будет, — нехотя отозвался кот.

— На следующей стоянке я могу тебя и не найти, — покачала головой. — Держись, пожалуйста, поблизости.

Котяра молча развернулся и исчез. Вот что за животное? И чего ему только не хватает?

Влад помог мне забраться внутрь дилижанса, и совсем скоро мы уже двигались в составе обоза в сторону Нирокса.

Глава 12

На пути в столицу обоз сделал еще один короткий привал и дальше до вечера двигался без остановок. Влад с отцом негромко обсуждали какие-то заумные формулы создания артефактов, Марта с сыновьями дремали, а я по большей части читала книгу про животных, узнавая все новые и новые интересные данные.

В книге было приведено бессчетное количество самых разнообразных заклинаний, которые напрямую касались именно магических животных. Автор рассказывал, как усилить накопление магической энергии в организме помощника, как сделать своего фамильяра нечувствительным к холоду или жаре, как вылечить животное при различных заболеваниях и тому подобное. Чародей даже написал то заклинание, с помощью которого усыпил когда-то химер! Оно было совсем простенькое, и я быстро его запомнила. Мало ли что.