На лестнице послышались тяжелые шаги, и мы услышали голоса моих спутников. Слава напрягся, прислушиваясь к обрывкам фраз, а когда понял, что Дарий с остальным решил меня проведать, отступил на шаг, давая мне свободу. Я тут же подняла чепец и уже хотела бежать, но охотник удержал меня за руку.

— Здесь нам не дадут нормально пообщаться, — быстро бросил он. — Но в столице я буду рад уделить тебе больше внимания. На торжестве в честь дня рождения правителя будет много музыкантов. Ты отлично играешь. Приходи на конкурсный отбор. Там покажи вот это, и тебя проводят куда следует.

С этими словами мужчина надел мне на руку витой браслет и пошел вдоль по коридору.

— Слав? — удивленно бросил ему в след Дарий. — А ты что здесь делаешь?

— Спать иду, — отозвался тот не оборачиваясь. — Устал сегодня.

Мои спутники заметили меня и нахмурились. Влад оказался рядом и с тревогой заглянул в глаза.

— Он тебе что-нибудь сделал?

— Нет, — помотала головой. — Прицепился словно банный лист. А как услышал, что кто-то идет, дал вот это и сказал, что будет ждать нашей встречи в столице. Там, кажется, набор в музыканты проходит. Он хотел, чтобы я поучаствовала.

— Пойдемте в номер, — предложил отец, отпирая дверь. — Там все обсудим.

— Пропуск во дворец! — присвистнул Тимар, проходя вслед за всеми в комнату. — Какая удача! Хоть один человек из нас сможет беспрепятственно попасть на праздник. А там, глядишь, и найдем способ помочь правителям.

— Слав — не тот человек, который легко отказывается от своих планов, — сосредоточенно проговорил Дарий. — Нужно быть начеку. Как бы беды не случилось.

— Разберемся, — отмахнулся Тимар. — Главное, что легальный доступ теперь есть.

— Ладно, — примирительно вздохнул брюнет, — потом обсудим. Сейчас отдохнуть нужно. Доброй ночи.

Они попрощались и ушли к себе. Влад и Николас с беспокойством следили за мной, но мне совершенно не хотелось что-то обсуждать с ними. Устала.

Я умылась и легла в постель. Несмотря на общее утомление, никак не могла уснуть. Мои спутники уже улеглись и даже мирно посапывали, а я все бездумно пялилась в стену.

— Чего не спишь? — спросил Сократ, запрыгивая на постель и устраиваясь рядом. — Поклонники замучили?

— Сама не знаю, — отозвалась, подгребая питомца к себе поближе и принимаясь его гладить по мягкой шерстке. — Спасибо тебе. Если бы не ты, не знаю, до чего бы этот Славик еще додумался.

— Осторожнее с ним, — наставительно заметил кот, нежась в моих объятиях. — Слав опасен. Такие, как он, ни с кем не церемонятся.

— Наверное, — прошептала, утыкаясь в котика и чуть ли не мурча от удовольствия. — Только ты сам сегодня видел, что я никак не собиралась с ним общаться. А он все равно прицепился.

— Ася, Ася, — горестно вздохнул Сократ. — Ты еще совсем молоденькая. Тебе защита нужна. А ты все рвешься своего Влада везде сопровождать. Все о нем печешься. А о тебе кто подумает?

— Сама о себе подумаю, — зевнула. — Вот завтра и начну.

Кот ничего не ответил, а я вдруг вспомнила, что хотела с питомцем обсудить один важный вопрос, который никак не давал мне покоя.

— Слушай, — обратилась к нему, — а ты сам хотел бы разорвать нашу связь?

— В каком смысле? — сразу же напрягся кот.

— Ну, в прямом, — пожала плечами. — Ты ведь тяготишься тем, что везде вынужден за мной следовать?

— Допустим.

— Вот я и говорю, — постаралась объяснить, — ты хочешь стать свободным? Ведь, как я понимаю, тебя насильно ко мне привязали. Кто-то наложил подчиняющее заклятие. И ты свободно меня не выбирал.

— Я не могу об этом говорить, — через силу выдавил питомец.

— И имя свое из-за этого назвать не можешь? — уточнила.

Сократ только кивнул, стиснув зубы.

— Ясно, — кивнула. — Тогда на следующем привале, когда обоз остановится на более или менее продолжительный срок, попробую что-нибудь сделать.

— Звучит устрашающе, — поежился кот.

— Не дрейфь, — подмигнула ему. — Уничтожу связь в лучшем виде.

— Как бы ты и меня заодно не уничтожила, — буркнул питомец, скептически хмыкнув. — Пусть я сейчас и не в лучшем виде, зато живой. А после твоих экспромтов могут быть и иные варианты.

— Зря ты в меня не веришь, — широко улыбнулась, чувствуя, что приняла очень правильное решение. — Ты еще увидишь, на что я способна.

— Ага, — зевнул во всю пасть Сократ. — Чую, этот мир еще содрогнется от твоих талантов. И я вместе с ним.

— Спи уже, — потрепала его по голове. — Завтра для нас обоих непростой день.

Закрыла глаза и тотчас уснула.

— Что правда, то правда, — вздохнул кот и тоже задремал.

Глава 14

Обоз тронулся в путь с рассветом. Хотя когда садилась в дилижанс, мне показалось, что людей как будто стало меньше. Спросив об этом Николаса, узнала, что многие всадники, да и некоторые со своими повозками поехали дальше отдельно, поскольку самое тяжелое и опасное место на пути осталось позади. Славика и его приспешников я тоже не увидела среди отъезжающих. Видимо, они уехали вперед.

Делать в дороге было абсолютно нечего, поэтому я снова углубилась в чтение. Отыскала в книге то место, на котором остановилась в прошлый раз, и детально изучила ритуал разрушения привязки магического животного к чародею. Чтобы провести его, мне нужно было раздобыть острый нож, крепкую настойку скальника, шелковую ленту и металлическую миску или чашку, где можно смешать кровь с эликсиром, и все это благополучно подогреть. И где я возьму необходимые вещи, спрашивается?

Ладно, нож у меня лежал в кармане рюкзака. Прихваченный из дома складной был достаточно острым. Вполне сгодится, чтобы сделать небольшой надрез. Шелковая лента тоже имелась. Рамина сунула в последний момент перед уходом. Но как быть с настойкой и металлической посудой?

Пока размышляла над этой дилеммой, обоз сделал непродолжительную остановку в очередном городе. Выскочила из экипажа и уточнила у мимо проходящей старушки, где здесь аптека. Женщина указала на одну из лавок на площади и ушла. А я потянула Влада за собой.

— Пойдем в аптеку! Нужно кое-что прикупить.

— Тебе плохо? — забеспокоился он. — Что-то болит?

— Нет, я в порядке, — отозвалась, пересекая площадь. — Просто я тут одно дело должна сделать. Для него настойка скальника требуется. Хочу спросить, есть у них такая или нет.

— Все-таки решила кота отпустить? — нахмурился друг.

— Ты знаешь этот ритуал? — поразилась.

— Как-то читал упоминание о нем, — ушел от прямого ответа друг.

— Поможешь провести? — с надеждой взглянула на него.

— Нет, — решительно отказался он. — Я не одобряю эту твою затею. И вообще считаю, что Сократу будет лучше пока остаться при тебе. Он еще не исправил свой отвратный характер. А рядом с тобой у него есть все шансы стать лучше. Кроме того, маг и его помощник должны сделать это вместе, без постороннего вмешательства.

— Ясно, — растерялась, не зная, как реагировать на такое заявление. — Может, тогда я сама поищу аптеку? А ты Николасу поможешь.

— Не стоит. Мы уже пришли. Вот она.

Мы зашли в небольшую лавку, где властвовал густой запах самых разнообразных зелий. За прилавком стоял приветливый старичок.

— Добрый день, молодые люди. Чем могу помочь?

— Добрый день, — отозвалась, подходя ближе. — Мне нужны настойка скальника и какая-нибудь металлическая посудина, чтобы эту настойку при необходимости подогреть.

— Одну минутку, барышня, — улыбнулся мужчина и исчез за дверью, ведущей во внутреннее помещение.

Влад стоял молча рядом, а я почему-то чувствовала себя виноватой перед ним. Хотя что я такого сделала? Всего лишь решила со своим котом разобраться. Рассердилась на себя за эти глупые переживания и отвернулась в сторону. Это мой кот. И только мне решать, держать его возле себя или нет.

— Вот, пожалуйста, — вернулся аптекарь и выложил на прилавок склянку с темной жидкостью и небольшую железную мисочку. — Как просили.