— А это плохие новости, сэр. Джон Маккрей исчез. Я осмотрел квартиру. Похоже, что он собрал комплект одежды и ушёл. Банковские карты, документы, телефон, всё оставлено. Он ушёл и исчез. У меня мало контактов в Канаде, чтобы подключить правоохранительные органы, но...

Я выругался. Не особо витиевато, зато эмоционально.

— Драный параноик. Оставьте это дело, я переадресую его другим службам, пусть работают.

Бен кивнул, но всё же спросил.

— Сэр, а... В чём его ценность?

Я вздохнул.

— Не смейся только, но он — писатель. Написал историю о супергероях. Можно сказать, что в каком-то смысле наш случай. В сравнении с комиксами более реалистично, но всё равно... Неважно. Там всё завязано на теориях заговора и тайных обществах, правящих миром. И если начитавшийся подобного подросток в это поверит, то будет считать правительство пусть не воплощением вселенского зла, но как минимум марионеткой в чужих руках. И вместо сотрудничества с нами будет искать альтернативу. А Маккрей, как автор, мог стать точкой притяжения подобных параноиков.

Дальше Брук догадался и сам.

— Понятно, сэр. Так может всё же нам этим заняться?

Мужик явно был прагматиком, способным понять простейшие логические построения, не отвлекаясь на шелуху предрассудков.

— Позже. Пусть ФБР его ищет. А как найдут — им снова займёмся мы.

Я машинально достал сигарету, но не закуривал, вертел в руках.

— Так. Помимо слежки за Анной, ставлю следующую задачу. Ещё раз внимательно взглянуть жизнь всех трёх подростков. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят способности именно им достались как по случайности, так и ввиду каких-то обстоятельств.

Брук понял остальное.

— Мы должны это обстоятельство выделить. Я понимаю.

— Именно. Да, очень может быть, что никакой связи нет. Или что связь лежит вне пределов нашего понимания. Но искать вы её должны так, будто она есть, — всё же закурил. — Только себя не сжигайте. Не надо переусердствовать. И не торопитесь. Вдумчиво, спокойно. Алекса Траска знаешь?

Бен кивнул.

— Отлично. За материальным обеспечением к нему. Если вопросов нет — свободен.

2 августа 2008 года

Белый Дом, Вашингтон, округ Колумбия, США

Наш вертолёт приземлился на заднем дворе Белого Дома. В этом, чёрт подери, что-то есть.

Человек из охраны президента ждал нас прямо на площадке, попросил идти за ним. Неужели в этот раз никто не будет пытаться рассказать мне, как я обязан своим назначением конкретному доброхоту? Жаль, это подняло бы мне настроение.

Встреча с первыми лицами государства, как ни странно, вызывала лишь чувство лёгкого раздражения. Я знал, что там будет Майки и, вероятно, Астория Диккенс, вице-президент, с которой я имел счастье разойтись в прошлый раз. Почти наверняка будут Кьельберг и Илес, ну и Лонрок заодно. Ещё стоит ожидать директора ФБР, Луиса Пикарда. Об этом мужике я не слышал ничего хорошего, но для разнообразия не слышал и ничего плохого. Всё же существование героев, так или иначе, нужно как-то координировать с полицией, а в первую очередь с ФБР. На счёт «мистера Смита» не уверен.

Оперативник охраны привёл нас в кабинет и, стоило открыться двери, как я подтвердил свои предположения. Именно те люди, которых ожидал увидеть, и только Хаммонд отсутствовал. Из вертолёта я выходил с сосредоточенной миной на морде лица, сейчас добавил в неё раздражения. Я знаю, чего эта кодла от меня хочет, но мои планы идут вразрез с их желаниями.

— Какое счастье, что все на месте, не нужно будет объяснять дважды, — бросаю вместо приветствия.

Майки, сидящий во главе стола для совещаний, слегка удивился. Женская половина коллектива попыталась скрыть, что думает о закидонах белого носителя члена. Пикард и Лонрок лицом не показали ничего, но два альфа-самца сделали стойку при появлении конкурента, ну и инстинктивно оценили Чихару. Что ж, Пикард не по мальчикам, уже что-то.

— И вам доброе утро, мистер Хёрт, — дипломатично срезал обострение Майки. — Прошу, присаживайтесь.

К слову, секретарь на этот раз присутствовал не только с моей стороны. Помимо больших шишек, в кабинете находился ещё десяток человек, чьи профессиональные обязанности легко угадывались. Впрочем, сейчас они меня мало интересовали.

— Итак, господа, — начал я, не давая никому вставить слова. — Ситуация паршивая, и если мы все хотим дожить до старости, придётся вынуть головы из задницы и поработать.

Отлично, вниманием я завладел однозначно.

— Первичная оценка возможностей трёх известных носителей суперспособностей, далее — металюдей, подтверждает худшие опасения. Если метачеловек захочет устроить ядерный взрыв — никто не сможет его остановить. У нас есть три примера способностей, и все три, в одиночку, могут проникнуть, например, сюда. Или на атомную электростанцию. Или на любой другой объект повышенной опасности. Появление злобного ублюдка, наделённого способностями и желающего устроить кровавую баню — это исключительно вопрос времени. Поэтому...

Я эффектно щёлкнул пальцами, и Чихару положила на стол первую папку.

— Здесь перечень угроз, от которых нужно закладываться в защиту. Невидимки, метаморфы, летуны, спидстеры, телепаты и так далее. USSS, охрана атомных станций и прочих объектов повышенной опасности должна озаботиться. Вот прямо сейчас, сразу после совещания. Далее.

Я откинулся на спинку и достал сигарету.

— Эту задачу ни в коем случае нельзя возлагать на частные руки. Вот вообще под страхом смерти через четвертование. Потому что есть задача номер два. И только она сможет спасти всех нас от апокалипсиса. Задача номер два — создать для металюдей благоприятные условия существования. Сейчас их трое, и на их примере мы должны показать всю возможную и невозможную заботу правительства о своих гражданах. Потому что недовольный реднек из Техаса — это проблема Техаса. Недовольная Элис Грин — это проблема для выживания человечества.

Закурил.

— Каждый метачеловек должен знать следующее. Если он связался с властями Соединённых Штатов и готов соблюдать наши законы, неважно где он находится, его и его семью, если потребуется, вытащат, привезут сюда и выдадут green card, обеспечив всем необходимым. У него не будет вообще никаких проблем в жизни. Возможно, позже, если металюдей станет очень много, мы изменим программу поддержки. Но пока, — вновь щелчок пальцами и вторая папка. — Это моё предложение касательно металюдей и их прав. Соответственно, любой метачеловек, не проходящий регистрацию, становится отступником и целью для наших спецслужб и правоохранительных органов.

Лонрок и Пикард кивками выразили полное одобрение, особенно по части отступников. А вот Кьельберг не могла промолчать:

— Вторая поправка, мистер Хёрт. Народ Америки...

— А это третий пункт, мисс Кьельберг, — прервал её я, и вновь щелчок. — Пропагандистская программа, направленная на принятие обществом существования металюдей. А главное — чтобы металюдей считали равными гражданами Соединённых Штатов, а не детьми дьявола. Нужно поработать с общественным мнением. Внушить людям, что металюди — это не прокажённые, а требование регистрироваться не нарушает чьих-либо прав. Это уже вне моих компетенций, пусть другие спецы работают.

Я хотел сразу перейти к следующему, но Майки успел вставить слово.

— Ты начал с нависшей над нами угрозы. Но пока это лишь громкие слова. В чём угроза?

— Повторяю всего лишь одного психованного метачеловека. Одного. Не группы, не организации, не команды. Одиночки. Какой-нибудь спидствер, или телепат, сможет свободно ходить где угодно, и мы не сможем его остановить. Никак. В этом вся проблема. Мы либо начинаем готовиться к появлению новых металюдей сейчас, либо...

Я поднялся.

— Соединённым Штатам конец. Потому что десяток металюдей, объединившись, захватят власть за сутки. И теоретически мы можем предположить существование суперсил, делающих бесполезными даже тактические ядерные заряды. Поэтому угроза не только умозрительная. Она реальная. И не перестанет быть реальной, пока у нас самих на службе не будет стоять десяток, а лучше полсотни металюдей, верных, тренированных и самоотверженных.