— Какое? — спросил мальчик.

Не думаю, что ему действительно было интересно, скорее он вежливо продолжил разговор.

— На секретную базу, конечно, — отшутился я. — космическую станцию для нас построить ещё не успели, так что база скромная, даже заурядная. Но для нас всё только начинается.

Дэвид резко остановился, опустив взгляд. Я, естественно, тоже, повернувшись к нему.

— Что такое?

— Я людей убивал, сэр. — признался паренёк.

Стоял, потупив взгляд. Мальчишка, способный стать нашим суперменом. Летать не умеет, лазерного и рентгеновского зрения вроде нет, да и пули пережить может далеко не все. Но даже так его потенциал оставался чудовищным.

— Я тоже, — признаюсь. И, на вопросительный и несколько скептический взгляд Прайса, продолжаю мысль, — Да, по приказу. Но намного больше, чем ты, уж поверь.

Если я правильно считываю невербальные сигналы, кого-то терзает чувство вины.

— Меня папа научил. Преступник должен нести наказание. И никакое преступление смыть нельзя. Грехи всегда остаются с нами, и мы все ответим за них перед господом.

Религиозный. В другой ситуации я обрадовался бы, вероятно, такому обстоятельству. Сейчас не уверен. Впрочем, за такие моральные ориентиры неизвестному мне отцу, конечно, спасибо. Надо попробовать разыграть эту карту.

— Твой отец хорошо тебя воспитывал. Но, думаю, он говорил тебе, что право на попытку исправиться может получить каждый?

Мальчик кивнул.

— А у тебя есть возможность направить свои силы во благо. У всех вас троих. Я ведь тоже, если трезво оценить, немало зла принёс. Я это знаю, но божьего суда я не боюсь. Смиренно приму любое наказание. Главное: я буду знать — для защиты людей я сделал всё, что мог.

Дэвид задумался. Надо дожимать.

— Или ты не хочешь помогать людям?

— Хочу! — тут же среагировал Прайс.

Правильно среагировал. Ответ дал раньше, чем успел над ним задуматься.

— Отлично. Тогда пошли за мной. Подумаем, как будем работать дальше. Лечь на землю и сложить лапки ты всегда успеешь.

Кафе выглядело дешёвой забегаловкой, стоявшей на дороге где-то между Мемфисом и Сент-Луисом. За такие забегаловки, где могли перекусить сотрудники таких как эта, временных баз, комплексов и прочего, отвечал отдельный подрядчик. Кормили от базы к базе сильно по-разному, и я надеялся, что в этой удастся поесть и не отравиться. Ну а на первый взгляд всё неплохо, здесь относительно чисто и почти не воняет.

— Присаживайся, — указал я на дальний столик, а сам встал посреди зала. — Хёрт — это я, господа и дамы. Доедайте и будьте добры на выход.

После чего взял со стойки два меню и присел напротив Дэвида. Парень немного стушевался после моего выступления, следя за тем, как остальные поспешно, хотя и без лишней суеты, заканчивают приём пищи. Пришёл мистер Смит, занял столик через один от нашего. Неужели уже закончил с экзекуцией Доутсон? Или не захотел пропускать момент с налаживанием контакта? Его можно понять, Доутсон никуда не денется, а мы специально для него на бис выступать не будем.

— Заказывай, — кивнул я парню.

Но мальчик стушевался.

— Что-то не так? — я видел, что ему неловко, но не знал причины.

Может, ему в туалет хочется, а спросить стесняется?

— У меня нет денег, сэр, — тихо признался Прайс.

Я хмыкнул:

— Забудь. Сейчас за тебя отвечает правительство, в моём лице. Поверь, питание нескольких подростков не переломит федеральный бюджет.

Он неуверенно кивнул, уткнувшись в не особо богатый выбор. Я был практически уверен, что закажет он скромно. Поймал взгляд Хаммонда, мужик показал мне большой палец. Идиот. Да, Дэвид идёт на контакт, что, конечно же, огромный плюс, но его религиозные заморочки ещё могут встать нам костью в горле. Например, если он уйдёт в пацифизм и неприменение насилия вообще. И попробуй его потом переубеди.

Рано говорить хоть о каких-то выводах, чтобы достичь приемлемого результата, потребуются годы.

— Выбрал? Давай закажем, я умираю от голода.

24 июля 2008 года

База «Dark Firmament», окрестности Симмеспорта, штат Луизиана, США

И я оказался абсолютно прав, Дэвид заказал себе гарнир без мяса и стакан... Воды. Ещё бы три корочки хлеба попросил, мученик.

— Тебе нужно хорошо питаться, — оценил я его заказ. — Ты вегетарианец?

Боже, пожалуйста, пусть религия будет единственной его заморочкой.

— Нет, сэр, — отрицательно мотнул головой парень.

Как гора с плеч.

— Тогда докинем мяса, салат, зелень полезна, я тоже себе возьму, и сок, — я улыбнулся. — Сытый человек более доверчив, а мне нужно произвести на тебя хорошее впечатление.

Специально вызываю вполне определённую реакцию и добиваюсь её. Мальчишка удивлённо смотрит на меня, пытаясь переварить мои слова. Да, сначала я его немного ошеломил тем, что вывел из камеры. А теперь мотивировал прислушиваться к моим словам. И, пока он переваривал услышанное, я сделал заказ. Полноценной кухни в этих забегаловках никогда не было, всего лишь полуфабрикаты, разогреваемые в микроволновке, так что ждать нам минуты три, не больше. А хмурая физиономия Хаммонда, не понявшего моей уловки, пока поднимает мне настроение.

— Помогать людям, Дэвид, занятие очень непростое, — возвращаюсь к серьёзному разговору. — На первый взгляд, конечно, ничего сложного...

Взяв салфетку, я протёр стол, чтобы жестикуляцией немного расфокусировать внимание парня. Дети быстро утомляются при монотонной деятельности, а так я стимулирую его внимание разными раздражителями.

— Как в комиксах. Надел стильный костюм, вышел на улицу и вперёд, наносить добро и причинять справедливость. Ловить мелких бандитов, грабителей и прочих подобных.

Принесли наш заказ. Я макнул ломтик картошки в соус и направил в лицо Дэвида.

— Так ты себе это представляешь?

Парень стушевался.

— Ну... Да, наверное.

Я закинул картофелину в рот и взялся за салат.

— Возьмём Детройт. В день убивают от десяти до двенадцати человек. Происходит около ста семидесяти краж. Восемьдесят драк. Чуть больше полусотни уличных ограблений. Один герой, не умеющий перемещаться со скоростью Флэша, сможет обеспечить безопасность... Ну... — я сделал вид, что задумался. — Квартала, если будет усерден.

Парня, естественно, такая статистика преступлений ошеломила. Кроме самих полицейских, такими цифрами никто не интересуется.

— Вас всего трое. А городов у нас, как ты понимаешь, много, — заканчиваю я мысль и замолкаю.

Потому что мне нужно, чтобы он задумался и задал вопрос. И Дэвид задумался, ковыряя котлету.

— Тогда нужно больше героев! — выдаёт он ответ. — И если наказание всегда будет настигать преступников, они будут бояться совершать преступления!

Как предсказуемо. Впрочем, чего я жду от ребёнка? Киваю:

— Да, я тоже читал комиксы про батмана.

— Вы любите комиксы?

Ох, если бы. Но отвечать так, как я ответил бы взрослому, нельзя. И тем более нельзя отвечать так, как я ответил бы ребёнку, считая того несмышлёным и глупеньким. Мне с этими тремя, я надеюсь, работать годами. Если скажу «да», Дэвид рано или поздно узнает, что я соврал. Если смажу ответ чем-то вроде: «не совсем» или «в каком-то смысле», или любую другую фразочку, что является уходом от ответа, а не ответом, парень не поймёт. Хуже того, может запомнить, что я с ним неискренен, закрыт. Поэтому только честность.

— Нет. Люди вроде меня слишком часто показаны в них идиотами. Понимаю, почему они нравятся людям, но у меня другие интересы. Читал я, потому что только там написано про супергероев. А мне делать из вас именно их.

Я отложил салат и снова начал жестикулировать ломтиком картошки.

— О твоей идее. Преступники не боятся наказания, всё не настолько просто. Герой сделает их осторожнее, аккуратнее, но не заставит прекратить.

Мистер Смит за спиной Дэвида корчил морду, пытаясь показать мне, что я веду разговор куда-то не туда. Или у него острые боли в животе. Да, думаю, что второе.