Длинные тени, укрывшие полянку, предвечерняя тишина действовали угнетающе. А тут еще есть хочется, а впереди неуютная, пугающая неизвестностью ночь. И главное, непроходящее чувство обиды на слободских ребят, так легко поддавшихся уговорам управляющего.

— Давайте пойдем и разагитируем слободских, — предложил Володька.

— Пошли, — поддержал его Максим, — вы агитируйте, а я выпрошу у тети Паши поесть. Может, от ужина что-нибудь осталось.

Кружным путем друзья подобрались к усадьбе и спрятались в кустах бузины за сараем. Слободские ужинали. Но подойти к ним было невозможно — за столом сидел управляющий. Вкусно пахло мясным супом. Видно, управляющий решил еще больше задобрить ребят. После супа на столе появилась большая чашка с клубникой.

Но вот кончился ужин. Ребята пошли в сарай. Ушел и управляющий. Только он удалился, Газис юркнул в сарай. Максим пошел к кухарке, а Володька остался караулить.

Газис сразу пошел в наступление:

— Ну что, нажрались? А что ваши товарищи голодные, вам ничего? Уговаривались все за одного, один за всех, а поманил управляющий, вы и побежали.

— Шли бы работать, и вас бы накормили, — раздался голос из темноты.

— Уговаривались всем бастовать. У тебя, Ванча, есть деньги, мы бы два дня на них прожили, и управляющий сдался бы.

— Что ты моими деньгами распоряжаешься?

— Да ты посмотри, если за эти дни управляющий не соберет ягоду, у него будет большой убыток. Он пойдет на уступки!

— Он и так обещал нам заплатить по десятке за те дни, если мы будем работать так же хорошо, как сегодня.

Вдруг за стеной замяукала кошка — это Володька подал сигнал тревоги. Газис выскочил из сарая. В кустах его ждали Максим с Володькой. Максимов поход был удачнее. Тетя Паша, оказывается, оставила полведра супу и по большому куску хлеба. Сказала, что после завтрака то же самое будет их ждать в кустах бузины.

Утром у друзей был совет: что же делать дальше? Пойти с повинной к управляющему и приступить к работе не годится. Забрать у него те деньги, что он предлагал, и уйти? Гордость не позволяет. Однако гордость гордостью, но дома ждут денег. А по всему видно, что управляющий в ребятах не очень нуждается. Решили получить заработанные деньги, уйти домой и пожаловаться в Совет.

Еще не доходя до будки, у которой управляющий продавал ягоды, ребята увидели несколько подвод с городскими торговками. К будке то и дело подбегали слободские, подтаскивали с поля лотки со свежей клубникой. Друзья сидели под кустами и ждали, когда разъедутся торговки. Ждать пришлось долго. Наконец последняя подвода ушла. Внезапно подул сильный ветер, притащил с собой огромную тучу, и пошел дождь. Слободские ребята, прикрывшись пустыми лотками, побежали к усадьбе. Управляющий крикнул что-то, повесил на дверь будки замок и тоже побежал.

— Ха, они думают, что во время дождя отдохнут, сейчас он им задаст такую работку! — сказал Газис. — Коровники заставит чистить. Прошлый раз я слышал, как он обещал скотнице нас послать.

— Этак он, чего доброго, нескоро придет, — проворчал Максим.

Дождь так же внезапно, как и начался, перестал. Только ветер дул еще сильнее, суматошно гоняя по небу лохмотья туч. Промокшая одежонка холодила, лежать на мокрой земле было противно.

— Давайте спрячемся от ветра за будку, — предложил Володька.

Перебежали к будке, за ней действительно было теплее. Максим со зла ткнул в стенку плечом. Будка, стоявшая на каменных столбах, качнулась.

— А ну навались! — крикнул. Максим. Будка закачалась. Сильнее, сильнее, тут помог порыв ветра, и будка… хрясь, с треском рухнула на землю.

— Эх, вот сила! — воскликнул Газис.

— Что же мы наделали! — горестно сказал Володька.

— А ничего, это наша месть управляющему. Никто нас здесь не видал, бежим, — ответил Максим.

— Смотрите, — показал Володька.

Под обломками будки все увидели сундучок, из которого прошлый раз рассчитывался управляющий, а рядом с ним рассыпавшуюся кучу денег.

— Бежим! — закричал Володька.

— Подожди, — остановил Максим. — Не трусь. Давайте сами получим расчет.

— Да ведь это грабеж.

— Мы возьмем только то, что нам полагается. Максим поднял пачку денег, отсчитал сто двадцать рублей и подал Володьке.

— Получай полный расчет, за две недели.

Володька машинально взял деньги и растерянно стоял, не пряча их в карман. Тем временем Максим, рассчитав себя и Газиса, взял из ящика записную книжку управляющего, карандаш и на чистой странице написал:

«Господин управляющий! Расчет мы получили как полагается. Больше к вам ничего не имеем. Жаловаться на вас не будем, и вы не вздумайте жаловаться. Максим».

В шалаше ребят ждали Соня и Катя. Оказывается, управляющий не захотел держать у себя сестру смутьяна и рассчитал. Соня привела ее сюда.

Робинзоны

И опять потянулись бездельные дни. Ребята искали работу и не находили. Пробовали встречать пассажиров у поездов. И только один раз Максиму, как самому расторопному, удалось поднести какой-то барыне тяжеленный чемодан, за это она дала ему серебряный гривенник, но разве это заработок!

Тут Максим вспомнил об острове, у него родился увлекательный план. Скорый на исполнение своих задумок, Максим собрал друзей и предложил:

— Давайте станем робинзонами. Будем жить на острове, ловить рыбу, плести корзины. Рыбу будем менять на хлеб, на картошку, корзины продавать. Знаете, как заживем.

— А чего, на острове хорошо, — поддержал Газис.

И Володьку идея жить робинзонами сразу увлекла.

Осталось уговорить родителей.

Максим напридумывал кучу доводов, чтобы уговорить мать: во-первых, на острове они будут сыты, во-вторых, будут домой приносить рыбу, в-третьих, его хлебный паек останется Васе и Коле, в-четвертых… Но мать, к его удивлению, согласилась сразу. Только сказала, чтобы осторожнее были на воде.

А у Володьки получилось так. Когда он сказал Екатерине Ивановне о своем намерении, она грустно улыбнулась, прижала Володьку к себе и сказала:

— Непутевая у тебя мать, сынуля, не может за тобой ни присмотреть толком, ни хорошо накормить.

— Я ведь все, мама, понимаю, ты обо мне не беспокойся, — ответил Володька.

— Ну что ж, поезжай, только береги, пожалуйста, себя.

Теперь осталось выпросить у дедушки Кожина лодку. Их намерение прожить все лето на острове дедушка одобрил, но лодку дать категорически отказался, сказал, что позарез нужна.

— Вон Газиска, — сказал он, — знает брод. Так что на остров доберетесь. А рыбу будете ловить с берега, оно и спокойнее, лодка, чего доброго, перевернется. Дам вам крючки, перетяги. Там за шалашом есть у меня тайничок. В нем возьмете, бредень, топор, два ведра. Устраивайтесь основательнее. Шалаш почините. Заранее заготовьте дров. В березнячке много сухостоя. Повалите с десяток сухих березок, вот вам и дрова. А я вскорости навещу, может, рыбкой угостите.

— Ой, дедушка, так накормим! — горячо воскликнул Максим.

— Смотри не так, как Соболева, — рассмеялся дедушка.

— Что ты, да мы тебе самого жирного сазана поймаем.

И вот тройка отважных робинзонов отправилась в поход на необитаемый остров. За спиной по мешку, а в мешке пальтишко, кружка, ложка, соль, рыболовные снасти. В голове мечты о жизни, полной приключений.

Подошли к Сакмаре.

— Смотрите, — сказал Газис, — вот здесь брод. Видите, перекат. По нему мы и пойдем. По пояс будет. Дойдем вон до той коряги, от нее сворачиваем на остров.

Газис взял за руку Володьку. Замыкающим шел Максим. Отошли шагов двадцать, и Сакмара остервенело начала их сбивать. Плотными потоками она била ребят по ногам, пытаясь столкнуть с переката на глубину. Стоит оторвать ногу от дна, как ее заносит влево.

Но вот и коряга, от нее, если присмотреться, можно разглядеть подводный гребень, выходящий на песчаную отмель острова. Теперь по течению идти было легче.