“Я хочу домой”, - вздохнул кто-то грустный внутри меня.

Наверное, это был внутренний голос. Я подавила его и ответила:

— Давно не бывала во внешнем парке.

— Ни слова больше, леди Илана! Я весь ваш.

Я отдала указания Адель, оставив её у поста охраны дожидаться пропуск, и приняла предложенную руку. Мы не спеша направились на прогулку. Лорд Гейт рассказывал мне дворцовые новости. А заодно, порой наклоняясь ближе, шепотом говорил что-нибудь про проходивших мимо вельмож.

— Почему Император так сделал? — в конце концов не выдержала я.

Мы уже подошли к внешнему парку. Опять со всех сторон зазвучала музыка, послышались веселые крики тут и там. Мимо промчались дети, катая на палках колёса, на которых висели колокольчики, оглашая всё вокруг звонкими переливами. Такие штуки только недавно вошли в моду и если быстро бежать, звон колокольчиков складывался в мелодию. Главное уклоняться от преград на пути.

— Император высказал вам свое благоволение, леди Илана. Вы под его личной протекцией, а это высшая степень защиты в Империи. Поверьте, до вас лишь одна женщина находилась в таком же положении.

— Его воспитанница.

— Да. — кивнул лорд Гейт. — Но прошу… Его Величество запретил даже малейшее упоминание о ней. Думаю, то, что она предпочла пирата, до сих пор ранит его.

— Бывшего пирата. — поправила я.

— Это неважно. — последовал ответ.

— Если он заговорит о ней сам?

— Просто слушайте. Никаких вопросов, никаких уточнений. Это та история, которую Император хочет забыть.

— Но он оставил в ее покоях все без изменений.

В ответ получила такой взгляд, что стало ясно: тему лучше свернуть. Что и сделала с удовольствием. Признаться, история бывшей воспитанницы меня не сильно волновала.

— … сладкие яблоки! Груши в сиропе! Леденцы со вкусом радуги! — донесся до меня голос. — Все доходы идут в госпиталь дер Найры.

Я закрутила головой, наткнулась взглядом на яркий прилавок. Он стоял чуть в стороне от других. Молодой парень зазывал покупателей и вертел в руках яркие леденцы. Поймал мой взгляд и поклонился. Но обращаться напрямую не решился. Впрочем, я все равно уже направлялась в его сторону.

— Госпиталь дер Найры, это тот, который построили во время войны с Орроном? — спросила у парня.

— Да, леди. — ответил он. — Но теперь его переделали для родов. Император, да будет он прославлен до скончания веков, решил, что женщины должны рожать под надзором целителей, а не повитух.

— Логично. — пробормотала я.

— Герцогиня Монранси, что вы задумали. — спросил лорд Гейт.

— Вношу свой вклад в счастливую женскую долю. — ответила ему.

И протянула парню банкноту, при виде которой у него округлились глаза.

— Упакуй и жди слугу из дворца. — приказала я. — Скажут, что от герцогини Монранси. Ты понял?

— Да. — пробормотал парень. — Так вы у меня… почти весь товар скупили.

— Значит завтра ты придешь с новым и снова продашь. — улыбнулась я. — И госпиталь получит деньги.

Мы с лордом Гейтом отправились дальше, оставив парня стоять и рассыпаться в благодарностях.

— Вы склонны с добрым поступкам, леди Илана.

Я лишь пожала плечами. Просто слышала о госпитале, просто захотела помочь.

— Лорд Гейт, расскажите мне лучше о том, что будет дальше. Признаться, меня смущает столь близкое нахождение к Его Величеству. Вы же знаете, что за его внимание борются все, кто приближен ко дворцу. Мое положение может добавить как врагов, так и тех, кто постарается…

— … через вас добиться внимания Императора? — перебил меня собеседник. — О, несомненно. Не забывайте о фаворитках, которые меняются довольно часто. Хотя… последние несколько месяцев этот пост занимается леди Наркисса Меллен.

— Не слышала о таком семействе. — призналась я.

— Обедневший род, к тому бывший ранее в немилости Императора. Леди Наркиса попытается влезть к вам в доверие.

— Мне не верить ей? — спросила напрямую.

Лорд Гейт молчал несколько минут, точно тщательно подбирал слова. Я пока оглядывалась. В этот солнечный день внешний парк напоминал ярмарку. Так же много народа, веселье, много семей и влюбленных пар. Ну и фокусники, ряженые, предсказатели. А еще мелькающие тут и там темно-синие мундиры дворцовой стражи. Каким бы шумным не было веселье, в дворцовом саду запрещались стычки и перепалки.

Мы сошли чуть в сторону от главной аллеи. Туда, где тень деревьев переплеталась с солнечными пятнами. Водяная пыль от фонтанов оставляла в воздухе медленно таявшую радугу.

— Она не посмеет выступить против вас. — проговорил, наконец, лорд Гейт. — Но думаю в ее интересах станет подружиться с вами. Или же познакомить вас с кем-то из своего многочисленного семейства.

— В качестве жениха? — догадалась я.

— Да. Хотя сама леди Наркиса и фаворитка, но ее род по-прежнему бедный, пусть и довольно знатный. Она мечтает, чтобы ее фамилия вновь блистала при дворце. У вас хороший и богатый род, к тому же благоволит сам Император.

Мы остановились у фонтана. Я посмотрела прямо в глаза собеседнику, внутри которых бродили едва заметные серебристые искры.

— Вы тоже будете претендовать на место моего мужа? — спросила прямо.

Иногда мне надоедали пляски вокруг да около, иногда лучше спросить откровенно. Хотя бы потому, что от неожиданности собеседник может дать правдивый ответ, а не начать юлить и прикрываться красивыми фразами.

Лорд Гейт взял мою руку и поцеловал, спокойно отвечая на взгляд.

— Был бы рад, леди Илана, но только если мою кандидатуру одобрит Его Величество. Я чувствую в вас магию. Каков ваш дар?

— Он небольшой. Я обучалась основам целительства, но отец не считал, что я должна овладеть им в совершенстве. Потому не отдал в магическую школу.

— В вас чувствуется нечто… загадочное.

Я выдавила улыбку. После гибели жениха мне не хотелось комплиментов. Мне казалось, что принимая их, я оскорбляю его память. К тому же, в душе жила отчаянная надежда, что однажды Роберт вернется. Что каким-то чудом он выжил.

Мы прогулялись еще по дорожкам парка, пока нас не нашел слуга и не сообщил, что апартаменты готовы.

— С вашего позволения. — тут же проговорил лорд Гейт. — Я провожу вас, леди Илана. Вы не были в том крыле дворца и с непривычки можете заплутать.

— Благодарю вас. Мне действительно необходимо привести себя в порядок.

— Возможно вечером Император решит представить вас ближайшему окружению. — предупредил собеседник. — Будьте готовы к вопросам.

— Отец научил меня достойно отвечать на них.

Про личные покои Императора каких только слухов не ходило. Попадали туда единицы. На все вопросы они лишь молчали и загадочно улыбались. Потому слухи множились сами собой. Говорили, что там есть целая галерея, в которой стоят замороженные враги Его Величества. Они живые, но не могут шевельнуться и вынуждены стоять во льду и каждую секунду испытывать холод. Еще шептались о том, что за тяжелыми дверями Император держит гарем из разных рас мира. Так же я слышала о том, что к покоям ведет лабиринт, меняющийся каждый час. И пройти его может лишь тот, у кого личное приглашение Императора.

И еще куча слухов в таком же ключе.

На деле все выглядело гораздо невиннее.

При виде нас ледяные элементали, что охраняли вход на личную территорию Его Величества, просто отлетели в сторону. Я чуть поежилась от ледяного дуновения. Точно в разгар лета мне на плечи упала горсть снега. И послушно шагнула следом за лордом Гейтом.

Сразу за дверями, в просторном холле, чьи стены напоминали матовый лед, нас встречал лакей.

— Леди Илана, был рад знакомству.

Мою руку вновь обцеловали. Лорд Гейт не собирался сопровождать меня до моих апартаментов. Сказав, что будет счастлив увидеться вновь, он исчез. А лакей прошелестел вежливым голосом, что будет счастлив показать мне мои комнаты.

Все прямо такие счастливые.

Конечно я не могла не вертеть головой. Хотя и делала это как можно незаметнее. В личном крыле Императора главенствовали серебристые и голубые оттенки. В какой-то момент не выдержала и коснулась стены. На вид — лед, на ощупь — теплый камень. Мощные колонны соседствовали с высокими арками, статуи прятались в нишах, а на стенах тут и там виднелись портреты тех, кто был мне незнаком.