— Думаю, завтра будет в самый раз. Можете взять с собой подруг, — великодушно разрешил Император, по-своему прореагировав на слова насчёт одиночества.

Ха, что-то мне подсказывало, что число подруг графини резко сократится. Кто захочет ехать в Фонтебль, когда сейчас при дворе начнётся весь интерес. Но ход Императора я оценила. Ему всё же хватило такта не демонстрировать будущим невестам свою фаворитку.

Интересно, надолго он её туда сослал? Судя по лицу, графиню тоже этот вопрос волновал, но ей хватило ума его не задать. Ведь зная ответ, раньше срока вернуться она не осмелится.

— Благодарю за подарок! Я поспешу с отъездом, чтобы оценить его, — склонила голову леди Наркиса, демонстрируя покорность. — Надеюсь, в дороге меня будут согревать воспоминания о сегодняшней ночи.

Это она о…?! Я сглотнула, смущённо отведя глаза. Только сейчас в полной мере осознала, что они любовники. Нет, я понимала, что обозначает статус фаворитки, но когда прямо при тебе обсуждают планы на ночь, становится как-то не по себе. А прощаться они где будут? В покоях Императора, через несколько дверей от меня? Да я же не усну, прислушиваясь к каждому звуку! Графиня вот точно собирается сделать прощальную ночь незабываемой.

Наверное, я слишком громко вдохнула, задерживая дыхание в ожидании ответа Императора. Он вначале бросил взгляд на меня, но я старательно отводила глаза.

— Мне казалось, сейчас тепло. Но я распоряжусь, чтобы вам в карету поставили жаровню.

Я незаметно выдохнула, испытывая явное облегчение.

«Это потому, что можно будет спать спокойно», — сказала я себе. Знакомиться настолько близко с личной жизнью нашего Императора я точно не хотела.

Остаток дня прошел совсем мирно. Никто не набивался в женихи, никто не пытался строить козни. Думаю, всех захватила мысль, что Император решил жениться. Претендентки на звание Императрицы начнут прибывать уже завтра. Их разместят в западной части дворца. С Императором они будут встречаться лишь за ужином, и при личной встрече. Все это рассказала Адель, расчесывая мне волосы, а ей поведали служанки на кухне, которые прислуживали любовнице одного из приближенных Его Величества.

Ну и как мне оценивать всех претенденток? Я уже представляла их, таких красивых, утонченных и несомненно умных. Судя по эльфийке и по Наркиссе, Императору нравились стервочки. Или же женой он предпочитает видеть скромное создание?

Я довольно долго ворочалась в постели, не представляя, что делать с предложением Его Величества. Как я вообще смогу критиковать всех претенденток? Или, может, одобрить одну и ладно? Но что-то мне подсказывало — Императору лучше не лгать. К тому же он, в свою очередь, будет следить за претендентами мне в мужья.

Ну вот какого дрэя мне все это надо? Столько дел в герцогстве, а я сижу тут и занимаюсь чепухой!

В итоге заснуть удалось. К счастью, в этот раз кошмары не мучили. Я спокойно проспала до утра и проснулась к тому времени, как Адель проскользнула в спальню и стала открывать плотные шторы, впуская первые солнечные лучи. Потом вдруг застыла, ойкнула и попятилась.

— Ты чего? — не поняла я, привстав на постели.

— Ой, госпожа, не смотрите! — шепотом запричитала Адель. — Ладно мне то что, мы девушки простые, а вы все же леди!

После такой тирады я, конечно же, захотела посмотреть, что там такого интересного происходит в дворцовом саду.

— Госпожа! — заныла Адель, не решаясь меня останавливать. — Вы же не так воспитаны!

— Не так. — согласилась я, осторожно выглядывая из-за шторы.

— Не так. — повторила внезапно севшим голосом.

Оказывается, Император встал еще раньше меня. И теперь решил поразмяться в дворцовом саду, пока тот пуст и свеж. Я сглотнула, понимая, что сейчас смотрю на самого прекрасного мужчину в мире. По крайней мере, сейчас появилось такое чувство. Он двигался совершенно бесшумно и при этом грациозно, точно танцевал неведомый танец. Лишь два прозрачных меча в его руках показывали, насколько смертоносен этот танец. Тонкая рубашка прилипла к телу, обрисовав все мышцы.

Мой Роберт тоже считался привлекательным. И нравился мне, хотя после того, как узнала о его изменах, образ жениха стал более тусклым. Точно портрет, засиженный мухами. Я ведь верила ему! Он обещал не смотреть на других женщин, и все это оказалось лишь болтовней?

Я поняла, что продолжаю, как завороженная, смотреть на Его Величество. Не могу оторвать взгляда. И комкаю ткань портьеры в руках.

В себя меня привела Адель. Она коснулась моего локтя и шепотом проговорила:

— Госпожа, отойдите, а? Неприлично ж как-то. А ну Он увидит.

Я заморгала, попятилась. Щеки стали горячими от смущения. Точно меня сам Император застукал за столь откровенным подглядыванием. Адель права: так делать нельзя. Хватит и того, что я уже наткнулась на него пару раз в неприличном виде.

Провела рукой по волосам, выдохнула.

— Адель, мне нужен чай и фрукты. — попросила служанку. — До завтрака еще далеко, а есть хочется. Затем приготовь на сегодня наряды. Обещают жаркую погоду, так что волосы мне поднимешь повыше.

Это лето выдалось жарким, необычно для наших широт. Нет, мы не живем в холоде круглый год. Но лето здесь мягче и чуть прохладнее, чем допустим в Асдоре. А еще есть сезон дождей. Но до него еще целый месяц.

Я надела платье шоколадного оттенка, со скромной вышивкой серебром по корсажу. Конечно, никакого декольте, лишь скромный вырез. Адель убрала мои локоны наверх, скрепив заколками. Холодный чай и фрукты освежили, так как щеки мои все еще горели после того, что увидела утром. Увы мне, но спустя полчаса я снова осторожно выглянула в окно, но уже никого не увидела.

А сам дворец тем временем гудел от слухов. Невесты еще не прибыли. Еще бы, надо же сначала выйти из обморока от осознания, что можешь стать Императрицей, потом собрать лучшие наряды, заказать новые, приехать в столицу и разместиться. Ну с последним проблем нет. Им уже приготовили целое отдельное крыло с отдельной же стражей и входом.

Наркисса уже уехала, как я поняла из разговоров вокруг. Придворные Его Величества сегодня ни свет ни заря прогуливались по дворцовому парку, сидели в беседках и передавали друг другу свежайшие сплетни. Иногда мне казалось, что они ими питаются. Помню, еще когда была подростком, то не удержалась и спросила у отца, чем вообще заняты придворные. Они целыми днями шатаются по дворцу, едят и пьют, но ничего толком не делают. Видеть такое мне было странно и смешно.

“Все просто, Илана, — ответил он мне тогда, — наш Император всегда знает, что делает. Эти люди, которые прижились при дворце, своего рода шпионы. От них Император узнает все слухи и сплетни, просеивает информацию и отбирает крупицы чего-то важного. И также если ему нужно распространить что-то, он пользуется этими людьми”.

Да уж, шпионы в нарядах по последнему писку моды, с завитыми локонами и прищуренными взглядами.

Я присела на скамейку, в тени густого дерева. Солнце уже хорошо припекало, а время близилось к полудню.

— О, дорогая леди Илана, жаркий денек, не правда ли?

Рядом со мной присела пожилая дама. Леди Верингтон, я узнала ее. А вот симпатичная беленькая собачка с розовым бантом это… это…

Сегодня же среда!

— Леди Верингтон, рада видеть вас и Сиси. Она такая нарядная! — запомнила я тогда слова Брана про эту даму и ее собачек.

Собеседница немедленно расцвела.

— Я велела расшить ее бант бриллиантами.

— Она выглядит моднее многих местных красавиц. — улыбнулась я.

— И не говорите! — со смехом подхватила леди Верингтон.

Она явно питала слабость к драгоценностям. Впрочем, не переходила ту грань, где блеск камней становился вульгарным. По корсажу темно-розового платья с пышными рукавами тоже шла вышивка из камней и золотых нитей.

Кажется, своим комплиментом Кики… тьфу, то есть Сиси я мигом завоевала расположение ее хозяйки. Леди Верингтон взяла бокал с ледяным напитком у проходившего мимо слуги и проговорила с хитрым блеском в глазах: