— Ваше Величество. — присела я в реверансе.

— Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту. — сухо ответил он на мое приветствие.

Я сглотнула, глядя на его каменное напряженное лицо. Сейчас Император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Он буквально прожигал меня насквозь.

— Простите, Ваше Величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.

— Вот как? — усмехнулся собеседник. — Он все же тронул ваше сердце?

— Ваше Величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее, лорд Гейт тот человек, которого я могу признать своим мужем.

— Вы это поняли, когда поцеловали его?

«Он видел?!» — похолодела я.

Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке.

— Леди Илана, — проговорил он вкрадчиво, — вы собираетесь перецеловать всех кандидатов?

— Ваше Величество! — осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо, — Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него!

— Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним?

Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи то не с каждой подругой можно обсудить!

Император же продолжал, глядя мне в глаза.

— Мне нужно знать ваши эмоции. леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки.

— Ваше Величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвёл на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! — встала я на его защиту. — И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться?

— Значит, вам понравилось? — угрожающе сузил глаза Император, пронзая меня уличающим взглядом.

Я ощущала на своем подбородке его пальцы, которые не давали мне отвернуть голову.

- Я не знаю!!! — воскликнула я, не в силах ему лгать. — Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло всё так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже не мало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе!

— Илана, вы ещё такой неискушённый ребёнок.

— О чем вы говорите?!

— Опытный мужчина способен вскружить голову девушке, толкая её на безрассудства.

Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина Империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах.

А затем и эти сантиметры исчезли.

Поцелуй ледяного Императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала.

— Это была нежность. Чтобы не испугать. Кружится голова? — тихо спросил у меня Император, отстраняясь на мгновение.

— Да-а-а, — выдохнула я, признавая очевидное.

— А вот это страсть, от которой вскипает кровь…

И вновь он целует, но прикосновения губ уверенные, захватывающие. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Это какое-то безумие! Я растворялась в нём, забыв о том кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым.

Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумит так, что его слова доносятся словно издалека.

— Ты выйдешь за меня?

— Да-а-а, — в очередной раз выдыхаю я, и он ловит губами мой ответ. Нежно касается меня, даря лёгкие поцелуи сначала в один уголок губ, а потом прокладывая дорожку к другому. Несмотря на всё, что было, эти невинные прикосновения кажутся безумно интимными. Медленно открываю глаза, наталкиваясь на внимательный сапфировый взгляд. Не могу поверить и осознать, что сейчас произошло. Мы с ним…

Не чувствую своего тела, только ловлю себя на том, что крепко сжимаю его плечи, прильнув к нему. Мы стоим непозволительно близко. Хотя, после всего, что было, отсутствие дистанции между нами — это такая мелочь.

Я моргаю, стараясь прогнать негу, патокой заполнившей моё тело. Нужно срочно прийти в себя, взять в руки. Или перестать его держать для начала! Пытаюсь вернуть себе контроль над пальцами, которые словно самовольно вцепились в его камзол, не желая отпускать.

Возвращение в реальность накатывает словно волнами. Не могу поверить в то, что он меня поцеловал. Он!!!

Стоп, а что спросил у меня только что? «Выйдешь за меня?!»

Я?! Это же невозможно! А от моего предательского «Да» вспыхнули щёки. Он ведь это несерьёзно?

Я потрясённо, немного испуганно, и в то же время пытливо стараюсь найти ответ в его глазах. Замечаю, что Император с серьёзным видом наблюдает за моей реакцией, тонко подмечая все стадии моего отрезвления и больше не делая попытки свести с ума своими прикосновениями.

— Зачем? — вопрос срывается с моих губ.

— Хотел вам показать, насколько опасными могут быть поцелуи. Можно опрометчиво считать, что от одного ничего страшного не будет, но вот вы сами не заметили, как оказались согласны выйти замуж, ответив «да». И отказаться от своих слов уже невозможно, потому что иначе будете безнадёжно скомпрометированы.

«Нас видели?!» — ужасаюсь я, бросая испуганные взгляды по сторонам, но беседка окружена белой непроницаемой мглою, сверкающей и переливающейся от огней фонарей.

— Больше никаких поцелуев с другими, Илана. Вы поняли меня?

— Да, — только и остаётся пристыженно ответить мне.

Руки соскальзывают с его плеч, и я отступаю, чувствуя растущую пустоту в груди. Очень обидно, что самый невероятный, потрясающий до глубины души поцелуй в моей жизни носил чисто воспитательный характер.

— Я поняла вас, Ваше Величество.

Очень тяжело говорить, когда ещё чувствую вкус его губ. Но меня с детства учили держать лицо и не показывать свои эмоции. Поэтому вскидываю голову, поднимая подбородок и распрямляя плечи, заставляя себя прямо и спокойно посмотреть ему в лицо и со всем уважением спросить:

— Теперь я могу идти, Ваше Императорское Величество? Или вы ещё что-то желаете мне показать?

Последний вопрос срывается с губ сам собой. Это невероятная дерзость с моей стороны, но отступать, как и извиняться поздно. Вся замираю и вытягиваюсь в струнку под вспыхнувшим взглядом сапфировых глаз.

И почему люди считают взгляд Императора замораживающим? Меня он физически обжигает. Его Величество молчит, напряжённо глядя на меня, а я вся внутри плавлюсь, но ни отвести глаза, ни сдвинуться с места не могу. (1d5fd)

— Иди, — выдыхает он, после бесконечной паузы. — Иначе ещё слово и отшлёпаю, паршивку!

И почему от этих слов перед глазами явственно вспыхивает картина, как его рука накрывает мою ягодицу? Но не ударяет, нет — сжимает настолько крепко, что остановится горячо. Жар опаляет так сильно, что в реальности румянец заливает моё лицо.

Отгораживающая нас ото всех стена белой мглы опадает, и я на негнущихся ногах ухожу, больше не проронив ни слова. Не спеша, с идеальной осанкой и достоинством, достойным рода герцогов Монранси.

Я смотрю ей вслед и чувствую, что сейчас больше всего хочу остановить ее и продолжить тот поцелуй. Но теперь не в качестве примера, а просто для наслаждения. Для того, чтобы вновь ощутить как она буквально плавиться в моих руках.

Герцогиня Монранси удалялась с безукоризненно прямой спиной, той грациозной походкой, которой обучают девочек знатного рода.