— Ваше Величество. — раздалось из полумрака парка. — Да что ж вы один то гуляете, а вдруг кто решит напасть на вас? Вам что, ледяных статуй не хватает?

— Учитель, вы как всегда вовремя. — сообщил я, все еще глядя вслед Илане.

Та приняла руку одного из молодых лордов. У меня же пальцы сами собой сжались в кулаки.

— Ну-ну, — примирительно произнес Драгомир, выходя в свет фонарей, — потише, Ваше Величество, а то вместо теплого вечера тут будет ледяное безмолвие.

Я смерил его многозначительным взглядом, но Учителя трудно смутить. Думаю, что он видит во мне того мальчишку, которого когда-то забрал из семьи и воспитал. Хотя уважения в его голосе сейчас гораздо больше. И он уже не называет меня всякими, кхм, словами. И не упражняется на мне в своем чувстве юмора.

— Я понимаю, Ваше Величество, вы просто беспокоитесь о своей протеже. Хотите ей мужа хорошего, видного, умного. Ну чтобы на вас был похож, да?

Я мысленно скрипнул зубами, не давая ему повода зубоскалить дальше. Драгомир же продолжал, оперевшись рукой о ствол дерева и разглядывая людей там, вдалеке.

— Девушка то умная, воспитанная, такую первому попавшемуся не отдашь.

— Она сама может выбрать себе мужа.

— Которого ты должен будешь одобрить. — вкрадчиво проговорил Драгомир. — Но наш Император весьма взыскателен, надо признать. И во всех претендентах на руку герцогини Монранси видит недостатки. Впрочем, думаю, милая леди Илана тоже твоих принцесс раскритиковала в пух и прах.

— Она была весьма тактична. — процедил я. — Ты пришел обсудить моих невест и женихов герцогини Монранси? С каких пор вас, Учитель, интересуют такие приземленные вещи?

Драгомир встал рядом. В полумраке его глаза чуть светились холодным ледяным светом.

— Неспокойно мне. — проговорил негромко, после мимолетным жестом коснулся рукой левой части груди.

Тут я насторожился, ибо Учитель всегда делал так, если назревали неприятности. Он их чувствовал, ощущал. И ошибался очень редко.

— Что? — спросил быстро.

— Непонятно. Но нехорошее предчувствие. Сегодня с утра так и тянет, так и тянет.

— Возможно, это связано с мертвяками. — предположил я. — Двух некромантов уже отправил туда, обещали разобраться. И всего лишь за небольшую услугу.

Драгомир покачал головой, глаза его засветились чуть ярче. Верный признак, что он нервничает и раздражен.

— Что-то происходит ближе, Ваше Величество. Попросили бы вы стражу быть внимательнее. Да и сами аккуратнее. Не факт, что милость дивы до сих пор с вами.

Я на миг закрыл глаза. Да, эти мысли меня порой навещали. Арлиса — моя бывшая любовь и воспитанница — принадлежит к расе див. Дивы — существа, появившиеся в нашем мире задолго до эльфов. Их создала Природа, они — ее прямое продолжение. Только дива может одарить любое живое существо своим благословением. И тогда его никто не сможет ранить, ударить или убить. От него отлетит стрела, об него сломается меч и заклинание просто развеется.

Когда-то Арлиса одарила меня своим благословением. Но после некоторых событий я начал всерьез подозревать, что мог его лишиться. Это легко было проверить. Но все время оттягивал момент.

— Не думаю, что кто-то всерьез решит напасть на меня во дворце.

— Ты сильный маг. — в голосе Драгомира послышалась гордость. — Думаю, ты один из сильнейших магов на Асдоре. Но и против тебя можно найти оружие. Потому… просто будь осторожен. Ладно, с вашего позволения, пойду поцелую руки у тех милых леди с собачками. Собачек целовать не стану.

С этими словами Драгомир ушел к моим подданным. Я смотрел ему вслед и думал, что за прошедшие годы Учитель почти не изменился. Ну разве что больше стало седины, возможно, чуть погрузнел. Но он тот же. И ему как прежде можно верить.

А это значит, что лучше и правда увеличить количество стражи и велеть им как можно тщательнее осмотреть дворец.

Я вернулся к подданным и остаток вечера провел среди них. Точнее, среди принцесс. Каждой уделить внимание, с каждой поговорить и потанцевать. Музыканты играли на открытой площадке, кружились пары.

Натания танцевала идеально. Думаю, она оттачивала каждое движение перед зеркалом, пока не выучила все танцы. Роулин танцевала задорно и то и дело откровенно взмахивала ресницами. Амелин… кажется, она с уроков танцев сбегала. Впрочем, вряд ли кто решился бы ей сделать замечание. Что касается принцессы Анаиты, то мне кажется, что она слишком нервничала. И оттого казалась в моих руках куклой, что механически и заученно движется.

— Принцесса, — не выдержал я во время танца. — вы выглядите уставшей. Дорога выдалась трудной?

У нее красивые глаза яркого бирюзового оттенка и очень бледная кожа, бледнее моей. И прохладная, несмотря на жару.

— На островах другой климат. — Анаит улыбнулась с виноватым видом. — У вас очень тепло сейчас, это так… непривычно.

— Вы предпочитаете холод?

— У нас всегда дуют ветра и часто идут дожди со снегом.

— Тогда вам понравится здесь осенью и зимой.

— Я уверена в этом. — ее улыбка выглядела чуть мученической.

Да уж, видимо бедняжке и правда не по себе. Она единственная казалась такой естественной и милой. Я не стал мучить ее танцем дальше и отпустил, предложил как следует отдохнуть перед завтрашним днем.

— Думаю я так и поступлю. — она чуть коснулась пальцем своего виска, у которого подрагивал черный локон. — Простите, Ваше Величество, мой кузен меня проводит.

Я кивнул подростку, что подошел и встал неподалеку. Да, думаю, пора было тоже уходить к себе. Завтра ожидался напряженный день.

Окинул взглядом парк. Иланы нигде не было. Мне лишь оставалось надеяться, что герцогиня Монранси уже в своих комнатах, готовится ко сну. Воображение немедленно подкинуло мне то зрелище, что увидел как-то ночью. Когда мы столкнулись с ней на террасе.

Нет, ради нее самой же, леди Илане сейчас лучше готовиться ко сну, а не флиртовать с этими молодыми лощеными выскочками.

Нарры подери, я сам себе противоречу!

Ближе к своим комнатам я понял, что вечер меня измотал. Устал. Просто выдохся от общения с таким количеством невест. Надо отдохнуть, расслабиться, выспаться.

— Ваше Величество. — подал голос один из воинов личной гвардии, что всегда находились рядом с апартаментами, на тот случай если они вдруг срочно понадобятся. — Там вас ожидают. Женщина. Велела не говорить. Ваше Величество, хоть у неё и есть допуск в ваши покои, но не могли не предупредить. Мы в ответе за Вас, просим прощения, если испортили сюрприз.

— Спасибо. — кивнул воину. — Свободен.

Задумчиво переступил порог собственных апартаментов. Как-то отвык я от таких неожиданностей, да и всегда знаю, кому давал личное приглашение.

Остановился посреди гостиной, просто отказываясь верить. Женщина?! Вход в личные покои был защищен так, что туда могли войти я и та, кого приглашали. Еще, конечно, Арлиса, но она далеко. Приглашение Наркисы в моё крыло я уже несколько дней назад как отозвал, как только она посмела заявиться к Илане.

Сердце вдруг забилось так, что даже ребра заныли. Это… Илана? Герцогиня Монранси решила проникнуть в мои покои. Но зачем? Такого от нее я не ожидал. И… понял, что кровь по венам заструилась быстрее.

Илана? Это правда она?! Мне казалось такой поступок не в её характере. Или наш поцелуй произвёл на неё такое сильное впечатление, что она захотела продолжения? Вполне может быть, ей свойственны дерзость и смелость.

Не скажу, что её поступок вызвал мой гнев. Наоборот, сердце стучало с таким предвкушением и ожиданием, что на миг мир показался серым, ненужным. Оставалось лишь толкнуть дверь спальни, и мы будем наедине. Пока ни она, ни я не связаны обязательствами, можем себе позволить. Пусть это форменное сумасшествие, но я не находил в себе сил отказаться от такого подарка и призвать свою подопечную к благоразумию. Раз это её решение, я стану её наставником в науке любви.