Летом 1884 года Павлов отправился в Германию для работы в лабораториях Р. Гейденгайна (в Бреславле) и К. Людвига (в Лейпциге). В течение двух лет Павлов совершенствовал свои познания в физиологии кровообращения и пищеварения. Зарубежная поездка вселила в ученого новые идеи и доказала его мастерство экспериментатора. По возвращении в отечество он приступил к работе в Военно-медицинской академии. К тому же времени относится создание новых способов изготовления сердечно-легочного препарата, иначе — изоляции сердца и легких от общего круга кровообращения. В апреле 1889 года Павлов принял участие в конкурсе на должность руководителя кафедры физиологии Петербургского университета. Однако комиссия отвела его кандидатуру, посчитав более достойным Н. Е. Введенского. Профессор тяжело переживал, но этот неуспех был непоследним. Тотчас после избрания его на должность профессора физиологии Томского университета вновь последовал отвод: министр просвещения не утвердил его кандидатуру.

В апреле 1890 года ученого все же назначили профессором кафедры фармакологии в Томском университете, а вскоре пришло уведомление из Варшавы, где также было дано профессорское звание. Однако Павлов никуда не поехал, удовлетворенный местом профессора кафедры фармакологии в Военно-медицинской академии, которого ожидал в течение 5 лет. Важным событием в творческой жизни доктора явилось начало работы в Институте экспериментальной медицины, где знаменитому физиологу пришлось провести все оставшиеся годы. Здесь были созданы все фундаментальные труды по физиологии главных пищеварительных желез, в 1904 году отмеченные Нобелевской премией. В собственном институте сделано открытие в области условных рефлексов, прославившее автора и всю отечественную науку.

В 1901 году Павлов выступал в качестве члена-корреспондента Петербургской АН, а через 6 лет его избрали действительным членом. Тем не менее положение научных учреждений, руководимых Павловым, оставалось крайне тяжелым в отношении финансирования. Он неоднократно обращался к меценатам, к различным обществам, призывал, умолял, просил хотя бы о частичной поддержке лабораторий, и деньги выдавались. Благодаря субсидии московского промышленника К. Леденцова началось строительство знаменитой «Башни молчания». Так называлась лаборатория для изучения условно-рефлекторной деятельности у собак. Беды ученого закончились после Октябрьского переворота, когда отношение к Павлову и его научной работе неожиданно переменилось.

В специальном постановлении, подписанном Лениным, отмечались «исключительные научные заслуги академика Павлова, имеющие огромное значение для трудящихся всего мира». Согласно этому документу, особой комиссии поручалось «в кратчайший срок создать наиболее благоприятные условия для обеспечения научной работы академика Павлова и его сотрудников».

Наиболее благоприятные условия заключались в быстром завершении устройства «Башни молчания», в реорганизации физиологической лаборатории бывшей Петербургской АН, переименованной в Физиологический институт Академии наук СССР, позже названный именем Павлова. Более того, к 80-летнему юбилею в местечке Колтуши под Петербургом открылся научный городок, ставший единственным в мире учреждением подобного рода и неофициально прозванный «столицей условных рефлексов».

Подобно европейцам, русские считали душевные болезни наказанием Господа, но к умалишенным относились с почтением. Если на Западе безумных жгли на кострах или заковывали в цепи, то в России дурачки, блаженные, убогие объявлялись святыми. Их жалели и кормили, к ним внимательно прислушивались, отождествляя бессвязный лепет с речью самого Бога. В XIX веке из уличных бесноватых сформировалось движение юродства Христа ради, представители которого намеренно избирали сумасшествие с тем, чтобы свободно проповедовать истину. Особо «разговорившихся», а также буйных помещали в приюты при монастырях. Позже возникли так называемые дома смирения — прообраз психиатрических клиник, где сумасшествие уже пытались лечить.

В медицинских архивах остались любопытные документы о пациенте московской Преображенской больницы И. Я. Корейша. История болезни этого человека является одним из немногих подробно описанных случаев содержания юродивого Христа ради в психиатрической лечебнице. В документе его заболевание по латыни записано как mania occupotio mentis in libro, что дословно означало «помешательство на почве чрезмерного увлечения чтением священных книг». Сама же болезнь определена медицинским термином dementia (деменция) — «слабоумие».

В 1950 — 1970-х годах психиатрические клиники были организованы в Петербургской медико-хирургической академии, в Московском и Казанском университетах. На их основе сформировались школы русской психиатрии, возглавляемые знаменитыми медиками С. С. Корсаковым, А. У. Фрезе, И. П. Мержеевским, В. П. Сербским, П. Б. Ганнушкиным, Н. Н. Баженовым. Огромную роль в развитии психиатрической помощи сыграла земская медицина и ее представители, врачи-подвижники В. И. Яковенко, П. П. Кащенко, Л. А. Прозоров. В 1861 году в Петербурге начало работу первое научное общество медиков для помешанных. С 1887 года проблемы психиатрии обсуждались на Пироговских съездах.

В 1857 году психиатрией серьезно занялся профессор Медико-хирургической академии Иван Михайлович Балинский (1827–1902 годы), основатель петербургской школы психиатров. Начало деятельности Балинского совпало с датой рождения Владимира Михайловича Бехтерева (1857–1927 годы), великого русского невролога, психиатра и психолога, основателя научной школы. Создатель фундаментальных трудов по физиологии и анатомии, патологии нервной системы и социальной психологии, Бехтерев одним из первых медиков исследовал личность на основе комплексного изучения мозга физиологическими, анатомическими и психологическими методами с применением гипноза.

Владимир Михайлович родился в селе Сорали Вятской губернии. Окончив гимназию, приехал в столицу, где сразу поступил в Медико-хирургическую академию, хотя не особо интересовался медициной. Студентом третьего курса принимал участие в болгарской военной кампании. Получив диплом, Бехтерев приступил к работе в области нейрофизиологии, стремясь постичь тайну деятельности головного мозга. Успешно пройдя испытания, молодой доктор отправился в заграничную командировку. Ко времени этой поездки он успел написать и опубликовать более 50 работ.

Первым местом пребывания Бехтерева в Европе стал Лейпциг, в частности психиатрическая колония профессора Флексинга, призывавшего своих учеников не подходить к больным без глубокого знания физиологии. Практическая психиатрия постигалась Бехтеревым в Сальпетриере, под руководством знаменитого Жана Мартена Шарко. Здесь русский практикант сумел обрести первые навыки лечения гипнозом, впрочем скоро убедившись в ошибочности методики учителя. Будучи адептом физиологической школы психиатрии, Шарко утверждал, что гипноз является болезнью, чаще всего связанной с последствием нервного потрясения или шока. По его теории, состояние гипноза есть ненормальное состояние мозга, иначе — искусственно вызванная истерия.

В. М. Бехтерев

После Парижа Бехтерев занял вакантное место заведующего кафедрой психиатрии в Казанском университете, с неохотой покинув обустроенные лаборатории Петербурга. Однако 8 лет, проведенные в Казани, оказались самым плодотворный период его деятельности. Наряду с преподаванием, общественной работой, выпуском специализированного журнала «Неврологический вестник», ученый создал уникальную энциклопедию «Основы учения о функциях мозга» в 7 томах. Книга представляла собой обобщение всех известных в медицинском мире идей о «невризме», но автор заменил устаревший термин новым — «неврология», обозначив им широкий круг знаний о нервной системе. В 1893 году Бехтерев получил предложение переехать в столицу: на кафедре нервных и душевных болезней Военно-медицинской академии освободилась должность руководителя, добровольно оставленная И. Мержеевским.