Древнерусское государство существовало в течение трех столетий. Владычество Ярослава Мудрого (980 — 1054 годы) стало заключительным периодом процветания государства. Третий сын Владимира I Святославича прославился как самый образованный правитель Руси. Потратив молодость на борьбу за престол, зрелые годы князь отдал просветительству и укреплению христианства. Первую половину XI века русский народ прожил в мире и согласии. Об уровне образования можно судить по берестяным грамотам, найденным при раскопках древнерусских городов. Послания писались не только боярами, но и простыми селянами.

Вследствие тяжелой травмы Ярослав сильно хромал, а в конце жизни уже не мог передвигаться без посторонней помощи. В 1036–1037 годах Киев окружили мощные крепостные укрепления, названные «город Ярослава». Позже открылись Золотые ворота с надвратной церковью Благовещения, храм Святой Софии и монастыри Святых Георгия и Ирины, олицетворявшие перемещение центра православного мира в Киев. По свидетельству летописцев, Ярослав Мудрый свободно говорил на 5 языках, а книги «читал часто и в ночи и дне». По воле князя на русский язык переводились греческие трактаты, составившие знаменитую библиотеку храма Софии Киевской. Его внучка Янка Всеволодовна в 1086 году учредила женскую школу при Андреевском монастыре.

Ярослав Мудрый положил начало российскому законодательству, приступив к созданию кодекса, впервые оглашенного под названием «Русская правда» и продолженного следующими поколениями князей. Впоследствии все редакции древнейшего свода древнерусского права соединились в сборнике «Закон Русский», где отражены правила, касавшиеся защиты жизни и имущества княжеских дружинников, положения зависимых людей, обязательственного и наследственного права, относившегося ко всем обитателям Руси.

В правление Ярослава Мудрого Древнерусское государство достигло высокого международного признания. Тогда считалось, что славянским миром управляли три могущественных монарха: император Священной Римской империи, цесарь Византии и князь Киевской Руси. «Не в плохой стране они были владыками, но в русской, которая ведома и слышима во всех концах земли», — сказал о наследниках Ярослава летописец Илларион. Во второй половине XI века возобновилась борьба за киевский престол. Упадок в экономике, постоянные междоусобицы и набеги половцев привели к ослаблению государства. Великий князь Киевский Владимир II Мономах (1053–1125 годы) с трудом, но сохранял единство, на слабое правление его сына Мстислава невольно способствовало распаду Руси на самостоятельные княжества.

Великого князя Владимирского и Московского Ивана I Калиту (1328–1341 годы) русские летописцы именовали «первым собирателем земли Русской». В борьбе за единое государство правитель не пренебрегал никакими средствами и смог одержать верх над своими соперниками. Иван I добился права сбора монголо-татарской дани на Руси и перевел столицу в Москву. Все добрые деяния Ивана Калиты не получали хвалы ни в народе, ни у летописцев: «Его невзлюбили все, о смерти его молились многие… По-прежнему давила Орда, по-прежнему грозен был наступающий на Византию и Русь католический Запад».

Представления о городах эпохи Древнерусского государства складывались из данных археологических раскопок и летописей. Более ранняя история Руси представлена в славянских былинах, сказаниях, в рукописях чужеземных путешественников, подобно Геродоту, скитавшихся по миру в поисках мест, достойных внимания ученого.

Религиозные обряды и быт жителей различных княжеств своеобразно описал арабский историк Ибн Руст. Восточный мудрец прибыл на славянские земли со стороны Черного моря и вначале посетил селения Белой Руси: «…Между странами печенегов и славян расстояние в 10 дней пути. В самом начале пределов славянских находится большой город. Путь в эту сторону идет по степям и бездорожным землям через ручьи и дремучие леса. Страна славян — ровная и лесистая, и они в ней живут. И нет у них виноградников и пахотных полей. И есть у них нечто вроде бочонков, сделанных из дерева, в которых находится мед. Из одного бочонка добывается до 10 кувшинов хмельного меду. Они народ, пасущий свиней и овец. Рабочего скота у них немного, а лошадей нет ни у кого…»

В языческих традициях южных славян прослеживалось сходство с обрядами древних ариев, особо почитавших бога огня Агни. «Когда умирает у них кто-либо, труп его сжигают, — писал Ибн Руст, — при сожжении покойника они предаются шумному веселью, выражая радость по поводу милости, оказанной ему богом. И все они поклоняются огню. Женщины же, когда случится у них покойник, царапают себе ножом руки и лица. На другой день после сожжения покойника они идут на место, где это происходило, собирают пепел с того места и кладут его на холм. По прошествии года после смерти покойника берут они бочонков 20 меда, отправляются на тот холм, где собирается семья покойного, едят и пьют, а затем расходятся».

Далее автор описал обычай добровольной жертвы богу огня: «Если у покойника было три жены, и одна из них утверждала, что особенно любила его, то она приносила к его трупу два столба. Их вбивали стоймя в землю, потом клали третий столб поперек, привязывали посреди этой перекладины веревку, она становилась на скамейку, и конец веревки завязывала вокруг своей шеи. После того скамью убирали из-под нее, и она оставалась повисшей, пока не переставала дышать. После чего ее бросали в огонь, где она сгорала». В преддверии христианства жестокие языческие традиции постепенно уходили в прошлое, но первые православные священники не отрицали таинственной силы огня, предавая ему тех, кто обвинялся в связи с дьяволом.

При посещении Черной Руси взору арабского историка предстала «…земля, на которой русы живут; она окружена озерами, покрыта лесами и болотами, нездорова и сыра оттого, что стоит только человеку ступить ногой на землю, как последняя трясется из-за обилия в ней влаги. У многих нет ни имущества, ни пашен. Единственное их занятие — торговля соболями, белками и прочими мехами, которые они продают соседям. Получают они назначенную цену деньгами и завязывают их в свои пояса… В их стране холод до того силен, что каждый выкапывает в земле погреб, к которому приделывает деревянную остроконечную крышу, наподобие христианской церкви, и на крышу накладывает землю. В такие погреба переселяются со всем семейством и, взяв дров и камней, разжигают огонь и раскаляют камни до высшей степени, обливают водой, от чего распространяется пар, нагревающий жилье до того, что снимают всю одежду. В таком жилье остаются до весны».

Суровый климат северо-западных районов Руси во многом определил высокий уровень городской организации. Описанные Ибн Рустом землянки, устраивались «работным людом» на окраинах древних поселений, а в центре стояли основательные жилища знати, возведенные по типу усадьбы. Рядом с основным, самым просторным «обиталищем» располагались хозяйственные постройки, помещения для скота, амбары, баня. Все строения сооружались из дерева и соединялись между собой крытыми переходами. Узкие городские улицы представляли собой мостовые из бревен, уложенных в 10–30 слоев. В холодном лесном регионе не было лучшего строительного материала, чем сосновые бревна. Однако, сохраняя тепло, деревянные жилища кишели насекомыми, что часто служило причиной серьезных заболеваний. Обилие тараканов вызывало желудочно-кишечные расстройства, а вошь являлась переносчиком тифа — самой распространенной болезни в пору войн или стихийных бедствий.

«…Русы храбры и мужественны; они высокого роста, статные и смелые при нападениях. Но на коне смелости не проявляют, и набеги совершают на кораблях. Они соблюдают чистоту своих одежд и домов, их мужчины носят золотые браслеты. У них много городов, живут они чисто и привольно. Гостям оказывают почет, и с чужеземцами, которые ищут их покровительства, обращаются хорошо. Русы носят широкие шаровары, на каждые из которых идет 100 локтей материи. Надевая такие шаровары, собирают их в сборку у колен, к которым затем и привязывают. Никто из них не испражняется наедине, но только в сопровождении трех товарищей…» Действительно, санитарное состояние русских городов в начале прошлого тысячелетия намного превосходило европейский уровень. В крупных центрах, например в Новгороде, Пскове, Смоленске, имелись водопроводы с водосборниками из дерева или керамики. Для сравнения — в Германии сооружение первого водопровода относится к XV веку.